Chen Ping'an conduziu Ning Yao até uma estátua pintada de cinco cores que se erguia aproximadamente uma cabeça acima de um homem adulto. Havera possuído três pares de braços; agora permaneciam apenas o superior — um punho em alto — e o inferior — as mãos entrelaçadas. A razão pela qual o par sobrevivente ainda podia se entrelaçar era que os dedos estavam cruzados, de modo que embora o outro braço tivesse sido cercenado à altura do ombro, as palmas e os pulsos se mantinham unidos.
A figura de barro de cinco cores era uma divindade acorazada com barba farta, sua couraça reluzente, as escamas dispostas em interminável sucessão ao longo da borda da armadura, adornadas com duas linhas de pérolas encadeadas, cada uma inchada e redonda. Comparada com a feia armadura ancestral de verrugas do clã Liu — esta era a diferença entre Zhigui e a Avó Ma em mera aparência.
A estátua erguia-se sobre uma placa de pedra negra quadrada. Embora seus braços estivessem rompidos e sua superfície pintada se desprendesse, a figura irradiava ainda um espíritu indomável. Mais importante ainda, na cintura da divindade as duas mãos restantes estavam entrelaçadas em uma postura sumamente peculiar.
Ning Yao descifrou-na ao instante, compreendendo por que Chen Ping'an a trouxera ali com tanta urgência. Assentiu. «Efectivamente se parece com a postura de pé do Manual Han Shan — embora difira ligeiramente da fornalha de espada tal como aparece no manual.»
Pensou por um momento. «Podes encontrar os braços quebrados por perto?»
Chen Ping'an agachou-se ao chão e negou com a cabeça com pesar. «Já os procurei. Não encontrei nada. As crianças que vêm aqui brincar devem tê-los pisoteado até converterem-se em pó há muito tempo. Com os anos, estes deuses de barro e bodhisattvas sofreram toda a sorte de indignidades. Olha para este — o pulso desse punho levantado falta um pedaço enorme, e tem rachaduras por todos os lados, claramente de estilingues e pedras. As crianças da cidade são todas assim — quanto mais os adultos lhes dizem para se afastarem, mais se infiltram para caçar grilos e procurar ervas silvestres. Cada inverno quando neva, dezenas vêm aqui fazer guerras de bolas de neve, e quando se desatam, nada é sagrado. Antes até competiam por ver quem trepava mais alto, e alguns subiam às cabeças das estátuas para urinar, vendo quem atingia mais longe. Assim podes imaginar — após ano após ano, não resta uma única estátua de barro intacta. Lembro que havia algumas de madeira entalhada quando era criança, mas ouvi que um preguiçoso pensou que cortar lenha na montanha era demasiado trabalho e pôs seus olhos nelas. Logo no início do inverno, roubou-as à noite e as levou para casa para cortar e queimar.»
A voz do moço baixara, enteada de melancolia. «Me haviam enviado acima à montanha para cuidar dos fornos de carvão porque o velho Yao pensava que não tinha talento para o torno. Se estivesse na cidade quando isso aconteceu, teria tentado dissuadi-lo. Se não funcionasse, teria oferecido cortar-lhe a lenha. Barro e madeira talvez nunca mostrem poder divino, mas ainda são deuses e bodhisattvas — cortá-los para lenha? Como poderia alguém fazer algo assim...?»
Ning Yao e Chen Ping'an estavam focados em assuntos completamente diferentes.
Ning Yao apoiou uma queixo e a outra no cotovelo, os olhos brilhantes de pensamento, enquanto falava lentamente: «Se não me engano, a fornalha de espada no teu manual de punhos originou-se aqui — mas não destas mãos. Foi o par intermédio desta estátua protetora do Dao, os agora desaparecidos, que formaram o gesto da fornalha de espada. Não sei por que o autor do manual escolheu apenas uma variante, nem por que não selecionou este gesto em particular. Mas de uma coisa estou certa — a fornalha de espada, ou o mudra de selamento de espada do protetor do Dao, bem poderia vir em versões grande e pequena.»
Chen Ping'an escutou confundido mas não resistiu a um lembrete: «O manual de punhos pertence a Gu Can. Eu apenas o guardo para mantê-lo a salvo.»
Ning Yao não discutiu com ele. Apontou para a formação de mãos restante da estátua e explicou: «Vês? No manual, o dedo mindinho da mão direita estende-se sozinho. Mas aqui, nove dedos estão entrelaçados, enrolados e travados, com apenas o dedo indicador esquerdo sobressaindo — um único broto erguido. O propósito é formar o mudra de selamento de espada, para nutrir finalmente o dedo indicador.»
Prosseguiu falando consigo mesma: «Tenho viajado pelo vosso mundo durante muitos anos e vi não poucos Reis Guardião de templos e protetores do Dao. Esta figura de barro...»
Chen Ping'an aguardou, mas após uma longa pausa não chegou resposta. «Há algo de estranho nela?»
Ning Yao assentiu gravemente: «É a mais baixa.»
O moço agachado no chão não disse nada. Simplesmente estendeu o polegar em sua direção.
Ning Yao virou-se e perguntou: «Viste alguma vez uma estátua de protetor do Dao mais alta que a vossa Montanha de Nuvem e Névoa?»
«Claro que não.» Chen Ping'an pausou, depois perguntou com perplexidade: «A Montanha de Nuvem e Névoa é nossa?»
Ning Yao deu-se conta de seu lapsus. «É a montanha mais alta perto de vós. Muito tempo atrás, diz-se que um grande cultivador enterrou um Selo do Mestre Celestial sob a Montanha de Nuvem e Névoa para suprimir a energia do dragão desta terra.»
Os olhos de Chen Ping'an se iluminaram. «Sabes mais ou menos onde? Podemos desenterrá-lo?»
Ning Yao sorriu. «O quê — queres desenterrá-lo e vendê-lo?»
Apanhado, o moço corou levemente. «Não necessariamente para vender. Se é algo valioso, guardá-lo em casa como relíquia familiar não estaria mal.»
Ela apontou o dedo acusador para o moço obcecado com dinheiro e disse com exasperação: «Se alguma vez fundires uma seita, com um fundador tão mesquinho como tu ao mando, os teus discípedes e hóspedes nunca teriam necessidade de comida nem roupa — poderiam simplesmente deitar-se e desfrutar da vida.»
Chen Ping'an nunca pensara tão longe. Fundar uma seita era um conceito fora de sua compreensão.
Levantou-se e perguntou: «Não importando o tamanho — este também é algum tipo de fornalha de espada?»
Ning Yao assentiu. «A fornalha de espada grande e pequena correspondem à mão esquerda e direita. Os objetos que verdadeiramente nutrem não são o indicador nem o mindinho — a energia viaja rio acima, todo o caminho até...»
Fechou os olhos em concentração. Sem sequer formar o mudra ou assumir a postura, podia senti-lo. Abrindo os olhos, curvou os dedos e apontou dois lugares na parte posterior de sua própria cabeça — os acupontos Jade Pillow e Heavenly Pillar, ambos bem adequados para nutrir uma espada voadora ligada à vida. «A fornalha de espada esquerda corresponde aqui,» sorriu. «A direita aponta aqui.»
Chen Ping'an pareceu confuso. «Senhorita Ning — queria perguntar algo. A fornalha de espada chama-se uma postura de pé do manual de punhos, mas retorcer os dedos assim — o que tem a ver com as artes marciais? Faz-te mais forte?»
Ning Yao ficou momentaneamente atónita.
Se alguém lhe pedisse explicar os matizes mais finos da cultivação marcial com precisão, seria um grande problema. Quanto menos poderia descrever as inúmeras armadilhas no caminho e como navegá-las — para ela, estas verdades evidentes mal precisavam ser enunciadas. Não eram simplesmente óbvias?
Então se ergueu e lecionou o moço: «O teu reino ainda não alcançou o nível onde tais palavras fariam sentido! Por que tantas perguntas? Apenas treina com todas as tuas forças! O quê — não aguentas a dificuldade?»
Chen Ping'an disse incerto: «Senhorita Ning — é assim na realidade?»
Ning Yao cruzou os braços sobre o peito, o rosto uma máscara de absoluta retidão. «E o que mais poderia ser?!»
Chen Ping'an deixou o assunto e olhou para cima à estátua pintada que Ning Yao chamara de protetor do Dao. «Então este é o tipo de deus que adoram o Cultivador Lu e os seus.»
Ning Yao suspirou. «Que queres dizer com 'o tipo de deus do Cultivador Lu e os seus'? Primeiro — o Dao, o Dao: embora a palavra contenha o carácter de 'família', não é absolutamente o tipo de família que vós, os da cidade, credes. O Dao é vasto além da vossa imaginação. Nem sequer eu sei quantas ramificações e seitas abrange verdadeiramente a tradição taoísta. Meu pai me disse uma vez que a corte ancestral agora se divide em superior, inferior, norte e sul — quatro assentos. Não importa, tentar explicar-vos isso é como tocar uma melodia ao ouvido de um boi surdo. Segundo — deuses e imortais: embora esteis habituados a pronunciar as duas palavras juntas, e todo o povo comum do mundo faça o mesmo, ao final os deuses e os imortais caminham por caminhos muito diferentes. Deixa-me dar-vos um exemplo — o ditado 'os homens brigam por uma bafagem de ar, os deuses brigam por um pauzinho de incenso'. Ouvistes?»
Chen Ping'an assentiu. «A Avó Ma do Beco da Flor de Damasco sempre estava discutindo com a mãe de Gu Can. Ouvia-o com frequência.»
Ning Yao agora falava com o ar de quem contempla um império: «Os deuses brigam por um pauzinho de incenso — por que brigam? Porque os deuses verdadeiramente precisam de oferendas de incenso. Sem elas, um deus enfraquece gradualmente e eventualmente perde toda sua divina poder sem limites. A lógica é simples: igual a um homem que nada come durante vários dias não terá forças. Por que a corte mortal ordena aos funcionários locais fechar santuários ilícitos? Porque temem que as oferendas de incenso mistas do mundo humano permitam a seres que jamais deveriam ter-se tornado deuses sentar-se em tronos divinos. Mesmo que, após usurpar a divindade sem serem convidados, fossem de boa natureza e estivessem dispostos a proteger a gente local ano após ano sem transgredir jamais as regras do céu — para um imperador que reclama o mandato do 'verdadeiro dragão', estes santuários não sancionados são pragas sobre o fengshui local, não diferentes de senhores de guerra regionais criando seus próprios domínios. Drenam a fortuna da dinastia, erodem seus anos — como pode o imperador tolerar um rival roncando a seu lado?»
«Quanto aos imortais — isso é simples. Os forasteiros que vedes, nove de cada dez se qualificam. Até o velho símio da Montanha Zhengyang conta como meio imortal. Todos caminham pelo grande dao sob seu próprio poder, escalando em direção ao cume da imortalidade, passo a passo. Os que cultivam também se chamam refinadores de qi, e a prática em si é chamada cultivação imortal ou cultivação verdadeira.»
Chen Ping'an perguntou: «Então, este protetor do Dao é um deus ou um imortal? Pela tua lógica, deveria ser um imortal da tradição taoísta.»
A expressão de Ning Yao tornou-se solene. Negou levemente com a cabeça, sem oferecer maior revelação.
Então franziu a testa de repente.
Uma pedra voou de algum lugar e golpeou o punho levantado da estátua sobre sua cabeça, enviando lascas de barro a cair.
Ning Yao afastou os detritos do cabelo.
Chen Ping'an ergueu-se e seguiu sua mirada. Virou-se — e viu uma figura inesperada.
Um moço escuro, menudo e demacrado estava agachado sobre uma estátua caída à distância, passando uma pedra de mão em mão.
Chen Ping'an virou-se para pôr-se ombro com ombro com Ning Yao e disse em voz baixa: «Esse é Ma Kuxuan. O neto da Avó Ma do Beco da Flor de Damasco — um tipo estranho. De criança mal falava. Da última vez que me cruzei com ele no riacho, na verdade me dirigiu a palavra. Claramente sabia desde há tempo que as pedras de vesícula de cobra eram valiosas.»
O moço chamado Ma Kuxuan ergueu-se, ainda segurando ociosamente sua pedra, e lançou um sorriso brilhante a Ning Yao e Chen Ping'an. Foi direto ao assunto: «Se fosse à mansão Li na Rua Fulu e dissesse ao velho símio da Montanha Zhengyang que os tinha encontrado aos dois, poderia sem dúvida ir-me com um saco de dinheiro. Mas se me derem dois sacos, fingirei que não vi nada. Sejamos claros — isto é apenas um negócio. Nem sequer pensem em me calar à força. Olhem todos estes deuses e bodhisattvas no chão vigiando-nos. Cuidado com a retribuição.»
Ning Yao, vermelha de ira, estava a ponto de responder quando Chen Ping'an a segurou pelo braço. Deu um passo à frente e falou em voz baixa a Ma Kuxuan: «Se aceitar pagar — guardarás verdadeiramente silêncio?»
Ma Kuxuan piscou, aparentemente surpreso. Parecia não ter esperado jamais que este par de jovens fosse tão receptivo como para realmente negociar.
Mas já não tinha paciência para a farsa. Sacou um monedero ornamentado e custoso e o atirou ao chão sem cuidado. «Já me pagaram os Li. Mas não o fiz por dinheiro. Chen Ping'an do Beco dos Vasos de Barro — o vizinho ao lado de Song Jixin, certo? Se queres culpar alguém, culpa a que tens ao teu lado. É demasiada aborrecida. Ontem arruinou os planos de muita gente.»
Puxou da comissura da boca e apontou para si mesmo. «A mim incluído.»
Chen Ping'an inspecionou os arredores.
Ma Kuxuan olhou para Ning Yao e sorriu. «Não se preocupem — o velho símio tem algo que atender por agora. Estou aproveitando esta oportunidade para pedir-te algo. Sabes o que é, não é?»
A voz de Ning Yao era fria como ferro: «Cuidado — talvez tenhas a vida para tomá-lo, mas não a vida para usá-lo.»
Ma Kuxuan riu. «Não és minha esposa. Por que preocupar-se com isso?»
Chen Ping'an não conseguia imaginar como alguém poderia pensar que este moço — tão impregnado de um ar espectral e assombroso — era um simplório.
A expressão de Ning Yao escureceu. Tocou o ombro de Chen Ping'an e sussurrou: «Por alguma razão, a espada voadora não consegue aproximar-se desta zona.»
Ma Kuxuan desviou ligeiramente o olhar e sorriu a Chen Ping'an. «Aquele combate no telhado ontem foi impressionante. Tive a sorte de vê-lo tudo. Ah — já te podes tirar as sacolas de areia das panturrilhas, ou nunca me alcançarás.»
Chen Ping'an agachou-se e enrolou lentamente as perneiras da calça, mantendo os olhos fixos em Ma Kuxuan durante todo o tempo.
Apenas então Ning Yao se deu conta, com um sobresalto, que o moço tinha levado sacolas de areia de grosor moderado atadas às panturrilhas debaixo da calça.
Chen Ping'an explicou-lhe: «Quando era muito pequeno, o avô Yang da loja da família Yang me disse que nunca as tirasse, nem sequer sob pena de morte. Originalmente queria guardá-las para o quarto fôlego do velho símio — mas agora parece o momento certo. Tenho a sensação de que este Ma Kuxuan é igual de perigoso que o velho símio.»
Ma Kuxuan saltou levemente da estátua, olhou para a moça enérgica com sua túnica verde escuro, e murmurou para si mesmo: «Pensei que teria que sair da cidade antes de encontrar o meu primeiro grande rival no grande dao. Não esperava que fosse tão cedo. Ha — a sorte vem e simplesmente não se detém.»
Ning Yao perguntou de repente: «Chen Ping'an — a este também deram com o rabo de uma vaca quando era criança?»
Chen Ping'an se pôs de pé e bateu cada pé várias vezes, pensando seriamente na pergunta dela. «A Avó Ma era bastante abastada, se me lembro bem. O seu boi amarillo era enorme. A sua rabo, quando se balançava — verdadeiramente aterrorizante.»
Enquanto Chen Ping'an se endireitava, Ma Kuxuan se agachou uma vez mais, reunindo um punhado de pedras em sua mão esquerda.
Ao final, o moço do Beco dos Vasos de Barro e o moço do Beco da Flor de Damasco — dois da mesma idade — se defrontaram de longe.