Aún sin haber salido de las montañas, Chen Ping'an ya percibía los cambios revolucionarios en el pueblo. Además de haber visto desde la cima de la Montaña de la Verdad el polvo levantándose por todas partes, también había observado en la zona del Pico del Velo Lejano a cerca de cien jóvenes y hombres en edad laboral —en su mayoría ex-horniceros, fuertes, resistentes y acostumbrados al trabajo duro— cortando árboles gigantescos con entusiasmo.
Chen Ping'an se acercó y encontró a un conocido que antes trabajaba en el mismo horno. Tras preguntar, supo que el pueblo iba a construir de una sola vez cuatro grandes edificios: el ayuntamiento, el pabellón Wenchang, el templo del Santo Marcial y el templo del Dios de la Ciudad. El encargado era el joven superintendente Wu Yuan. En cuanto al otro título de magistrado del condado, qué tipo de cargo era exactamente y qué clase de institución era la oficina del condado, la gente del pueblo no lo entendía ni le importaba. Solo sabían que había aparecido un nuevo "plato de hierro" en el horizonte, con salarios muy tentadores —mucho más de lo que ganaban antes en los hornos de cerámica.
Antes, cuando los hornos cerraron y las llamas se apagaron, los horniceros jóvenes solo podían dedicarse a la agricultura, y alimentar a la familia ya era difícil, sin hablar de ahorrar monedas. Ahora, todo el pueblo estaba eufórico, viendo al funcionario Wu Yuan como un dios de la fortuna. Además, los patriarcas de los cuatro apellidos y diez clanes, normalmente recluidos en sus casas, mostraban un respeto singular hacia el joven funcionario Wu, mucho más joven que ellos, incluso por dos generaciones. Su trato era cercano y amigable, como el de funcionarios y pueblo en armonía, y sus miradas contenían unvisible factor de halago. Los habitantes del pueblo no eran ciegos; aunque fueran ranas de pozo con limitada experiencia, su capacidad para leer expresiones faciales no era mala.
Ahora el magistrado Wu Yuan había conseguido que los patriarcas de los cuatro apellidos y diez clanes contrataran a quinientos o seiscientos jóvenes del pueblo para entrar en las montañas a cortar árboles y transportarlos. Para ello, en el Pico del Velo Lejano se había tallado especialmente un tobogán, ya que muchos de los troncos destinados a ser vigas y columnas eran demasiado pesados para ser transportados a hombros. Los troncos podían deslizarse por ese canal hasta el pie de la montaña. Sin embargo, esto había dejado una cicatriz visible en el rostro del Pico del Velo Lejano.
Además de la tala, también se trabajaba en el agua. Muchos hombres del pueblo transportaban arena y piedras desde el arroyo hasta la puerta este del pueblo, donde se eligió el terreno para el ayuntamiento. Allí demolieron la vieja casa de barro amarillo de Zheng Dafeng, compactaron el suelo para los cimientos y desmontaron incluso la vieja puerta de madera que había resistido innumerables tormentas.
Cuando Chen Ping'an salió de las montañas, en lugar de tomar el sendero sinuoso, caminó directamente sobre las rocas del lecho del arroyo, saltando río abajo para ahorrar tiempo. Algunos habitantes del pueblo que vieron la figura del muchacho con la cesta a la espalda no se sorprendieron; todos sabían que el huérfano del Callejón de los Jarrones de Barro era experto en recolectar hierbas y fabricar carbón desde niño, y una vez dentro de las montañas era como un mono al que nadie podía alcanzar.
Chen Ping'an se detuvo donde dos arroyos se unían. Unos dos zhang más abajo, en una roca irregular, se había reunido un grupo de personas. Tanto en la orilla como en una roca que sobresalía del agua, había dos hombres robustos con cinturones que sostenían espadas de vaina dorada, vestidos con túnicas negras impecables cubiertas por una fina gasa azul, el cabello recogido con horquillas. Ambos emanaban una aura intimidante.
En el instante en que el chico de sandalias de paja apareció, ambos giraron la mirada simultáneamente, fijándose en el irrupador de Chen Ping'an, las manos ya en los empuñaduras.
Chen Ping'an, con su cesta de hierbas a la espalda, se detuvo sin alterarse.
El joven ya había sobrevivido a dos batallas mortales en callejones con Cai Jinjian y Fu Nanhua, había huido del acecho del símio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang, y finalmente había combatido contra su coetáneo Ma Kuxuan en la Tumba de los Inmortales. Sus oponentes habían sido desde seres celestiales hasta bestias exóticas y jóvenes agraciados por el destino, pero Chen Ping'an siempre había logrado sobrevivir.
Así que la mirada sombría de esos dos hombres armados, aunque podía intimidar a la gente común, no provocaba en Chen Ping'an emociones excesivas.
Sin embargo, el joven no quería problemas. Estaba a punto de caminar hacia la orilla y seguir el sendero montañoso de regreso al pueblo cuando un hombre joven, rodeado de su séquito, le dijo algo a uno de los guardias armados en el arroyo, quien inmediatamente retiró la mano del empuñadura. El hombre sentado en cuclillas se puso lentamente de pie, resultando ser medio cabeza más alto que sus dos guardianes, con piel pálida como la de una mujer y facciones ligeramente afeminadas. Le hizo una seña a Chen Ping'an y dijo en el dialecto local del pueblo, con tono amable: "No tengas miedo. Continúa por tu camino habitual. No somos malas personas."
El dialecto era algo torpe, pero Chen Ping'an lo entendió perfectamente. Dudó un momento, luego sonrió al hombre alto, señalando la orilla para indicar que subiría pronto y no interrumpiría su conversación.
Sin esperar respuesta del hombre, Chen Ping'an saltó ágilmente a la orilla en unos pocos movimientos, desapareciendo rápidamente por el sendero bajo la creciente sombra verde de los árboles.
El hombre de apariencia femenina retiró su mano con frustración. Sus acompañantes se contuvieron de reír, y el hombre, avergonzado, comentó: "Ese chico que recoge hierbas no tiene mal manejo del cuerpo. Ven, les dije que este lugar tiene gente excepcional y tierra fértil. Así que no se quejen de que no se compara con la elegancia de la capital. Los lugares pequeños tienen su propio encanto —una experiencia completamente diferente."
Mejor no haber dicho nada. La remark de su autoexculpación provocó una carcajada desinhibida entre sus acompañantes.
El hombre alto era Wu Yuan, el "dios de la fortuna" del pueblo, superintendente del buró de hornos y primer magistrado del condado de Longquan. Sin enfadarse por las risas de sus subordinados, se sentó y continuó el tema anterior: "El ayuntamiento de Longquan, el pabellón Wenchang, el templo del Santo Marcial y el templo del Dios de la Ciudad —cuatro construcciones en total. Solo para las tablillas de las puertas se necesitan al menos quince o dieciséis. Su Majestad, ante la caída pacífica de la Cueva Celestial de la Perla de Lizhu y su exitosa integración con el territorio de Gran Li —manteniendo intacta la mayor parte de su configuración geográfica sin una sola gran sacudida sísmica— estaba tan complacido que otorgó una tablilla con la inscripción 'Repasar lo viejo para conocer lo nuevo' al pabellón Wenchang..."
Cuando Wu Yuan llegó a este punto, un joven de porte refinado sonrió: "Señor Wu, ¿no pidió una tablilla oficial para nuestro ayuntamiento?"
Wuan Yuan suspiró. "Claro que sí. Pero Su Majestad se negó. ¿Qué puedo hacer? No es culpa del emperador. Un pequeño ayuntamiento como el nuestro recibiendo una tablilla imperial con caligrafía del propio emperador —¿cómo enfrentarían eso los gobernadores y virreyes? ¿Quieren que me aseguren de que nunca más me reciban en la corte?"
Todos sonrieron con complicidad.
Wu Yuan consoló a la concurrencia: "Afortunadamente, el señor Liu y el gran preceptor de la Academia Imperial aceptaron enviar dos juegos de tablillas para el ayuntamiento y el templo del Santo Marcial. El problema es que al pabellón Wenchang le faltan tres tablillas, y al templo del Dios de la Ciudad dos. ¿Alguna idea? ¿De verdad quieren que yo escriba las mías? Mi caligrafía es tan mala que hasta mi mentor desespera. Si no les importa la vergüenza, yo no tengo inconveniente. La única oportunidad en mi vida de ver mi propia caligrafía convertida en tablilla oficial, ¡por fin ha llegado!"
El joven de porte refinado reflexionó. "Entonces escribiré una carta a mi abuelo. Tiene buena relación con el señor Baiqiu, que vive retirado. A ver si puede hacer algo para darle la cara a nuestro señor Wu."
Wu Yuan le dio una palmada en el hombro. "Mi reputación queda en tus manos. Si no se consiguen suficientes tablillas y la dignidad del magistrado cae al suelo sin poder recogerse, serás responsable."
El joven quedó rígido, sintiendo que había excavado un hoyo para sí mismo.
Los demás colegas de edad similar expresaron su comprensión. El carácter de nuestro señor Wu era famoso por aprovecharse de cada oportunidad —un poco de color y se atrevía a abrir la tintorería más grande de la capital. ¿Quién se atrevería a competir con él por quién tiene más descaro?
Estos jóvenes, con poca apariencia de burócratas, todos tenían un cargo muy popular en las dinastías del norte del continente de Baoping: secretario.
Este cargo tenía dos variantes, civil y militar. El secretario civil era como un asesor, ofreciendo estrategias y resolviendo problemas para su señor. El secretario militar eran esos dos hombres robustos con espadas de vaina dorada, que servían como guardias personales, protegiendo a su superior. Sin embargo, el cargo de secretario pertenecía a la clase de escribas y no se contaba entre los cargos principales del gobierno. Las grandes familias y clanes poderosos contrataban o empleaban a consejeros para servir como secretarios civiles y militares. Por supuesto, el gobierno también proporcionaba cuotas fijas, de dos a veinte personas, todas con derecho al salario de Gran Li.
Wu Yuan, de origen humilde, no podía costear secretarios por su cuenta. Estos secretarios civiles habían sido asignados por el gobierno. Sin embargo, el condado de Longquan en el mapa de Gran Li era solo un condado importante, ni siquiera una comandancia, y solo debería haber recibido un secretario civil y uno militar. Pero esos dos jóvenes con espadas de vaina dorada eran claramente expertos militares de Gran Li con logros destacados; de lo contrario, no tendrían derecho a portar esas espadas.
De hecho, el hecho de que Wu Yuan pudiera ser el primer magistrado de Longquan ya decía mucho.
Su mentor era el Preceptor del Estado de Gran Li, apodado "El Tigre Bordado".
Su futuro suegro era un Pilar del Reino que había pasado medio vida en los campos de batalla de las fronteras de Gran Li.
Tras las bromas, Wu Yuan adoptó una expresión seria: "Estas cuatro construcciones ya representan una gran carga de trabajo. Además, la ubicación de la Tumba de los Inmortales y la Montaña de la Cerámica ha sido recibida con unaperfunctory evidente por parte de todo el pueblo —desde el Maestro Ruan hasta los cuatro apellidos y diez clanes agrupados en la Calle de la Bendición y el Callejón de la Hoja de Melocotón. Evidentemente, lo que sigue no será fácil. Pero lo verdaderamente importante y problemático será cuando el Ministerio de Ritos, el Observatorio Astronómico y la Academia se reúnan aquí para la ceremonia de consagración de los dioses de montañas y ríos. Si no fuera porque la consagración del Gran Dios de las Montañas ha encontrado tanta resistencia que hasta Su Majestad ha dudado, el propio emperador habría venido personalmente a nuestro condado de Longquan."
Al ver que sus acompañantes se ponían cada vez más solemnes, Wu Yuan sacó una torta, mordió un bocado y dijo con tono ligero: "La gran cuestión de si la Gran Montaña-templo se construirá en la Montaña de la Nube Cubierta dentro de nuestro territorio, y si se convertirá en el nuevo Monte Yue del norte de Gran Li —realmente no está a nuestro alcance. Nosotros somos solo pececillos y camarones en el ayuntamiento. Así que no dejen de comer sus tortas mientras se preocupan por los asuntos de los ministros de la capital. Dejemos que esos funcionarios con túnicas amarillas y púrpuras hagan lo que quieran."
El ánimo del grupo mejoró ligeramente.
Wu Yuan mordió silenciosamente su torta, dudó un momento y dijo de forma indistinta: "Hay una noticia que es a la vez buena y mala. Después de la caída del reino Lu, cómosettle a los refugiados ha sido un gran problema. Nuestro condado de Longquan recibirá entre cinco mil y diez mil prisioneros —un grupo extremadamente heterogéneo, con gente de todos los estratos sociales. El ejército de Gran Li los escoltará y supervisará durante el traslado. Esto tiene sus ventajas y desventajas. La buena noticia es que Longquan finalmente tendrá la escala de un condado importante. La mala es que el caos resultante será una oportunidad perfecta para los "montañeses" del pueblo que eligen quedarse, a quienes tendremos que ganarnos a toda costa."
El joven de origen noble que servía como secretario preguntó: "¿Podemos dividir a las grandes familias para controlarlas?"
Wu Yuan negó rotundamente. "Difícil. Siendo recién llegados, ¿quién va a confiar en nosotros?"
Con voz grave, Wu Yuan continuó: "Es mejor no precipitarse y alertar a la presa. Venimos a un lugar con una historia extremadamente compleja. Naturalmente, ustedes me acompañan a mí, Wu Yuan, en busca de un futuro brillante. Pero debemos ser conscientes de una cosa: solo a través de grandes pruebas en grandes adversidades se puede alcanzar una gran fortuna. Si alguno quiere ascender y hacerse rico en uno o dos años, creo que puede darse la vuelta ahora mismo. Yo cubriré los gastos del viaje."
Los seis secretarios civiles y militares mostraron expresiones resueltas; ninguno tenía la menor intención de retroceder.
Wu Yuan dijo suavemente: "Recuerden, no deben ser impacientes."
Esto no era una exageración de Wu Yuan. Apenas había llegado al pueblo, había sufrido un revés silencioso. Cuando había desplegado la fuerza oficial de Gran Li para reprimir al cultivador del Río del Humo Púrpura, fue una decisión unilateral de Wu Yuan, asumiendo el riesgo de ser responsabilizado por el gobierno, actuando primero y informando después, con la esperanza de ganarse el favor del Maestro Ruan y, a través de su influencia, presionar a los cuatro apellidos y diez clanes del pueblo.
La verdad demostró que el emperador no lo había responsabilizado, pero la reacción del Maestro Ruan en ese momento había hecho que a Wu Yuan le brotara el sudor frío, deseando darse una bofetada.
Alguien preguntó con curiosidad: "¿Se usarán a esos prisioneros como trabajadores forzados para que los cultivadores abran las montañas vírgenes?"
Wu Yuan asintió. "Además, el gobierno enviará dos jóvenes símiosmountain-moving ape de línea dorada, junto con los guerreros desmonta-montañas y los autómatas de la secta de talismanes daoístas, con el objetivo de abrir las más de sesenta montañas en un plazo de diez años. Habrá templos, pabellones y torres en todos lados."
Los jóvenes a su alrededor mostraron rostros llenos de anhelo.
En el pueblo, edificios se alzaban en todos los terrenos; en las profundidades de las montañas, aparecían residencias de inmortales.
Todos se miraron y sonrieron, sin necesidad de palabras. Como la primera generación de funcionarios en la historia del condado de Longquan de Gran Li, estaban destinados a ser registrados en los anales. ¿Cómo no haber mostrado una unidad indivisible y servir con devoción a Wu Yuan, cuyo futuro estaba claramente trazado?
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En la cima de la Montaña de la Nube Cubierta, el joven de túnica azul con el lunar entre las cejas agitó la manga. A mitad de camino, el mar de nubes se abrió a izquierda y derecha. Mirando hacia el horizonte más lejano, apareció un carruaje de bueyes y un carruaje de caballos.
Sonrió con satisfacción: "¡Apuestas, apuestas! Qi Jingchun, si gano esta apuesta, las dos brasas de incienso que dejaste con tanto esfuerzo se extinguirán por completo. Qué lástima."
El joven tomó un sello con dos dedos, grabado con los cuatro caracteres en escritura de sello: "La primavera saluda al mundo".
Con una sonrisa, apretó los dedos con fuerza y el sello se hizo añicos, convirtiéndose en polvo que se dispersó rápidamente entre el cielo y la tierra.
La razón por la que el sello se rompía tan fácilmente era que su significado esencial —los cuatro caracteres— se había disuelto por sí solo, como un corazón desesperado que ha perdido toda esperanza.
Rápidamente retiró la mirada y lo último que vio fue a un muchacho con una cesta a la espalda, caminando solo hacia el pueblo.