Caminhando pelas colinas desoladas e tumbas antigas onde merodeavam raposas e lebres, o espadachim deteve-se perante uma lápide. Caminhou até um pequeno montículo de terra insignificante, ajoelhou-se junto à sua velha pedra gravada e a cercou para arrancar as trepadeiras que a cobriam, revelando o seu rosto original. Os caracteres estavam borrados, apenas metade legível. O homem suspirou: "A via divina colapsou, mas os ritos e a música florescem. A contenda das cem escolas está para começar."
Ao incorporar-se, o homem viu o seu discípulo—quem ainda não havia entrado formalmente na Montanha Zhenwu para receber instrução e tributar aos ancestrais—de pé em frente à direção de onde vinham. O sangue escorria da boca, ouvidos e nariz do jovem, dando ao seu rosto escuro uma aparência grotesca, quase espectral. O garoto levantou um braço para limpar a bagunça descuidadamente, depois continuou olhando fixamente naquela direção.
O homem falou: "Ma Kuxuan, segundo as razões que deste antes, descobriste que a rapariga forasteira usou a sua espada voadora num beco—juntamente com o príncipe do Grande Sui e o eunuco—para matar o teu primeiro mestre em vida. O teu nó no coração não podia desatar-se, e tinhas que saldar esta dívida de sangue antes de deixar a aldeia. Encontrei esse raciocínio convincente, assim que não te detive, deixando-te viver ou morrer pelo teu próprio destino. Afinal, para um cultivador encontrar tal inimigo do grande dao é tanto crise como oportunidade."
Mas o homem aprofundou o seu tom, recusando-se a mostrar favoritismo simplesmente porque o seu discípulo era extraordinariamente talentoso. Disse gravemente: "Mas por que fixaste a tua mirada num par do Beco dos Vasos de Barro? Já te disse—os cultivadores soldado da Montanha Zhenwu, especialmente aqueles que caminham pela senda da espada, nunca devem massacrar os inocentes sem motivo!"
O garoto respondeu a uma pergunta diferente: "Os cultivadores soldado—não somos os que menos se importam com a retribuição cármica, a fortuna do qi e o destino?"
O homem assentiu: "Observando mil anos de história, aqueles que unilateralmente mudaram a maré da catástrofe—a maioria eram santos da nossa escola militar. Digo isto não porque eu mesmo seja um cultivador soldado, mas porque o registo fala por si."
O homem fixou o garoto com uma mirada dura, recusando-se a deixar o assunto passar.
Se Ma Kuxuan fosse sanguinário e acossasse outros a partir de uma posição de poder, que propósito haveria em que o homem tomasse tal discípulo para a Montanha Zhenwu?
Os cultivadores soldado nos reinos seculares ganhavam os seus avanços através do massacre em campo de batalha, colocando-os perpetuamente na lâmina da faca entre vida e morte. Uma vez que o centro do coração fluctuava,facilmente caíam em senderos demoníacos. Considerem: um cultivador que detinha autoridade militar, capaz de massacrar cidades e aniquilar reinos—qué fácil seria isso?
A escola militar e a escola confuciana eram os dois grandes pilares que sustentavam a paz do mundo sob as montanhas. Uma vez que um venerado cultivador soldado se endireitava torto na sua própria pessoa, quanto mais alto subia o seu cultivo e maior era a sua posição na corte, maior era o choque ao reino secular inteiro. A história fornecia precedentes abundantes. Quão difícil era ganhar o coração do povo, e quão fácil perdê-lo! Embora este provérbio viesse de um sábio confuciano, os cultivadores soldado—incluindo não poucos generais confucianos versados nos clásicos—concordavam inteiramente.
Talvez sentindo o peso da atmosfera, o garoto não se apressou a argumentar. Estendeu a mão e pressionou suavemente a palma contra a sua orelha, o movimento puxando da sua ferida. Estremeceu, absorvendo um ar agudo, depois baixou lentamente a mão e contemplou o charco de sangue na sua palma. Disse: "Esse tipo chama-se Chen Ping'an. O seu pai morreu quando ele era muito jovem. Esse homem era um oleiro no povoado—hábil no seu ofício e honesto. Então, de repente, morreu de forma repentina, e o seu corpo nunca foi encontrado. Embora a minha avó nunca quisesse admitir, recordo com clareza: era uma noite de trovões e relâmpagos, uma tempestade violenta. O trovão despertou-me, e percebi que a minha avó não estava ao meu lado. Empurrei uma fresta na porta e vi o meu pai arrastando-se de volta, parecendo ao mesmo tempo emocionado e assustado—uma mistura estranha. A minha mãe estava batendo nas costas do meu pai, rindo tão forte que quase não conseguia fechar a boca, absolutamente fora de si de alegria."
O garoto franziu a testa inconscientemente, esforçando-se por recordar aquelas imagens miseráveis da infância. "Apenas a minha avó não disse nada. Não parecia feliz de todo—pelo contrário, montou em fúria contra o meu pai. 'Achas que porque o pai do menino está morto, terás a oportunidade de casar com ela? Olha a tua cara numa poça de lama! Essa ramificação da família Chen no Beco dos Vasos de Barro—geração após geração, tiveram apenas um herdeiro. Não temes matar uma pessoa e deixar toda a família de três sem forma de viver? Quando essa ramificação da família Chen terminar contigo, não temerás a retribuição dos seus espíritos ancestrais? E deixando isso de lado—conheces realmente o caráter dessa mulher? Ela aceitaria casar contigo?' O meu pai apenas sorriu descaradamente, provavelmente pensando que como a obra estava feita e a recompensa chegava, não precisava de colocar um espetáculo de arrependimento frente à sua própria família. No final, a minha avó apontou com o dedo para o nariz da minha mãe e a increpou duramente. A minha mãe também não era de temperamento manso—sogra e nora quase se agarraram a socos no salão principal. O meu pai era do tipo que favorecia o novo e descartava o velho. Todos os seus vizinhos no povoado não o queriam, e naturalmente tomou o lado da sua esposa sobre a sua velha mãe. No final a minha avó sentou-se no chão, batendo no peito, chorando e desabafando a sua pena perante a tableta ancestral acima—dizendo que a família Ma havia convidado essa mulher de má sorte para o seu lar, e os ancestrais deviam estar revirando-se nas tumbas."
O homem seguiu o fio de pensamento do garoto e perguntou: "Queres carregar sobre os teus próprios ombros toda a retribuição ilusória do bem e do mal, todos os pecados da geração anterior—esperando que a tua avó e os teus pais encontrem um bom fim?"
Ma Kuxuan mostrou os dentes num sorriso. "Não tenho sentimentos reais pelos meus pais. É apenas a minha avó de que não consigo deixar de preocupar-me. Mas ela recusa-se a vir comigo para a Montanha Zhenwu. Diz que deve ser enterrada ao lado da tumba do meu avô nesta vida. Se foi para a Montanha Zhenwu—dezenas de milhares de milhas de distância, diz—primeiro teria que molestar este neto para levar as suas cinzas de volta a casa, e segundo, ouviu que depois da morte, o caminho pelo inframundo antes do enterro é terrivelmente árduo. Diz que sofreu o suficiente enquanto viva e não suportaria sofrer de novo na morte."
O homem disse: "Uma razão perdoável, mas não justificável. Esta vez apenas. Não deve voltar a suceder."
Ma Kuxuan arrepiou o lábio, a expressão friamente indiferente. Não negou nem argumentou, mas também não assentiu nem aceitou.
O homem sorriu e retorceu a faca: "Como se sente ser derrotado no chão por alguém da tua mesma idade?"
Ma Kuxuan ardeu de ira: "Se essa mulher não lhe tivesse passado secretamente uma faca, teria perdido contra Chen Ping'an?!. Usei apenas sete décimos da minha força do início ao fim. Se não estivesse a brincar ao gato e ao rato—"
O homem deu uma risada suave burlona: "A brincar ao gato e ao rato? Vamos—estavas a tentar matar Chen Ping'an com sete décimos da tua força enquanto simultaneamente fazias baixar a guarda à rapariga. Um par de objetivos elegantes num único golpe. A tua imaginação ia bastante por diante da realidade."
O garoto corou ligeiramente, o pescoço endurecendo de indignação: "De que lado estás, afinal—do mestre dele ou do meu?!"
O homem riu a carcajadas.
Os dois retomaram a caminhada para a aldeia. O garoto perguntou: "Em comparação com a Montanha Zhengyang, a Montanha Zhenwu é mais alta ou mais baixa?"
O homem perguntou com sorriso: "Queres a verdade ou uma mentira?"
O garoto revirou os olhos: "E a mentira?"
O homem respondeu: "São aproximadamente da mesma altura."
O garoto suspirou tristemente, sentindo que verdadeiramente tivera má sorte com os seus mestres. Tinha reconhecido dois mestres—um que morrera inexplicavelmente no povoado no Callejón del Dragón, e outro que possuía habilidade modesta mas impunha uma quantidade absurda de regras.
O homem sorriu: "A Montanha Zhengyang pode aparecer à superfície como o assento fundamental da senda da espada, mas nos corações dos cultivadores do Continente de Baoping, o seu prestígio está muito abaixo do seu inimigo mortal, o Jardim do Trovão do Vento. Assim, a Montanha Zhengyang não é considerada uma força de seita de primeiro nível. É claro, esta é apenas a ilusão superficial. Na verdade, os alicerces da Montanha Zhengyang são extremamente profundos—é apenas que depois dessa velha inimizade, alguém no Jardim do Trovão do Vento atingiu um nível de arte de espada que superava com folga os seus contemporâneos, tão deslumbrantemente brilhante que a Montanha Zhengyang se viu obrigada a suportar séculos de humilhação em silêncio..."
Ma Kuxuan disse irritavelmente: "Não importa quanto elogies a Montanha Zhengyang, não podes mudar o facto de que a Montanha Zhenwu é inferior."
O homem sorriu: "Ma Kuxuan, tens isso ao contrário. A lacuna entre a Montanha Zhengyang e a nossa Montanha Zhenwu é aproximadamente—outra Montanha Zhengyang no meio."
O garoto pestanejou, depois captou a implicação e irrompeu num sorriso: "Agora sim!"
O homem lembrou-lhe: "A seita é a seita, e tu és tu."
O jovem sorriu: "Tu também tens isso ao contrário! Quero decir—se a Montanha Zhenwu é tão elevada, então uma vez que domine as artes marciais e queira encontrar parceiros de treino, não terei que perder tempo rodeado de um monte de almofadas recheadas de seda e sacos encharcados de vinho!"
O homem deixou passar a jactância com um sorriso: "Quão mais convincentes soariam essas palavras vindo do garoto do Beco dos Vasos de Barro?"
O garoto cuspou: "É assim que agis como mestre? Toma cuidado—quando alguém te matar algum dia, não te vingarei!"
O homem alcançou as costas e bateu na sua bainha, sorrindo suavemente: "Com excepção desta espada, não possuo nada. Quando morrer, o dao morre comigo. De que serviria a tua vingança?"
O garoto perguntou, confundido: "Mas ainda não fica a Montanha Zhenwu—a nossa seita partilhada?"
O homem jogou a sua carta perto: "A Montanha Zhenwu é diferente das outras seitas do Continente de Baoping. Vais compreender quando subires à montanha."
O talismã de tigre na cintura do homem deu um salto fraco. Pressionou a mão contra ele por um momento, depois disse em voz baixa e urgente: "Regressamos à aldeia—rapidamente! Os cultivadores soldado percebem fortuna e calamidade, antecipam o futuro; é quase instinto."
O garoto revirou os olhos: "Mesmo que o céu caia sobre essa aldeia e os forasteiros e os habitantes se matem até formar um rio de sangre—isso o que tem que ver comigo? Ficámos em que: posso prometer não tirar vidas à ligeira, mas absolutamente não vou ser o herói errante, resgatando os aflitos e ajudando os desesperados."
A expressão do homem tornou-se grave. Agarrou o ombro do garoto e ordenou: "Silêncio! Segura o fôlego!"
Os seus corpos cintilaram e desapareceram, reaparecendo a uma dúzia de zhang mais distante no instante seguinte—uma e outra vez, como a cadeia de saltos que Ma Kuxuan enviara sobre a corrente com as suas pedras.
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A parte da ferida nas costas onde a pedra de Ma Kuxuan o rasgara, Chen Ping'an não sofrera muitas lesões superficiais. Mas isso não significava que estivesse confortável—longe disso! O pior era a sua palma esquerda, cuja curação fora ralentizada por vadejar o rio à procura de pedras e apanhar peixes. Esta troca de golpes com Ma Kuxuan, punho contra punho, tinha sido como adicionar geada à neve. Quando desprendeu as velhas ligaduras de algodão, até Chen Ping'an teve que abrir um pequeno bolso na cintura, retirar um frasco de porcelana e beber o espesso caldo medicinal dentro—a prescrição da loja da família Yang de outrora. Nada mais servia; simplesmente adormecia a dor.
Ning Yao tomou de volta o velho facão de cortar vestidos, cortou uma tira generosa da manga da sua camisa interior, rasgou-a em ligaduras e enfaixou a mão esquerda de Chen Ping'an enquanto o garoto estava banhado em suor frio. Perguntou: "Esse remédio popular da loja da família Yang—funciona mesmo?"
Chen Ping'an agitou tentativamente a sua mão esquerda, conseguindo um sorriso tenue: "Funciona muito bem. Agora mesmo doía muito. Só senti este tipo de dor duas vezes antes."
Ning Yao repreendeu: "Vês o osso branco através da carne da tua palma—claro que dói! Achas mesmo que alcançaste o corpo dourado de um arhat, ou o corpo imaculado de um senhor daoísta? Isso te acontece por te exibires! Indo de frente contra esse Ma Kuxuan—disse um contra um, e bem, um contra os dois, qual é o problema? Até eu, a grande Ning Yao, não o considero vergonhoso. Tu tinhas que jogar ao herói. Espera—por que não enfrentas o símio que move montanhas da Montanha Zhengyang em combate singular, e eu animo da bancada?"
Chen Ping'an estava a ponto de explicar o seu raciocínio.
A rapariga olhou fixamente de repente. O garoto imediatamente assentiu: "A Senhorita Ning tem razão."
Ning Yao lançou-lhe um olhar de lado de exasperação: "A boca diz sim, a mente não—achaste que não conseguia dar por isso?"
Chen Ping'an soltou uma risada envergonhada, os seus olhos encaminhando-se ao facão de cortar vestidos na mão dela. À primeira vista parecia pitoresco e encantador; um olhar mais próximo revelava um filo frio e cortante.
O garoto sentiu que o facão e a sua dona eram quase opostos exatos.
Ning Yao disse a Chen Ping'an que levantasse o braço direito e deslizou suavemente o facão de volta à bainha atada ao seu antebraço, advertindo: "Não presses a tua sorte. E não se te ocorra ter designios sobre este facão!"
Chen Ping'an protestou impotente: "Senhorita Ning, pensas demais."
Ning Yao apontou de repente para a primeira estátua de oficial espiritual de braço quebrado: "Aquela base de pedra negra como o alcatrão—sabes de que tipo de pedra é feita?"
Chen Ping'an assentiu: "Sei. Senhorita Ning, perguntaste à pessoa certa. Se seguires o arroio para o interior das montanhas—um caminho longo, pelo menos a maior parte do dia—chegarás a um penhasco de pedra negra, tudo deste mesmo material. Incrivelmente duro—um martelo não arranca sequer um fragmento, para não dizer um machado. Há também vários sulcos longos gravados no penhasco, ligeiramente inclinados e irregulares. O velho Yao costumava fazer-me retirar o machado e afiá-lo nesses sulcos cada vez que passávamos. E honestamente—depois do afilamento, o machado saía brilhante, nada como antes."
Ning Yao esfregou a testa, entre risos e lágrimas: "Usando-o para afiar um machado para cortar lenha!"
Os olhos de Chen Ping'an acenderam-se: "É valioso?"
Ning Yao disse com exasperação: "Mesmo que fosse, poderias conseguir nem uma pica de toda a face de rocha conectada? Deixa-me dizer-te—até os imortais comuns não conseguiriam. Apenas um grande imortal de espada de tremendo poder de matar, disposto a sacrificar uma arma divina, poderia talhar talvez duas tiras de três pés—que os cultivadores de espada chamam 'Pedestais para Matar Dragões'. Cada um é inestimável além de medida."
Chen Ping'an caiu em profundo pensamento.
Os olhos de Ning Yao acenderam-se de repente: "Justo debaixo daquela estátua de oficial espiritual—há uma pedra de afiar intacta! Grande o suficiente para ser dividida em dois Pedestais para Matar Dragões."
Chen Ping'an saltou aos pés como se o tivessem queimado: "Senhorita Ning, não podemos desarmá-la e levá-la para casa! Aquele senhor oficial espiritual já foi humilhado o suficiente—se lhe roubarmos até o seu apoio—"
Ning Yao levantou-se abruptamente, bufando friamente: "Roubar? Tenho cara de ser esse tipo de pessoa para ti?"
Então Chen Ping'an seguiu a rapariga até a estátua de oficial espiritual daoísta. De pé perante a figura de barro pintada, Ning Yao avançou um passo, uma mão sobre a bainha e a outra sobre a bainha, o seu porte radioso e heroico. Chamou para cima: "Sou Ning Yao! Hoje, se me deres estes três pés de chão sob os teus pés, então quando eu, Ning Yao, atingir o rank de imortal de espada, recompensar-te-ei cem vezes—mil vezes!"
Chen Ping'an ficou de boca aberta, pensando: Isto pode mesmo funcionar?
Como era de esperar, a estátua de barro permaneceu absolutamente imóvel.
A rapariga não se rendeu facilmente e continuou: "Não me dás, é isso? Então considera um empréstimo meu, Ning Yao—empréstimo ordinário, para ser devolvido na íntegra."
Ning Yao não esqueceu de olhar para Chen Ping'an e acenar com o olho: "Estou a pedir emprestado, não a roubar—entendes?"
Chen Ping'an negou vigorosamente com a cabeça e respondeu honestamente: "Não entendo!"
Ning Yao estava a ponto de explicar a este cepo de Chen Ping'an a marcada diferença entre "roubar" e "pedir emprestado" quando ele de repente gritou: "Cuidado!"
Mesmo enquanto falava, o corpo de Chen Ping'an já se movia, puxando Ning Yao para trás de si com um rápido movimento.
A estátua de oficial espiritual, tendo suportado séculos de vento e sol, finalmente atingira o seu ponto de rutura. Colapsou para a frente com um estrondo, destroçando-se completamente—não numa perna aqui e um braço ali, mas completamente, incluindo a outrora realista cabeça barbuda.
Da terra veio; para a terra regressou.
Como se a sua jornada pelo reino mortal finalmente tivesse terminado.
E o estranho e maravilhoso desta agitação foi a altura da estátua versus o pequeno espaço entre os jovens e a base de pedra—deveriam estar bem dentro da zona de queda. Mas no final, a figura de barro desintegrou-se em pó, e nem uma poeira alcançou mais longe que os seus pés.
Ning Yao, bem viajera como era, engoliu em seco, ligeiramente envergonhada. Olhou para o pó giratório e murmurou: "Não podias ser mais ganancioso—negar-te a emprestar, e depois tentar derrubar-me numa destruição mútua!"
Chen Ping'an negou de repente: "Isto chama-se a Cabeceada do Bodhisattva. Significa que sim."
Ning Yao ficou lado a lado com o garoto, contemplando o pó, depois a base negra de pedra nua mais além, e finalmente Chen Ping'an. Perguntou tentativamente: "Tens a certeza?"
Chen Ping'an sorriu: "Tenho a certeza."
Ning Yao acreditou nele, sem uma sombra de dúvida.
Ela própria não sabia porquê.
Finalmente, sob a orientação de Chen Ping'an, Ning Yao ajudou a recolher os fragmentos de barro e os destroços, movendo-os para um poço próximo que já fora escavado, e cobrindo-os com terra.
Chen Ping'an abaixou a cabeça e murmurou: "Seja humano ou deus—uma vez na terra, em paz."
Ning Yao também abaixou a cabeça, sussurrando: "Em paz."
Quando terminaram, perguntou com curiosidade: "Chen Ping'an, é esta uma costume local da vossa aldeia? Uma regra transmitida pelos vossos ancestrais?"
Chen Ping'an negou: "Não—é apenas como me sinto."
Ning Yao levantou uma sobrancelha.
Chen Ping'an perguntou com sorriso: "Senhorita Ning, não se sente bem depois de ter feito isto?"
Ning Yao negou também: "Não sinto nada."
Chen Ping'an coçou a cabeça e olhou para a base negra de pedra: "Chama-se Pedestal para Matar Dragões?"
Ning Yao assentiu: "Aqueles que estão no caminho marcial podem chamar-lhe pedra de afiar ou pedra de afiar espadas. Apenas os cultivadores de espada montanheses usam o termo Pedestal para Matar Dragões."
Ning Yao virou-se para olhar para sudoeste, a sua mirada distante, e disse suavemente: "Na minha terra também se chama pedra de afiar espadas. Todos têm uma—diferentes tamanhos, geralmente do tamanho de um punho. Alguns cultivadores de espada de famílias em declínio com baixo cultivo têm apenas um fragmento do tamanho de um polegar, e ainda assim atesoram-no mais do que as suas próprias vidas. Não é algo inaudito. A minha família também tem um—um grande..."
Chen Ping'an perguntou em voz baixa: "Que grande?"
A rapariga murmurou: "Provavelmente maior que a tua casa no Beco dos Vasos de Barro."
O garoto ficou em branco de assombro, depois cheio de puro orgulho: "Senhorita Ning, a vossa família é realmente rica! E uma pedra de afiar assim tão grande—também não há que preocupar-se com que a roubem! Que maravilha! Ao contrário de mim, que mal consigo poupar um punhado de moedas e nunca consigo dormir tranquilo não importa onde as esconda."
A rapariga nostálgica, que estivera um pouco triste, animou-se de imediato. Sorriu: "Esta pedra de afiar espadas—metade para cada um!"
O garoto agitou as mãos: "O que faria eu com ela? Tenho um machado em casa, mas que uso tenho para uma pedra de afiar tão preciosa? Cada vez que a afiasse, doería-me o coração. Para que serve? Toma-a toda, Senhorita Ning. E além disso—não querias pedir ao Mestre Ruan que te ajude a forjar uma espada? Podias oferecer a outra metade como pagamento..."
Ning Yao suspirou impotente: "Chen Ping'an, és genuinamente tolo, ou simplesmente falta-te coração?"
Chen Ping'an pensou nisso e sorriu: "Senhorita Ning, simplesmente pensa em mim como um bombeiro sem remédio."
Ning Yao apontou de repente para o garoto, o seu rosto rompendo numa expressão de repentina compreensão. Franziu os olhos e sorriu: "Chen Ping'an, confessa—não estás a tramear secretamente converter a 'Senhorita Ning' na tua esposa algum dia? Então tudo seria teu! Aquela pequena calculadora tua—clic-clic-clic—impressionante!"
O garoto sentiu lágrimas de frustração a formarem-se, as comissuras da boca a retorcerem-se. O que havia dito alguma vez Song Jixin? Dá ao cão um bom nome e enforca-o.
Ning Yao riu a carcajadas: "Olha para ti—de medo de morte! Estava a brincar."
Chen Ping'an suspirou, sentindo que o seu coração estava algo cansado.
Ning Yao endereçou-se de repente, a sua expressão séria: "Cuidado! A minha espada voadora está a caminho de regresso!"
Chen Ping'an preparou-se como se enfrentasse um inimigo mortal.