Caminando entre las colinas desoladas y las tumbas antiguas donde merodeaban zorros y liebres, el espadachín se detuvo frente a una lápida. Caminó hasta un pequeño montículo de tierra insignificante, se arrodilló junto a su vieja piedra grabada y la rodeó para arrancar las enredaderas que la cubrían, revelando su rostro original. Los caracteres estaban borrosos, apenas la mitad legible. El hombre suspiró: "La vía divina ha colapsado, pero los ritos y la música florecen. La contienda de las cien escuelas está por comenzar."
Al incorporarse, el hombre vio a su discípulo—quien aún no había entrado formalmente en la Montaña Zhenwu para recibir instrucción y tributar a los antepasados—de pie frente a la dirección de la que venían. La sangre goteaba de la boca, orejas y nariz del joven, dándole a su rostro oscuro una apariencia grotesca, casi espectral. El chico levantó un brazo para limpiar el desorden descuidadamente, luego continuó mirando fijamente en esa dirección.
El hombre habló: "Ma Kuxuan, según las razones que diste antes, descubriste que la chica forastera usó su espada voladora en un callejón—junto con el príncipe del Gran Sui y el eunuco—para matar a tu primer maestro en vida. Tu nudo en el corazón no podía desatarse, y tenías que saldar esta sangre antes de dejar el pueblo. Encontré ese razonamiento convincente, así que no te detuve, dejándote vivir o morir por tu propio destino. Después de todo, para un cultivador encontrar tal enemigo del gran dao es tanto crisis como oportunidad."
Pero el hombre profundizó su tono, negándose a mostrar favoritismo simplemente porque su discípulo era extraordinariamente talentoso. Dijo gravemente: "Pero, ¿por qué fijaste tu mirada en un par del Callejón de los Jarrones de Barro? ¡Ya te he dicho—los cultivadores soldado de la Montaña Zhenwu, especialmente quienes caminan por la senda de la espada, jamás deben masacrar a los inocentes sin causa!"
El chico respondió a una pregunta diferente: "Los cultivadores soldado—¿no somos los que menos nos importan la retribución kármica, la fortuna del qi y el destino?"
El hombre asintió: "Observando mil años de historia, aquellos que unilateralmente cambiaron la marea de la catástrofe—la mayoría eran santos de nuestra escuela militar. Lo digo no porque yo mismo sea un cultivador soldado, sino porque el registro habla por sí mismo."
El hombre fijó al chico con una mirada dura, negándose a dejar pasar el asunto.
Si Ma Kuxuan fuera sanguinario y acosara a otros desde una posición de poder, ¿qué propósito habría en que el hombre tomara a tal discípulo para la Montaña Zhenwu?
Los cultivadores soldado en los reinos seculares ganaban sus avances mediante la masacre en el campo de batalla, poniéndolos perpetuamente en el filo del cuchillo entre vida y muerte. Una vez que el centro del corazón fluctuaba,con facilidad caían en senderos demoníacos. Consideren: un cultivador que detentaba autoridad militar, capaz de masacrar ciudades y aniquilar reinos—¿qué fácil sería eso?
La escuela militar y la escuela confuciana eran los dos grandes pilares que sostenían la paz del mundo bajo las montañas. Una vez que un venerado cultivador soldado se paraba torcido en su propia persona, cuanto más alto subía su cultivo y mayor era su posición en la corte, mayor era el shock al reino secular entero. La historia proporcionaba abundantes precedentes. ¡Cuán difícil era ganar el corazón del pueblo, y cuán fácil perderlo! Aunque este dicho provenía de un sabio confuciano, los cultivadores soldado—incluyendo no pocos generales confucianos versados en los clásicos—estaban completamente de acuerdo.
Quizá sintiendo el peso de la atmósfera, el chico no se apresuró a argumentar. Extendió la mano y presionó suavemente la palma contra su oreja, el movimiento tirando de su herida. Se estremeció, absorbiendo un aire agudo, luego bajó lentamente la mano y contempló el charco de sangre en su palma. Dijo: "Ese tipo se llama Chen Ping'an. Su padre murió cuando él era muy joven. Ese hombre era un alfarero en el pueblo—hábil en su oficio y honesto. Entonces, de repente, murió de forma repentina, y su cuerpo nunca fue encontrado. Aunque mi abuela nunca quiso admitirlo, recuerdo con claridad: era una noche de truenos y relámpagos, una tormenta violenta. El trueno me despertó, y me di cuenta de que mi abuela no estaba a mi lado. Empujé una rendija en la puerta y vi a mi padre arrastrándose de regreso, pareciendo a la vez emocionado y asustado—una mezcla extraña. Mi madre estaba golpeando la espalda de mi padre, riendo tan fuerte que casi no podía cerrar la boca, absolutamente fuera de sí de alegría."
El chico frunció el ceño inconscientemente, esforzándose por recordar aquellas imágenes miserables de la infancia. "Solo mi abuela no dijo nada. No parecía feliz en absoluto—al contrario, montó en cólera contra mi padre. '¿Crees que porque el padre del niño está muerto, tendrás la oportunidad de casarte con ella? ¡Mira tu cara en un charco de pis! Esa rama de la familia Chen en el Callejón de los Jarrones de Barro—generación tras generación, han tenido solo un heredero. ¿No temes matar a una persona y dejar a toda la familia de tres sin forma de vivir? Cuando esa rama de la familia Chen termine contigo, ¿no temerás la retribución de sus espíritus ancestrales? Y dejando eso de lado—¿conoces realmente el carácter de esa mujer? ¿Ella aceptaría casarse con ti?' Mi padre solo sonrió descaradamente, probablemente pensando que como la obra estaba hecha y la recompensa llegaba, no necesitaba poner un espectáculo de remordimiento frente a su propia familia. Al final, mi abuela apuntó con el dedo a la nariz de mi madre y la increpó duramente. Mi madre tampoco era de temperamento manso—suegra y nuera casi se agarraron a golpes en el salón principal. Mi padre era del tipo que favorecía lo nuevo y descartaba lo viejo. Todos sus vecinos en el pueblo no lo querían, y naturalmente tomó el lado de su esposa sobre su vieja madre. Al final mi abuela se sentó en el suelo, golpeándose el pecho, llorando y desahogando su pena ante la tableta ancestral arriba—diciendo que la familia Ma había invitado a esta mujer de mala suerte a su hogar, y los antepasados debían estar revolviéndose en sus tumbas."
El hombre siguió el hilo de pensamiento del chico y preguntó: "¿Quieres cargar sobre tus propios hombros toda la retribución ilusoria del bien y del mal, todos los pecados de la generación anterior—esperando que tu abuela y tus padres encuentren un buen final?"
Ma Kuxuan mostró los dientes en una sonrisa. "No tengo sentimientos reales por mis padres. Solo es mi abuela de la que no puedo dejar de preocuparme. Pero se niega a venir conmigo a la Montaña Zhenwu. Dice que debe ser enterrada junto a la tumba de mi abuelo en esta vida. Si fue a la Montaña Zhenwu—a decenas de miles de millas de distancia, dice—primero tendría que molestar a este nieto para llevar sus cenizas de regreso a casa, y segundo, ha oído que después de la muerte, el camino por el inframundo antes del entierro es terriblemente arduo. Dice que ha sufrido suficiente mientras vivía y no soportaría sufrir de nuevo en la muerte."
El hombre dijo: "Una razón perdonable, pero no justificable. Esta vez solamente. No debe volver a suceder."
Ma Kuxuan frunció el labio, su expresión fríamente indiferente. No negó ni argumentó, pero tampoco asintió ni aceptó.
El hombre sonrió y retorcieron el cuchillo: "¿Qué se siente ser golpeado hasta el suelo por alguien de tu misma edad?"
Ma Kuxuan ardió de ira: "Si esa mujer no le hubiera pasado secretamente un cuchillo, ¿habría perdido contra Chen Ping'an? ¡Usé solo siete décimas de mi fuerza de principio a fin! Si no hubiera estado jugando al gato y al ratón—"
El hombre dio una risa suave burlona: "¿Jugando al gato y al ratón? Vamos—intentabas matar a Chen Ping'an con siete décimas de tu fuerza mientras simultáneamente hacías bajar la guardia a la chica. Un par de objetivos elegantes en un solo golpe. Tu imaginación iba bastante por delante de la realidad."
El chico se sonrojó ligeramente, el cuello endureciéndose de indignación: "¿De qué lado estás, ¿de su maestro o del mío?"
El hombre rio a carcajadas.
Los dos reanudaron la caminata hacia el pueblo. El chico preguntó: "¿En comparación con la Montaña Zhengyang, la Montaña Zhenwu es más alta o más baja?"
El hombre preguntó con sonrisa: "¿Quieres la verdad o una mentira?"
El chico revolvió los ojos: "¿Y la mentira?"
El hombre respondió: "Son aproximadamente de la misma altura."
El chico suspiró tristemente, sintiendo que verdaderamente había tenido mala suerte con sus maestros. Había reconocido a dos maestros—uno que había muerto inexplicablemente en el pueblo en el Callejón del Dragón, y otro que poseía habilidad modesta pero imponía una cantidad absurda de reglas.
El hombre sonrió: "La Montaña Zhengyang puede aparecer en la superficie como el asiento fundamental de la senda de la espada, pero en los corazones de los cultivadores del Continente de Baoping, su prestigio está muy por debajo de su enemigo mortal, el Jardín del Trueno del Viento. Así que la Montaña Zhengyang no se considera una fuerza de secta de primer nivel. Por supuesto, esta es solo la ilusión superficial. En realidad, los cimientos de la Montaña Zhengyang son extremadamente profundos—es solo que después de aquella vieja enemistad, alguien en el Jardín del Trueno del Viento alcanzó un nivel de arte de espada que superaba con creces a sus contemporáneos, tan deslumbrantemente brillante que la Montaña Zhengyang se vio obligada a soportar siglos de humillación en silencio..."
Ma Kuxuan dijo irritablemente: "No importa cuánto alabes la Montaña Zhengyang, no puedes cambiar el hecho de que la Montaña Zhenwu es inferior."
El hombre sonrió: "Ma Kuxuan, lo tienes al revés. La brecha entre la Montaña Zhengyang y nuestra Montaña Zhenwu es aproximadamente—otra Montaña Zhengyang de por medio."
El chico parpadeó, luego captó la implicación y irrumpió en una sonrisa: "¡Eso es más like it!"
El hombre le recordó: "La secta es la secta, y tú eres tú."
El joven sonrió: "¡Tú también lo tienes al revés! Quiero decir—si la Montanza Zhenwu es tan elevada, entonces una vez que domine las artes marciales y quiera encontrar compañeros de entrenamiento, no tendré que perder el tiempo rodeado de un montón de almohadas rellenas de seda y bolsas empapadas de vino!"
El hombre dejó pasar la jactancia con una sonrisa: "¿Cuánto más convincentes sonarían esas palabras viniendo del chico del Callejón de los Jarrones de Barro?"
El chico escupió: "¿Así actúas como maestro? ¡Ten cuidado—cuando alguien te mate algún día, no te vengaré!"
El hombre alcanzó la espalda y golpeó su vaina, sonriendo suavemente: "Excepto esta espada, no poseo nada. Cuando muera, el dao muere conmigo. ¿De qué serviría tu venganza?"
El chico preguntó, confundido: "¿Pero no queda la Montaña Zhenwu—nuestra secta compartida?"
El hombre jugó su carta cerca: "La Montaña Zhenwu es diferente de las otras sectas del Continente de Baoping. Lo comprenderás cuando subas a la montaña."
El talismán de tigre en la cintura del hombre dio un salto débil. Presionó su mano contra él por un momento, luego dijo en voz baja y urgente: "¡Regresamos al pueblo—rápido! Los cultivadores soldado perciben fortuna y calamidad, anticipan el futuro; es casi instinto."
El chico revolvió los ojos: "¡Incluso si el cielo cae sobre ese pueblo y los forasteros y los habitantes se matan hasta formar un río de sangre—eso qué tiene que ver conmigo? Quedamos en que: puedo prometer no quitar vidas a la ligera, pero absolutamente no voy a ser el héroe errante, rescatando a los afligidos y ayudando a los desesperados."
La expresión del hombre se volvió grave. Agarró el hombro del chico y ordenó: "¡Silencio! ¡Contén el aliento!"
Sus cuerpos parpadearon y desaparecieron, reapareciendo una docena de zhang más lejos en el siguiente instante—una y otra vez, como la cadena de saltos que Ma Kuxuan había enviado sobre la corriente con sus piedras.
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A parte de la herida en la espalda donde la piedra de Ma Kuxuan lo había raspado, Chen Ping'an no había sufrido muchas lesiones superficiales. Pero esto no significaba que estuviera cómodo—¡ni mucho menos! Lo peor era su palma izquierda, cuya curación había sido ralentizada por vadear el río para buscar piedras y pescar. Este intercambio de golpes con Ma Kuxuan, puño contra puño, había sido como añadir escarcha a la nieve. Cuando desprendió las viejas vendas de algodón, incluso Chen Ping'an tuvo que abrir un pequeño bolso en su cintura, sacar un vial de porcelana y beber el espeso caldo medicinal dentro—la prescricción de la tienda de la familia Yang de antaño. Nada más servía; simplemente adormecía el dolor.
Ning Yao tomó de vuelta el antiguo cuchillo de cortar vestidos, cortó una generosa tira de la manga de su camisa interior, la rasgó en vendajes y vendó la mano izquierda de Chen Ping'an mientras el chico estaba empapado en sudor frío. Preguntó: "¿Ese remedio popular de la tienda de la familia Yang—¿funciona de verdad?"
Chen Ping'an agitó tentativamente su mano izquierda, logrando una sonrisa tenue: "Funciona muy bien. Justo ahora dolía mucho. Solo he sentido este tipo de dolor dos veces antes."
Ning Yao regañó: "¡Puedes ver el hueso blanco a través de la carne de tu palma—claro que duele! ¿De verdad crees que has alcanzado el cuerpo dorado de un arhat, o el marco impecable de un señor daoísta? ¡Eso te pasa por exhibirte! Yendo de frente contra ese Ma Kuxuan—dijo uno contra uno, y bien, uno contra los dos, ¿qué problema hay? Incluso yo, la gran Ning Yao, no lo considero vergonzoso. Tú tenías que jugar al héroe. Espera—¿por qué no enfrentas al símio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang en combate singular, y yo animaré desde las gradas?"
Chen Ping'an estaba a punto de explicar su razonamiento.
La chica miró fijamente de repente. El chico inmediatamente asintió: "La señorita Ning tiene razón."
Ning Yao le lanzó una mirada de lado de exasperación: "La boca dice que sí, la mente no—¿pensaste que no podía darme cuenta?"
Chen Ping'an soltó una risa avergonzada, sus ojos dirigiéndose al cuchillo de cortar vestidos en su mano. A primera vista parecía pintoresco y encantador; una mirada más cercana revelaba un filo frío y afilado.
El chico sintió que el cuchillo y su dueña eran casi opuestos exactos.
Ning Yao le dijo a Chen Ping'an que levantara su brazo derecho y deslizó suavemente el cuchillo de vuelta a la vaina atada a su antebrazo, advirtiendo: "No presiones tu suerte. ¡Y no se te ocurra tener diseños sobre este cuchillo!"
Chen Ping'an protestó impotente: "Señorita Ning, piensas demasiado."
Ning Yao apuntó repentinamente hacia la primera estatua de oficial espiritual de brazo roto: "¿Esa base de piedra negra como el alcatrás—sabes de qué tipo de piedra está hecha?"
Chen Ping'an asintió: "Lo sé. Señorita Ning, me has preguntado a la persona correcta. Si sigues el arroyo hacia las profundidades de las montañas—un camino largo, al menos la mayor parte del día—llegarás a un acantilado de piedra negra, todo de este mismo material. Increíblemente duro—un martillo no puede arrancar ni un fragmento, por no decir un hacha. También hay varios surcos largos tallados en el acantilado, ligeramente inclinados y irregulares. El viejo Yao solía hacerme sacar mi hacha y afilarla en esos surcos cada vez que pasábamos. Y honestamente—después del afilado, la hacha salía brillante, nada como antes."
Ning Yao se frotó la frente, entre risas y lágrimas: "¡Usándolo para afilar un hacha para cortar leña!"
Los ojos de Chen Ping'an se encendieron: "¿Es valioso?"
Ning Yao dijo con exasperación: "Aunque lo fuera, ¿podrías conseguir ni una pizca de toda la cara de roca conectada? Déjame decirte—incluso los inmortales comunes no podrían lograrlo. Solo un gran inmortal de espada de tremendo poder de matar, dispuesto a sacrificar un arma divina, podría tallar quizás dos tiras de tres pies—que los cultivadores de espada llaman 'Pedestales para Matar Dragones'. Cada uno es invaluable más allá de la medida."
Chen Ping'an cayó en profundo pensamiento.
Los ojos de Ning Yao se encendieron repentinamente: "¡Justo debajo de esa estatua de oficial espiritual—hay una piedra de afilar intacta! Lo suficientemente grande para dividirla en dos Pedestales para Matar Dragones."
Chen Ping'an saltó a sus pies como si lo hubieran quemado: "¡Señorita Ning, no podemos desarmarla y llevarla a casa! ¡Ese señor oficial espiritual ya ha sido humillado suficiente—si le robamos incluso su apoyo—"
Ning Yao se levantó abruptamente, dando un bufido frío: "¿Robar? ¿¿¿Tengo cara de ser ese tipo de persona para ti???"
Entonces Chen Ping'an siguió a la chica hacia la estatua de oficial espiritual daoísta. De pie frente a la figura de arcilla pintada, Ning Yao dio un paso adelante, una mano sobre su vaina y la otra sobre su vaina, su porte radiante y heroico. Llamó hacia arriba: "¡Soy Ning Yao! ¡Hoy, si me regalas estos tres pies de suelo bajo tus pies, entonces cuando yo, Ning Yao, alcance el rango de inmortal de espada, te lo recompensaré cien veces—¡mil veces!"
Chen Ping'an se quedó con la boca abierta, pensando: ¿¿¿Esto puede funcionar???
Como era de esperar, la estatua de arcilla permaneció absolutamente inmóvil.
La chica no se rindió fácilmente y continuó: "¿No me lo das, es eso? Entonces considera un préstamo mío, Ning Yao—préstamo ordinario, para ser devuelto por completo."
Ning Yao no olvidó mirar a Chen Ping'an y guiñar un ojo: "Estoy pidiendo prestado, no robando—¿entiendes?"
Chen Ping'an negó vigorosamente con la cabeza y respondió honestamente: "¡No entiendo!"
Ning Yao estaba a punto de explicar a este necio de Chen Ping'an la marcada diferencia entre "robar" y "pedir prestado" cuando él de pronto gritó: "¡Cuidado!"
Incluso mientras hablaba, el cuerpo de Chen Ping'an ya se movía, arrastrando a Ning Yao detrás de él con un rápido movimiento.
La estatua de oficial espiritual, habiendo soportado siglos de viento y sol, finalmente había alcanzado su punto de quiebre. Colapsó hacia adelante con un estruendo, destrozándose completamente—no en una pierna aquí y un brazo allí, sino completamente, incluyendo la una vez realista cabeza barbuda.
De la tierra vino; a la tierra regresó.
Como si su viaje por el reino mortal finalmente hubiera terminado.
Y lo extraño y maravilloso de esta conmoción fue la altura de la estatua versus el pequeño hueco entre los jóvenes y la base de piedra—deberían haber estado bien dentro de la zona de caída. Pero al final, la figura de arcilla se desintegró en polvo, y ni una mota alcanzó más lejos que sus pies.
Ning Yao, bien viajera como era, tragó saliva, ligeramente avergonzada. Miró el polvo giratorio y murmuró: "No podías ser más tacaño—negarte a prestar, ¡y luego intentar bajar conmigo en una destrucción mutua!"
Chen Ping'an negó repentinamente: "Esto se llama la Cabeceada del Bodhisattva. Significa que sí."
Ning Yao se paró hombro con hombro con el chico, contemplando el polvo, luego la base negra de piedra desnuda más allá, y finalmente a Chen Ping'an. Preguntó tentativamente: "¿Estás seguro?"
Chen Ping'an sonrió: "Estoy seguro."
Ning Yao lo creyó, sin una sombra de dudo.
Ella misma no sabía por qué.
Finalmente, bajo la guía de Chen Ping'an, Ning Yao ayudó a recoger los fragmentos de arcilla y los escombros, moviéndolos a un pozo cercano que ya había sido excavado, y cubriéndolos con tierra.
Chen Ping'an bajó la cabeza y murmuró: "Ya sea humano o dios—una vez en la tierra, en paz."
Ning Yao también bajó la cabeza, susurrando: "En paz."
Cuando terminaron, preguntó con curiosidad: "Chen Ping'an, ¿es esta una costumbre local de tu pueblo? ¿Una regla transmitida por tus antepasados?"
Chen Ping'an negó: "No—es solo cómo me siento."
Ning Yao levantó una ceja.
Chen Ping'an preguntó con sonrisa: "¿Señorita Ning, no se siente bien haber hecho esto?"
Ning Yao negó también: "No siento nada."
Chen Ping'an se rascó la cabeza y miró la base negra de piedra: "¿Se llama Pedestal para Matar Dragones?"
Ning Yao asintió: "Quienes están en el camino marcial podrían llamarlo piedra de afilar o piedra de afilar espadas. Solo los cultivadores de espada montañeses usan el término Pedestal para Matar Dragones."
Ning Yao se volvió a mirar hacia el suroeste, su mirada distante, y dijo suavemente: "En mi hogar también se llama piedra de afilar espadas. Todos tienen una—diferentes tamaños, generalmente del tamaño de un puño. Algunos cultivadores de espada de familias en declive con bajo cultivo tienen solo un fragmento del tamaño de un pulgar, y aun así lo atesoran más que sus propias vidas. No es algo inaudito. Mi familia también tiene uno—uno grande..."
Chen Ping'an preguntó en voz baja: "¿Qué tan grande?"
La chica murmuró: "Probablemente más grande que tu casa en el Callejón de los Jarrones de Barro."
El chico se quedó en blanco de asombro, luego lleno de puro orgullo: "¡Señorita Ning, su familia realmente es rica! ¡Y una piedra de afilar tan enorme—tampoco hay que preocuparse por que la roben! ¡Qué maravilla! A diferencia de mí, que apenas puedo ahorrar un puñado de monedas y nunca puedo dormir tranquilo no importa dónde las esconda."
La chica nostálgica, que había estado algo triste, se animó de inmediato. Sonrió: "Esta piedra de afilar espadas—¡mitad para cada uno!"
El chico agitó las manos: "¿Qué haría yo con ella? Tengo un hacha en casa, pero ¿qué uso tengo para una piedra de afilar tan preciosa? Cada vez que la afilara, me dolería el corazón. ¿De qué sirve? Tómala toda, señorita Ning. Además—¿no querías pedirle al Maestro Ruan que te ayude a forjar una espada? Podrías ofrecer la otra mitad como pago..."
Ning Yao suspiró impotente: "Chen Ping'an, ¿eres genuinamente tonto, o simplemente te falta corazón?"
Chen Ping'an lo pensó y sonrió: "Señorita Ning, simplemente piensa en mí como un bombero sin remedio."
Ning Yao apuntó repentinamente al chico, su rostro rompiendo en una expresión de repentina comprensión. Frunció los ojos y sonrió: "Chen Ping'an, confiesa—¿no estás tramando secretamente convertir a 'Señorita Ning' en tu esposa algún día? ¡Entonces todo sería tuyo! ¡Esa pequeña calculadora tuya—clic-clic-clic—¡impresionante!"
El chico sintió lágrimas de frustración formándose, las comisuras de la boca retorciéndose. ¿Qué había dicho alguna vez Song Jixin? Dale un buen nombre a un perro y cuélgalo.
Ning Yao rio a carcajadas: "¡Mírate—de miedo de muerte! Estaba bromeando."
Chen Ping'an suspiró, sintiendo que su corazón estaba algo cansado.
Ning Yao se enderezó repentinamente, su expresión seria: "¡Cuidado! ¡Mi espada voladora está en camino de regreso!"
Chen Ping'an se preparó como si enfrentara a un enemigo mortal.