Na beira da desolada região selvagem, uma espada voadora pairava dutifulmente no ar, como uma jovem bem-educada de boa família que, ao encontrar-se com um velho que fazia cumprir as normas da casa, apenas podia baixar seus olhos modestos e permanecer de pé com as mãos juntas, obediente.
Ao lado da espada estava um erudito confuciano de meia-idade, curtido pelas estradas, com as têmporas mais brancas do que antes. Se Zhao You e Song Jixin, aquelas duas promessas de estudo, tivessem estado presentes, teriam notado que em apenas dez dias, o cabelo branco deste mestre de escola havia se multiplicado consideravelmente.
A ponta da espada voadora apontava para o silencioso macaco transportador de montanhas da Montanha Zhengyang, cujo corpo inteiro irradiava uma fúria contida que parecia pronta para explodir em combate letal a qualquer provocação.
O macaco finalmente não conseguiu se conter e perguntou em voz baixa: "Por que o homem da Montanha Zhenwu foi autorizado a passar, mas eu não? Mestre Qi, não está sendo excessivamente servil?"
Tal confronto direto era sumamente descortês, mas o macaco não sentia nada fora de lugar. A Montanha Zhengyang poderia ser o território sagrado da escola militar no Continente Baoping Oriental, mas sempre havia sido uma confederação frouxa—a identidade sectária era fraca. Cultivadores e artistas marciais de grande poder simplesmente registravam seus nomes ali. As regras da Montanha Zhengyang eram famosamente amplias e ocoas, sem verdadeira força vinculante, muito menos coesão.
O rosto cansado de Qi Jingchun dirigiu-se primeiro à espada voadora: "Vá. Seu mestre está seguro agora."
A espada voadora deu um salto alegre, como se tivesse recebido um perdão. Girou no ar e disparou num lampejo.
O macaco transportador de montanhas acreditou ter descoberto a razão, e sua raiva apenas se intensificou: "Aquela garota era sua escolha, afinal? Se o Mestre Qi havia cobiçado a escritura de espada dos Liu, poderia ter-nos dito abertamente! Enquanto não caísse nas mãos do Jardim do Trovão e do Vento, não me importaria se seu discípulo não reconhecido a levasse. Mas teve que ser tão artero sobre isso—o quê, querendo ser uma prostituta enquanto também ergue um monumento à castidade? Leva os benefícios às escondidas, mas deixa minha Montanha Zhengyang suportar a infâmia?!"
Se suas acusações anteriores haviam nascido da raiva e língua solta, esta rodada de abusos não era senão uma declaração de hostilidade aberta.
A expressão de Qi Jingchun permaneceu sem mudanças. Falou devagar: "Eu, Qi Jingchun, como o erudito confuciano responsável por supervisionar o feng shui e a fortuna deste lugar durante um ciclo completo de sessenta anos, devo uma explicação. Primeiro, não tenho nenhuma conexão com aquela garota. Simplesmente notei seu talento excepcional. Os quatro caracteres inscritos no letreiro 'Espírito Ascendente Penetrando o Ciso e o Búfalo' contêm uma parte da fortuna do caminho da espada do Continente Baoping. Quando a garota se posicionou abaixo, os quatro caracteres naturalmente ressoaram com ela. Infelizmente, o material de sua espada naquele momento não podia suportar a fortuna dos quatro caracteres, então convenientemente retirei dois deles e os coloquei em sua lâmina. Minha relação com esta garota termina ali. Ela não é a discípula não reconhecida que você imagina."
Qi Jingchun riu com autodepreciação: "Se eu verdadeiramente tivesse a desvergonha de roubar enquanto estava de plantão—como um mestre da minha posição, puxando coisas para meu colo—algum estranho detectaria isso alguma vez? Uma mera escritura de espada que mata em sonhos! Você realmente pensou que eu, Qi Jingchun, precisava conspirar por quase um ciclo completo apenas para me apropriar dela?"
O macaco transportador de montanhas, como figura de primeiro nível da Montanha Zhengyang, havia testemunhado incontáveis conspirações de longo prazo e maquinações maquiavélicas, e havia suportado as artimanhas astutas de muitos santurrones imortais. Não estava disposto a aceitar as palavras do erudito ao pé da letra. Embora seu tom tivesse se suavizado um pouco em comparação antes, ainda escarneceu: "Ah? Então fui eu quem julgou um cavaleiro com um coração mesquinho?"
Qi Jingchun olhou para o macaco: "A razão pela qual vim aqui para bloquear seu caminho, enquanto deixei passar o homem da Montanha Zhenwu, é bastante simples. Muita gente brinca dizendo que a Montanha Zhenwu tem 'duas verdades'—cavaleiros verdadeiros e canalhas verdadeiros. Então, o que aquele soldado-cultivador me disse, posso acreditar. Mas você é diferente. Você feriu gravemente Liu Xianyang, destruindo seu caminho de cultivo, mas deliberadamente o deixou vivo para me impedir de expulsá-lo prematuramente. Pessoas como você..."
Parou e acrescentou com um sorriso tenue: "Ah, quase me esqueço—you não é humano."
O macaco transportador de montanhas entrecerrou os olhos, os punhos cerrados tão forte que as articulações estalaram.
Se tivesse sido um inimigo mortal do Jardim do Trovão e do Vento, ou um cultivador que desprezava a Montanha Zhengyang, lançando insultos a ele—um macaco guardião de montaña—com a zomquia de "não é humano", o milenar macaco não teria ligado em absoluto. Mas quando este erudito confuciano de meia-idade o disse naquele tom calmo e suave, o macaco transportador de montanhas sentiu uma humilhação inexplicável e avassaladora.
Qi Jingchun parecia completamente alheio à crescente fúria do macaco e continuou: "Impedi-lo é pelo bem da própria Montanha Zhengyang. Agora mesmo aquela garota estava prestes a invocar seu tesouro vinculado à vida. Você é da Montanha Zhengyang—lida com energia de espada e intenção de espada há mil anos. Não sentiu aquela pressão?"
"Aquela menininha estava simplesmente lutando em seus estertores de morte. Algumas poucas artes mágicas insignificantes—Mestre Qi, você realmente se rebaixa utilizando isso para assustar o povo."
O velho macaco riu alto, fingindo uma repentina iluminação: "A gente costumava dizer que seu mestre, o Mestre Qi, perdeu sua virtude em seus últimos anos—sua imagem divina foi rebaixada repetidamente, finalmente expulsa do templo confuciano, e destroçada em pedaços. Eu não acreditava na época. Afinal, o quarto sábio do templo confuciano—certamente mesmo no improvável caso de encontrar-se com o lendário Ancestral Dao ou o Buda, teria sido um erudito digno de algumas palavras. Mas olhando agora, esta linhagem confuciana de seu mestre até você durou apenas duas gerações, e está prestes a ser cortada! 'A herança virtuosa de um cavaleiro dura cinco gerações antes de ser cortada'—quem disse isso? Por que seu ramo em particular é tão incompetente? Pode ser que seu mestre realmente fosse, como rumoravam certas academias, não um sábio confuciano que continuou a tradição, mas simplesmente o maior vigarista em mil anos?"
Embora o cenho de Qi Jingchun se franzisse levemente, ouviu cada palavra que o macaco transportador de montanhas disse sem interrompê-lo, sem oferecer resposta alguma do início ao fim.
O velho macaco riu sem freio, deu um passo à frente com um pé, e apontou com um dedo para o erudito que estava sendo batido como um cão que caiu na água. Com um sorriso feroz, arrotou: "Qi Jingchun, a escola confuciana não valoriza a cortesia acima de tudo? Estou de pé dentro destas regras—o que você pode fazer contra mim?!"
Qi Jingchun olhou para trás em direção à pequena cidade e deixou escapar um suave suspiro. Então se virou novamente para o macaco transportador de montanhas e perguntou: "Acabou?"
O macaco transportador de montanhas ficou olhando um momento, examinando o erudito de meia-idade de cima a baixo. Retirou o dedo e mostrou os dentes: "Que aborrecido. Até um Buda de barro tem temperamento. Nunca pensei que um erudito seria ainda mais paciente—insultado sem retaliação. Me pergunto se você levaria uma surra sem devolver o golpe."
Qi Jingchun sorriu suavemente: "Você tem todo o direito de tentar."
O macaco transportador de montanhas pareceu tentado, mas no final se conteve de atacar.
O macaco perguntou: "Qi Jingchun, insistirá em bloquear minha entrada na cidade?"
Qi Jingchun respondeu: "As consequências seriam graves demais—mais do que uma Montanha Zhengyang poderia suportar."
O macaco transportador de montanhas insistiu: "De verdade?"
Qi Jingchun não recorreu à misticação, nem cedeu em um arrebatamento de temperamento. Assentiu com paciência: "De verdade."
O macaco esfregou o queixo, depois lançou uma última olhar à distância atrás de Qi Jingchun. Com um bufido frio, disse: "Aqueles dois garotos têm sorte. Diga-lhes: que melhor não voltem a cruzar meu caminho!"
O macaco transportador de montanhas se virou e partiu a grandes passadas. De costas para Qi Jingchun, o velho macaco de repente ergueu um braço alto e mostrou o polegar para cima.
Então o polegar girou lentamente, apontando para baixo.
Qi Jingchun ergueu os olhos ao céu nublado. A chuva estava para cair.
De repente, uma voz chegou aos seus ouvidos da direção da cidade—era a solicitação do soldado-cultivador da Montanha Zhenwu, esperando que pudesse mostrar clemência e permitir a invocação de uma das deidades veneradas na Montanha Zhenwu. Qi Jingchun assentiu suavemente: "Concedido."
No momento em que Qi Jingchun pronunciou essa palavra, se alguém tivesse acidentalmente levantado os olhos, teria visto um ponto de luz—minúsculo como um grão de arroz—aparecer no zênite do céu. Então um fio dourado incrivelmente fino desceu de cima, caindo num instante dentro da cidade.
"Mestre Qi?"
Uma voz jovem o chamou por trás.
Qi Jingchun se virou para ver um garoto e uma garota correndo em sua direção a passos rápidos.
Ao ver a garota forastera de traje verde-escuro, sentiu uma pontada de nostalgia. Naquela época, Zhao You—a promissora jovem promessa—havia se apaixonado por ela à primeira vista. Qi Jingchun havia dado um único conselho, descrevendo a garota como uma espada sem bainha, uma que mais facilmente feriria os corações dos outros. O jovem Zhao You, não compreendendo ainda a verdadeira natureza do amor, não havia captado a profundidade daquelas palavras e permaneceu preso em seus sentimentos. Qi Jingchun não podia revelar toda a verdade—não podia dizer que a garota possuía um coração fixo no Dao, e portanto era a mais desapiedada de todas.
Esta desapiedade não era um termo pejorativo. Era o mais alto elogio imaginável.
Os afetos do mundo—o amor romântico entre homem e mulher—eram apenas uma forma entre muitas.
No mundo mundane sob as montanhas, talvez tal amor pudesse comover os corações até a medula, pudesse impulsionar homens e mulheres apaixonados a prometer suas vidas um ao outro. Mas nas montanhas, no caminho do cultivo, as coisas eram muito mais complexas.
Quando Qi Jingchun viu o garoto de sandálias de palha, seu sorriso foi muito mais natural. Brincou com calidez: "Vários combates estes últimos dias—suficientes para sacudir o céu e a terra e fazer chorar fantasmas."
Chen Ping'an se sentiu algo envergonhado.
Qi Jingchun foi direto ao ponto: "Duas coisas para dizer-lhe. Primeiro, o macaco transportador de montanhas da Montanha Zhengyang se retirou e em breve deixará a cidade."
Chen Ping'an não hesitou: "O velho macaco sairá pelo portão leste da cidade?"
Qi Jingchun ergueu uma mão e a pressionou suavemente para baixo duas vezes: "Deixe-me terminar primeiro. Liu Xianyang sobreviveu."
O corpo do garoto se tensou. Perguntou com cautela: "Mestre Qi, isso significa que Liu Xianyang não morrerá?"
Qi Jingchun assentiu: "Alguém interveio para ajudar. A vida de Liu Xianyang está fora de perigo—não há dúvida sobre isso. Mas a má notícia é que seu corpo sofreu danos graves. Pode não ser tão móvel quanto antes."
Chen Ping'an esboçou um sorriso largo.
Por dias, a mente e o espírito do garoto haviam sido esticados como a corda de um arco no máximo, sem um momento de trégua. Ao saber que Liu Xianyang havia superado a crise, o alivio repentino o fez inclinar para trás e cair em inconsciência total.
Ning Yao segurou o garoto imediatamente.
Qi Jingchun explicou: "Anteriormente, Chen Ping'an teve sua porta mental forçada por Cai Jinjian da Montanha da Nuvem, o que despedaçou suas defesas mentais. Sua energia vital e espírito têm gotejado desde então. Quando a crise de Liu Xianyang eclodiu, não teve escolha a não ser se empurrar ao limite—o que você poderia chamar de quebrar uma vasilha já rachada. Originalmente ele tinha meio ano de vida. Agora, estimaria, tem no máximo dez dias."
Isso significava que desde o Beco do Jarrão de Barro, até os telhados da cidade, até o riacho da montanha, e finalmente até esta região desolada—cada vez que o garoto corria, estava consumindo sua esperança de vida a um ritmo catastrófico. Ele sabia disso muito bem.
Ning Yao perguntou: "Mestre Qi, apenas diga-me—como salvo Chen Ping'an!"
Qi Jingchun suspirou internamente.
Esta era a maravilha do Coração do Dao.
A garota não era destituída de sentimentos por Chen Ping'an—caso contrário não teria lutado ao lado dele até este ponto.
Uma pessoa normal, ao receber tais notícias terríveis, inevitavelmente passaria por estágios de pânico, luto e compaixão—variando apenas em velocidade, duração e profundidade.
Ning Yao pulou tudo isso completamente.
Saltou direto ao resultado que mais desejava: como o salvo?
No cultivo do poder, o progresso era visível, passo a passo firme—simplesmente precisava avançar, sendo a única diferença o tamanho das zancadas. Mas o cultivo do coração era etéreo—caminhos se estendiam em todas as direções, cada rota parecendo conduzir ao grande Dao, mas cada rota também parecendo ser um beco sem saída. Ninguém podia oferecer orientação. Mas para quem possuía um Coração do Dao, chamava-se subir ao céu num único salto.
Por isso a garota podia olhar ao garoto de sandálias de palha diretamente nos olhos, aberta e sem reservas, e perguntar-lhe diretamente se ele gostava dela.
Qi Jingchun pensou naquele jovem taoista com a coroa de loto sobre a cabeça, e seu estado de ánimo se fez mais pesado.
Ning Yao se abaixou e levantou suavemente Chen Ping'an sobre suas costas. Perguntou: "Mestre Qi, fale—embora antes devo mencionar que penso que o velho lojista da loja da família Yang não é muito habilidoso para salvar vidas e curar feridas. Mas Chen Ping'an conhece um velho em outra loja que é bastante competente."
Qi Jingchun olhou para a garota, cujo rosto era toda seriedade, e formulou uma pergunta curiosa: "Neste mundo, que ato vai mais contra a ordem natural—nadar contra a corrente?"
Ning Yao respondeu sem hesitar, erguendo a voz: "Uma pessoa, uma espada, exterminar todos os demônios."
Qi Jingchun não sabia se rir ou chorar, com um toque de exasperação: "É o cultivo."
Ning Yao refletiu cuidadosamente: "Na verdade, é a mesma coisa."
Qi Jingchun apontou o lugar onde o par havia estado antes, depois indicou outro lugar: "A forja de espadas pode nutrir o corpo físico, e o Qianqiu pode fortalecer a alma divina. Mas para Chen Ping'an, o melhor que poderá fazer é manter um equilíbrio aproximado entre gasto e receita—e com sorte, talvez um pequeno superávit. Então quando ele acordar, diga-lhe: de agora em diante, mesmo que treine seus punhos por nada mais que para sobreviver, deve se esforçar com a maior dedicação."
Ning Yao exalou um pequeno suspiro de alivio. Na verdade, não estava muito melhor que Chen Ping'an—simplesmente havia começado de uma base muito mais forte, razão pela qual não havia desmaiado. "Mestre Qi, devo levar Chen Ping'an de volta ao Beco do Jarrão de Barro para se recuperar? Ou devemos ir ver Liu Xianyang primeiro?"
Qi Jingchun sorriu: "Ambas as opções são válidas agora."
Ning Yao considerou: "Este sujeito em minhas costas certamente querrá ver Liu Xianyang ao abrir os olhos. Então vou ao lugar do Mestre Ruan."
Qi Jingchun assentiu: "Os acompanharé por um trecho."
Os dois caminham lado a lado.
Uma brisa de primavera roçou seus rostos. O erudito caminhava com as mãos cruzadas atrás das costas. A garota carregava o garoto.
Enquanto Ning Yao caminhava, perguntou de repente: "Mestre Qi, como dono deste pequeno grotto-heaven, alguma vez—tendo a vantagem da proximidade—aceitou alguns estudantes com talento excepcional?"
Qi Jingchun sacudiu a cabeça, sorrindo: "Não. Aceitei apenas um simples pajem que realmente não conta como discípulo. No passado, foi para evitar suspeitas. Olhando para trás agora, sim perdi oportunidades com vários bons prospectos."
Ning Yao perguntou de novo: "Mestre Qi, estando aqui—sabe tudo o que acontece?"
Qi Jingchun sorriu: "Qualquer coisa que deseje saber, posso saber. Mas nem tudo é necessariamente a verdade. Afinal, uma leve desviação pode levar a mil milhas de erro."
Havia uma coisa que Qi Jingchun não disse: desde o momento em que deixou a cidade, havia perdido a capacidade divina de seu "espelho mental que ilumina o céu e a terra."
Porque alguém havia levado o zhengui—a tableta de jade. Era uma prenda deixada por um dos sábios confucianos na cidade, e também um dos nós-chave da grande formação.
Ning Yao hesitou, mas não pôde evitar perguntar: "Mestre Qi, em que reino se encontra agora? Alcançou os Cinco Reinos Superiores? E também—Mestre, presidindo este mundo como faz, é você verdadeiramente invencível? Claro, se achar inconveniente responder, não o faça—estou apenas perguntando por curiosidade."
Qi Jingchun efetivamente não respondeu.
A garota revirou os olhos e ficou em silêncio.
Qi Jingchun inconscientemente desacelerou o passo e se virou para trás.
O garoto piscou.
O homem de meia-idade também piscou.
Qi Jingchun sorriu com compreensão e, sem chamar atenção, acelerou sutilmente o passo.
Um cavaleiro auxilia a consumação da beleza.
Depois de caminhar uma distância considerável juntos, Qi Jingchun parou e disse com um sorriso: "Deixo vocês aqui."
De pé no mesmo lugar, o erudito confuciano de têmporas brancas observou as figuras se afastarem cada vez mais, sem pronunciar palavra.
Deu um único passo.
Qi Jingchun apareceu instantaneamente perto do Pedestal para Matar Dragões.
Todo sábio confuciano possuía um carácter vinculado à vida que ocupava o primeiro lugar de honra.
Neste mundo, quem quer que fosse, no momento em que escrevesse, usasse ou pronunciasse esse carácter, acrescentava um rastro de cultivo àquele sábio confuciano—acumulado gota a gota, desgastando a pedra pelo poder da água.
Qi Jingchun era a exceção.
Não tinha um carácter, mas dois.
E seu significado era profundamente vasto, seu reino impossivelmente profundo.
Jing. Uma mente serena captura o significado.
Chun. Todo o mundo dá as boas-vindas à primavera.
Por isso havia sido desterrado a este pequeno mundo, completamente cortado do mundo maior exterior.
Embora Qi Jingchun fosse simplesmente o diretor de uma academia entre as três grandes academias e as setenta e duas academias da escola confuciana, verdadeiramente não podia ser medido por padrões ordinários.
Este erudito confuciano, que havia suportado as provocações e insultos do macaco transportador de montanhas sem a menor reação, fechou os olhos e contemplou o terceiro traço do carácter Jing. Então, erguendo dois dedos unidos, traçou um suave traço descendente no ar.
O Pedestal para Matar Dragões, indestrutível, foi partido limpidamente em dois.
Qi Jingchun agitou sua manga. Uma das duas enormes lajes de pedra aterrizou na ferraria do Mestre Ruan. A outra apareceu dentro de uma pequena casa no Beco do Jarrão de Barro.
Depois de completar tudo isso, Qi Jingchun se imergiu em seus pensamentos—como um mestre do Go enfrentando uma análise prolongada. Manteve-se de pé na fina cortina de chuva, que gradualmente se intensificou em um aguaceiro com relâmpagos e trovões, mas não retornou à realidade.
O homem a quem os aldeanos sempre haviam chamado de "Mestre" estava pensando em seu próprio mestre.