En el borde de la desolada y silvestre región, una espada voladora se mantenía suspendida en el aire de forma ejemplar, como una joven bien educada de buena familia que, al encontrarse con un anciano que hacía cumplir las normas del hogar, solo podía bajar los ojos modestos y permanecer de pie con las manos juntas, obediente.
Junto a la espada estaba un erudito confuciano de mediana edad, curtido por los caminos, con las sienes más blancas que antes. Si Zhao You y Song Jixin, aquellas dos promesas de estudio, hubieran estado presentes, habrían notado que en apenas diez días, el cabello blanco de este maestro de escuela se había multiplicado considerablemente.
La punta de la espada voladora apuntaba hacia el callado mono que mueve montañas de Zhengyang Mountain, cuyo cuerpo entero irradiaba una furia contenida que parecía lista para estallar en combate letal al menor provocación.
El mono finalmente no pudo contenerse y preguntó en voz baja: "¿Por qué se dejó pasar al hombre de Zhenwu Mountain, pero a mí no? ¿Maestro Qi, acaso no está usted siendo demasiado servil?"
Tal confrontación directa era sumamente descortés, pero el mono no sentía nada fuera de lugar. Zhengyang Mountain podría ser la tierra sagrada de la escuela militar en el Continente Baoping Oriental, pero siempre había sido una confederación laxa—la identidad de secta era débil. Los cultivadores y artistas marciales de gran poder simplemente registraban su nombre allí. Las reglas de Zhengyang Mountain eran famosamente amplias y huecas, sin verdadera fuerza vinculante, y mucho menos cohesión.
El rostro cansado de Qi Jingchun se dirigió primero a la espada voladora: "Vete. Tu dueño ya está a salvo."
La espada voladora dio un salto alegre, como si hubiera recibido un indulto. Giró en el aire y se disparó en un destello.
El mono que mueve montañas creyó haber descubierto la razón, y su ira solo se intensificó: "¡Esa muchacha era su elección, entonces? Si el Maestro Qi había codiciado la escritura de espada de los Liu, ¡podría habérsemlo dicho abiertamente! Mientras no cayera en manos del Jardín del Trueno y el Viento, no me habría importado si su discípulo no reconocido se la llevaba. ¡Pero tuvo que ser tan artero sobre ello—qué, queriendo ser una prostituta mientras también erige un monumento a la castidad? ¡Se lleva usted los beneficios a escondidas, pero deja que mi Zhengyang Mountain soporte la infamia!"
Si sus acusaciones anteriores habían nacido de la ira y la lengua desatada, esta ronda de abusos no era sino una declaración de hostilidad abierta.
La expresión de Qi Jingchun permaneció sin cambios. Habló lentamente: "Yo, Qi Jingchun, como el erudito confuciano responsable de supervisar el feng shui y la fortuna de este lugar durante un ciclo completo de sesenta años, le debo una explicación. Primero, no tengo ninguna conexión con esa chica. Simplemente noté su talento excepcional. Los cuatro caracteres inscritos en el cartel "Espíritu Ascendente Penetrando el Ciso y el Búfalo" contienen una parte de la fortuna del camino de la espada del Continente Baoping. Cuando la chica se paró debajo, los cuatro caracteres resonaron naturalmente con ella. Lamentablemente, el material de su espada en ese momento no podía soportar la fortuna de los cuatro caracteres, así que convenientemente retiré dos de ellos y los puse en su hoja. Mi relación con esta chica termina allí. No es la discípula no reconocida que usted imagina."
Qi Jingchun rió con autodeprecación: "Si verdaderamente tuviera la desvergüenza de robar mientras estaba de guardia—como un maestro de mi posición, deslizando cosas bajo mi capa—¿algún extraño lo detectaría alguna vez? ¡Una mera escritura de espada que mata en sueños! ¿De verdad pensó que yo, Qi Jingchun, necesitaba conspirar durante casi un ciclo completo solo para apropiarme de ella?"
El mono que mueve montañas, como figura de primer nivel de Zhengyang Mountain, había presenciado innumerables conspiraciones a largo plazo y maquinaciones maquiavélicas, y había soportado las artimañas astutas de muchos santurrones inmortales. No estaba dispuesto a tomar las palabras del erudito al pie de la letra. Aunque su tono se suavizó un poco en comparación con antes, aún escupió: "¿Oh? ¿Entonces fui yo quien juzgó a un caballero con un corazón mezquino?"
Qi Jingchun miró al mono: "La razón por la que vine aquí a bloquearle el paso, mientras dejaba pasar al hombre de Zhenwu Mountain, es bastante simple. Mucha gente bromea diciendo que Zhenwu Mountain tiene 'dos verdades'—caballeros verdaderos y sinvergüenzas verdaderos. Así que lo que aquel soldado-cultivador me dijo, puedo creerlo. Pero usted es diferente. Usted heririó gravemente a Liu Xianyang, destruyendo su camino de cultivo, pero deliberadamente lo dejó vivo para evitar que yo lo expulsara prematuramente. Gente como usted..."
Se detuvo y añadió con una sonrisa tenue: "Oh, casi se me olvida—usted no es humano."
El mono que mueve montañas entrecerró los ojos, los puños cerrados tan fuerte que las articulaciones le crujían.
Si hubiera sido un enemigo mortal del Jardín del Trueno y el Viento, o un cultivador que despreciaba a Zhengyang Mountain, lanzándole insultos a él—un mono guardián de montaña—con la burla de "no es humano", el milenario mono no le habría importado en lo más mínimo. Pero cuando este erudito confuciano de mediana edad lo dijo con aquel tono calmado y suave, el mono que mueve montañas sintió una humillación inexplicable e abrumadora.
Qi Jingchun parecía completamente ajeno a la creciente furia del mono y continuó: "Detenerlo es por el bien del propio Zhengyang Mountain. Justo ahora esa muchacha estaba a punto de invocar su tesoro vinculado a la vida. Usted es de Zhengyang Mountain—ha lidiado con energía de espada e intención de espada durante mil años. ¿No sintió usted esa presión?"
"Esa niña pequeña simplemente estaba luchando en sus estertores de muerte. Unas pocas artes mágicas insignificantes—Maestro Qi, usted se hace un flaco favor utilizando eso para asustar a la gente."
El viejo mono se rió a carcajadas, fingiendo una repentina iluminación: "La gente solía decir que su maestro, el Maestro Qi, perdió su virtud en sus últimos años—su imagen divina fue degradada repetidamente, finalmente expulsada del templo confuciano, y destrozada a pedazos. Yo no lo creía en ese momento. Después de todo, el cuarto sabio del templo confuciano—seguramente incluso en el improbable caso de encontrarse con el legendario Ancestro Dao o el Buda, habría sido un erudito digno de unas palabras. Pero mirándolo ahora, esta línea confuciana de su maestro a usted solo ha durado dos generaciones, y está a punto de ser cortada. 'La herencia virtuosa de un caballero dura cinco generaciones antes de ser cortada'—¿quién dijo eso? ¿Por qué su rama en particular es tan incompetente? ¿Podría ser que su maestro realmente fuera, como rumoraban ciertas academias, no un sabio confuciano que continuó la tradición, sino simplemente el mayor estafador en mil años?"
Aunque el entrecejo de Qi Jingchun se frunció ligeramente, escuchó cada palabra que dijo el mono que mueve montañas sin interrumpirlo, sin ofrecer respuesta alguna de principio a fin.
El viejo mono se rió sin freno, dio un paso adelante con un pie, y apuntó con un dedo al erudito que estaba siendo golpeado como un perro que cayó al agua. Con una sonrisa feroz, escupió: "¡Qi Jingchun, ¿no valora su escuela confuciana la cortesía por encima de todo? ¡Estoy de pie dentro de estas reglas—qué puede hacer usted contra mí?!"
Qi Jingchun miró hacia atrás en dirección a la pequeña ciudad y dejó escapar un suave suspiro. Luego se volvió de nuevo hacia el mono que mueve montañas y preguntó: "¿Ha terminado?"
El mono que mueve montañas se quedó mirando un momento, examinando al erudito de mediana edad de arriba a abajo. Retiró el dedo y mostró los dientes: "Qué aburrido. Incluso un Buda de arcilla tiene temperamento. Nunca pensé que un erudito sería aún más paciente—insultado sin retaliar. Me pregunto si se dejaría golpear sin devolver el golpe."
Qi Jingchun sonrió suavemente: "Tiene todo el derecho a intentarlo."
El mono que mueve montañas pareció tentado, pero en el final se contuvo de atacar.
El mono preguntó: "¿Qi Jingchun, insistirá en bloquear mi entrada a la ciudad?"
Qi Jingchun respondió: "Las consecuencias serían demasiado graves—más de lo que una Zhengyang Mountain podría soportar."
El mono que mueve montañas insistió: "¿De verdad?"
Qi Jingchun no recurrió a la misticación, ni cedió en un arrebato de temperamento. Asintió con paciencia: "De verdad."
El mono se frotó el mentón, luego lanzó una última mirada a la distancia detrás de Qi Jingchun. Con un bufido frío, dijo: "Esos dos chicos tienen suerte. Dígales esto: ¡que mejor no se crucen conmigo de nuevo!"
El mono que mueve montañas se dio la vuelta y se marchó a grandes zancadas. De espaldas a Qi Jingchun, el viejo mono de repente levantó un brazo en alto y mostró el pulgar hacia arriba.
Entonces el pulgar se rotó lentamente, apuntando hacia abajo.
Qi Jingchun elevó la mirada al cielo nublado. La lluvia estaba por caer.
De repente, una voz llegó a sus oídos desde la dirección de la ciudad—era la solicitud del soldado-cultivador de Zhenwu Mountain, esperando que pudiera mostrar clemencia y permitir la invocación de una de las deidades veneradas en Zhenwu Mountain. Qi Jingchun asintió suavemente: "Concedido."
En el momento en que Qi Jingchun pronunció esa palabra, si alguien hubiera levantado los ojos por casualidad, habría visto un punto de luz—pequeño como un grano de arroz—aparecer en la cúspide del cielo. Entonces un hilo dorado increíblemente fino descendió desde arriba, cayendo en un instante dentro de la ciudad.
"¿Maestro Qi?"
Una voz juvenil lo llamó desde atrás.
Qi Jingchun se volvió para ver a un muchacho y una muchacha corriendo hacia él a paso rápido.
Al ver a la chica forastera de traje verde oscuro, sintió una punzada de melancolía. En aquel entonces, Zhao You—el prometedor joven erudito—se había enamorado de ella a primera vista. Qi Jingchun le había dado un solo consejo, describiendo a la chica como una espada sin vaina, una que más fácilmente heriría los corazones de los demás. El joven Zhao You, sin comprender aún la verdadera naturaleza del amor, no había captado la profundidad de esas palabras y permaneció atrapado en sus sentimientos. Qi Jingchun no podía revelar toda la verdad—no podía decir que la chica poseía un corazón fijo en el Dao, y por lo tanto era la más desapasionada de todas.
Esta desapasionada no era un término peyorativo. Era el más alto elogio imaginable.
Los afectos del mundo—el amor romántico entre hombre y mujer—eran solo una forma entre muchas.
En el mundo mundane bajo las montañas, quizás tal amor podía conmover los corazones hasta la médula, podía impulsar a hombres y mujeres enamorados a prometer sus vidas el uno al otro. Pero en las montañas, en el camino del cultivo, las cosas eran mucho más complejas.
Cuando Qi Jingchun vio al muchacho de sandalias de paja, su sonrisa fue mucho más natural. Bromeó con calidez: "Varios combates estos últimos días—suficientes para sacudir el cielo y la tierra y hacer llorar a los fantasmas."
Chen Ping'an se sintió algo avergonzado.
Qi Jingchun fue directo al grano: "Dos cosas para decirle. Primero, el mono que mueve montañas de Zhengyang Mountain se ha retirado y pronto dejará la ciudad."
Chen Ping'an no dudó: "¿El viejo mono saldrá por la puerta este de la ciudad?"
Qi Jingchun levantó una mano y la presionó suavemente hacia abajo dos veces: "Déjeme terminar primero. Liu Xianyang ha sobrevivido."
El cuerpo del muchacho se tensó. Preguntó con cautela: "¿Maestro Qi, eso significa que Liu Xianyang no morirá?"
Qi Jingchun asintió: "Alguien intervino para ayudar. La vida de Liu Xianyang está fuera de peligro—no hay duda de eso. Pero la mala noticia es que su cuerpo sufrió daños graves. Puede que no sea tan móvil como antes."
Chen Ping'an esbozó una amplia sonrisa.
Durante días, la mente y el espíritu del muchacho habían sido tensados como la cuerda de un arco al máximo, sin un momento de respiro. Al enterarse de que Liu Xianyang había superado la crisis, el alivio repentino hizo que se inclinara hacia atrás y cayera en inconsciencia total.
Ning Yao atrapó al muchacho de inmediato.
Qi Jingchun explicó: "Anteriormente, Chen Ping'an tuvo su puerta mental forzada por Cai Jinjian de la Montaña de la Nube, lo que destrozó sus defensas mentales. Su energía vital y espíritu han estado goteando desde entonces. Cuando la crisis de Liu Xianyang estalló, no tuvo más remedio que empujarse al límite—lo que podrías llamar romper una vasija ya agrietada. Originalmente le quedaba medio año de vida. Ahora, estimo, tiene como mucho diez días."
Esto significaba que desde el Callejón del Jarrón de Barro, hasta los tejados de la ciudad, hasta el arroyo de montaña, y finalmente hasta esta región desolada—cada vez que el muchacho corría, estaba consumiendo su esperanza de vida a un ritmo catastrófico. Él lo sabía perfectamente.
Ning Yao preguntó: "¡Maestro Qi, solo dígame—cómo salvo a Chen Ping'an!"
Qi Jingchun suspiró internamente.
Esta era la maravilla del Corazón del Dao.
La chica no estaba desprovista de sentimientos por Chen Ping'an—de lo contrario no habría luchado junto a él hasta este punto.
Una persona normal, al recibir tales noticias terribles, inevitablemente pasaría por etapas de pánico, duelo y compasión—variando solo en velocidad, duración y profundidad.
Ning Yao se saltó todo eso por completo.
Saltó directamente al resultado que más deseaba: ¿cómo lo salvo?
En el cultivo del poder, el progreso era visible, paso a paso firme—simplemente necesitaba avanzar, siendo la única diferencia lo grandes que fueran las zancadas. Pero el cultivo del corazón era etéreo—caminos se extendían en todas direcciones, cada ruta pareciendo conducir al gran Dao, pero cada ruta también pareciendo ser un callejón sin salida. Nadie podía ofrecer orientación. Pero para quien poseía un Corazón del Dao, se llamaba ascender al cielo en un solo salto.
Por eso la chica podía mirar al muchacho de sandalias de paja directamente a los ojos, abiertamente y sin reservas, y preguntarle directamente si le gustaba.
Qi Jingchun pensó en aquel joven taoista con la corona de loto sobre la cabeza, y su estado de ánimo se hizo más pesado.
Ning Yao se agachó y levantó suavemente a Chen Ping'an sobre su espalda. Preguntó: "Maestro Qi, hable—aunque antes debo mencionar que creo que el viejo tendero de la tienda de la familia Yang no es muy hábil para salvar vidas y curar heridas. Pero Chen Ping'an conoce a un anciano en otra tienda que es bastante competente."
Qi Jingchun miró a la chica, cuyo rostro era toda seriedad, y formuló una pregunta curiosa: "En este mundo, ¿qué acto va más en contra del orden natural—nadar contra la corriente?"
Ning Yao respondió sin dudar, alzando la voz: "Una persona, una espada, exterminar a todos los demonios."
Qi Jingchun no sabía si reír o llorar, con un toque de exasperación: "Es el cultivo."
Ning Yao reflexionó cuidadosamente: "En realidad, es lo mismo."
Qi Jingchun señaló el lugar donde la pareja había estado antes, luego indicó otro lugar: "La forja de espadas puede nutrir el cuerpo físico, y el Qianqiu puede fortalecer el alma divina. Pero para Chen Ping'an, lo mejor que podrá hacer es mantener un equilibrio aproximado entre gasto e ingresos—y con suerte, quizás un pequeño superávit. Así que cuando despierte, dígale: de ahora en adelante, incluso si entrena sus puños por nada más que por sobrevivir, debe esforzarse con la mayor dedicación."
Ning Yao exhaló un pequeño suspiro de alivio. En realidad, no estaba mucho mejor que Chen Ping'an—simplemente había comenzado desde una base mucho más fuerte, razón por la que no se había desmayado. "Maestro Qi, ¿debería llevar a Chen Ping'an de regreso al Callejón del Jarrón de Barro para recuperarse? ¿O deberíamos ir a ver a Liu Xianyang primero?"
Qi Jingchun sonrió: "Ambas opciones son válidas ahora."
Ning Yao lo pensó: "Este tipo en mi espalda seguramente querría ver a Liu Xianyang al abrir los ojos. Así que iré al lugar del Maestro Ruan."
Qi Jingchun asintió: "Los acompañaré un trecho."
Los dos caminaron lado a lado.
Una brisa primaveral rozó sus rostros. El erudito caminaba con las manos a la espalda. La chica cargaba al muchacho.
Mientras Ning Yao caminaba, preguntó de repente: "Maestro Qi, como dueño de este pequeño grotto-heaven, ¿alguna vez—teniendo la ventaja de la cercanía—ha aceptado algunos estudiantes con talento excepcional?"
Qi Jingchun negó con la cabeza, sonriendo: "No. Solo acepté a un simple paje que realmente no cuenta como discípulo. En el pasado, fue para evitar sospechas. Mirando hacia atrás ahora, sí perdí oportunidades con varios buenos prospectos."
Ning Yao preguntó de nuevo: "Maestro Qi, estando aquí—¿lo sabe todo lo que sucede?"
Qi Jingchun sonrió: "Cualquier cosa que desee saber, puedo saberlo. Pero no todo es necesariamente la verdad. Después de todo, una ligera desviación puede llevar a mil millas de error."
Había una cosa que Qi Jingchun no dijo: desde el momento en que dejó la ciudad, había perdido la capacidad divina de su "espejo mental que ilumina el cielo y la tierra."
Porque alguien se había llevado el zhengui—la tableta de jade. Era una prenda dejada por uno de los sabios confucianos en la ciudad, y también uno de los nodos clave de la gran formación.
Ning Yao dudó, pero no pudo evitar preguntar: "Maestro Qi, ¿en qué reino se encuentra ahora? ¿Ha alcanzado los Cinco Reinos Superiores? Y también—Maestro, presidiendo este mundo como lo hace, ¿es usted verdaderamente invencible? Por supuesto, si le parece inconveniente responder, no lo haga—solo pregunto por curiosidad."
Qi Jingchun efectivamente no respondió.
La chica revolvió los ojos y guardó silencio.
Qi Jingchun inconscientemente desaceleró el paso y se volvió a mirar.
El muchacho parpadeó.
El hombre de mediana edad también parpadeó.
Qi Jingchun sonrió con comprensión y, sin llamar la atención, aceleró sutilmente el paso.
Un caballero facilita la consumación de la belleza.
Después de caminar una distancia considerable juntos, Qi Jingchun se detuvo y dijo con una sonrisa: "Los dejo aquí."
De pie en el mismo lugar, el erudito confuciano de sienes blancas observó las figuras alejarse más y más, sin pronunciar palabra.
Dio un solo paso.
Qi Jingchun apareció instantáneamente cerca del Podio para Matar Dragones.
Todo sabio confuciano poseía un carácter vinculado a su vida que ocupaba el primer lugar de honor.
En este mundo, quienquiera que fueras, en el momento en que escribieras, usaras o pronunciaras ese carácter, se añadía un rastro de cultivo a aquel sabio confuciano—acumulado gota a gota, desgastando la piedra mediante el poder del agua.
Qi Jingchun era la excepción.
No tenía un carácter, sino dos.
Y su significado era profundamente vasto, su reino imposiblemente profundo.
Jing. Una mente serena captura el significado.
Chun. Todo el mundo da la bienvenida a la primavera.
Por eso había sido desterrado a este pequeño mundo, completamente cortado del mundo mayor exterior.
Aunque Qi Jingchun era simplemente el director de una academia entre las tres grandes academias y las setenta y dos academias de la escuela confuciana, verdaderamente no podía medirse con estándares ordinarios.
Este erudito confuciano, que había soportado las provocaciones y insultos del mono que mueve montañas sin la menor reacción, cerró los ojos y contempló el tercer trazo del carácter Jing. Luego, alzando dos dedos unidos, trazó un suave trazo descendente en el aire.
El Podio para Matar Dragones, indestructible, fue partido limpiamente en dos.
Qi Jingchun agitó su manga. Una de las dos enormes losas de piedra aterrizó en la herrería del Maestro Ruan. La otra apareció dentro de una pequeña casa en el Callejón del Jarrón de Barro.
Tras completar todo esto, Qi Jingchun se sumergió en sus pensamientos—como un maestro del Go enfrentando un análisis prolongado. Se mantuvo de pie en la fina cortina de lluvia, que gradualmente se intensificó en un aguacero con relámpagos y truenos, pero no regresó a la realidad.
El hombre a quien los aldeanos siempre habían llamado "Maestro" estaba pensando en su propio maestro.