Tras salir de las montañas, Chen Ping'an primero se dirigió a la herrería. Al cruzar el puente de piedra arqueada, el muchacho juntó las palmas, bajó la cabeza y caminó rápidamente, con expresión de profunda solemnidad y sinceridad, murmurando para sí: "Viejo inmortal, hablemos con calma, por favor no golpee. Si tiene alguna petición, puede enviarme un mensaje en sueños por la noche, pero mejor no durante el día. De verdad le tengo miedo."
Afortunadamente, cuando llegó al otro extremo del puente, Chen Ping'an estaba intacto. El joven sonrió de oreja a oreja y se apresuró a encontrar al Maestro Ruan y a Ruan Xiu.
El joven no conocía la tristeza.
Ruan Qiong recibió a Chen Ping'an bajo los aleros como siempre, cada uno sentado en una silla de bambú. Ruan Xiu, de pie detrás de su padre, no podía ocultar su alegría.
Al ver al muchacho de sandalias de paja cubierto de polvo, Ruan Qiong lo observó colocar cuidadosamente la cesta frente a sí y sacar con delicadeza del fondo, debajo de las hierbas, el paño envolvente que contenía los dos mapas. Cuando se lo entregó, el muchacho dijo con culpa: "Cuando escalaba la Montaña de la Lámpara Encendida, un gran salto de agua bloqueó el camino. Escondí la cesta cerca del estanque profundo bajo la cascada, bajo una pequeña estructura de ramas que construí para protegerla del viento y la lluvia. Pero justo después de llegar a la cima, cayó un aguacero terrible. Cuando bajé corriendo, la estructura estaba destruida y la cesta y el envoltorio de tela estaban empapados. Afortunadamente, los mapas estaban envueltos en papel encerado y se salvaron. Cuando salió el sol, los revisé y las esquinas estaban algo húmedas, pero una vez secadas quedaron marcas visibles..."
Ruan Qiong abrió el envoltorio y el papel encerado, y descubrió que los mapas estaban en perfectas condiciones. El pequeño daño era insignificable. Además, eran solo copias, por lo que ni el buró de hornos ni el ayuntamiento pretendían recuperarlos. Pero Ruan Qiong no quiso tranquilizar al muchacho con esa verdad. Mirando al chico inquieto que estaba de pie frente a él, preguntó: "Durante la tormenta, subir y bajar por el salto de agua de la Montaña de la Lámpara Encendida —¿buscabas la muerte?"
Chen Ping'an sonrió sin decir nada.
Ruan Qiong agitó la mano, indicándole que se sentara de vuelta y dejara de estorbar.
Chen Ping'an volvió a su encantadora silla de bambú verde. Al devolver los mapas al Maestro Ruan, finalmente se sintió aliviado de una pesada carga. Si no fuera por el miedo a arruinar los valiosos mapas, este viaje de entrada y salida a las montañas le habría ahorrado tres o cuatro días. Además, después de tanto tiempo juntos, el muchacho, siempre apegado al pasado, sentía un cariño secreto por aquellos dos mapas. Cada vez que el clima era despejado y podía contemplar el paisaje desde lo alto, le gustaba elegir el punto de vista más despejado, extender los mapas, levantar la mirada para observar las montañas y los ríos, y luego bajar la vista para verificar la posición en el mapa.
Durante más de medio mes, Chen Ping'an nunca se había sentido tan pleno.
Ruan Qiong de pronto lanzó suavemente los dos mapas de vuelta a Chen Ping'an. "Las sillas están bien. Hazme otras dos más. Los mapas serán tu pago —para ti."
Aunque Ruan Qiong seguía sin querer mucho al muchacho del Callejón de los Jarrones de Barro, eso no significaba que lo rechazara por completo.
Ruan Qiong podía imaginar perfectamente la escena: bajo una lluvia torrencial, el delgado muchacho preocupado bajando por la cascada, solo para comprobar que los mapas estaban a salvo y poder estar tranquilo.
Para Ruan Qiong, eso no tenía nada de heroico. Por el contrario, era bastante rígido y obstinado.
Siendo honesto, en comparación con este muchacho que siempre sufría, Ruan Qiong apreciaba más a Song Jixin, el joven príncipe de Gran Li que a tan corta edad ya sabía juzgar las circunstancias, o a Liu Xianyang, alegre y despreocupado. Incluso Ma Kuxuan, con su filo visible, tenía sus virtudes, y Zhao Yao, que había seguido a Qi Jingchun desde niño como una semilla prometedora, no era tan obstinado y torpe como Chen Ping'an.
La razón por la que Ruan Qiong cambió de opinión y decidió regalarle los mapas con cualquier excusa era que se había decidido a trazar una línea clara con el muchacho. La herrería podía aceptarlo como aprendiz de forjador, pero jamás sería su discípulo fundador. En el futuro cumpliría su promesa de proteger las montañas que comprara, pero este chico no debía tener ninguna ilusión de estar vinculado a su hija.
Al final, no era que Ruan Qiong despreciara a Chen Ping'an por su origen. Era que sus caminos eran diferentes y no podían caminar juntos.
El discípulo de Ruan Qiong debía compartir su filosofía, ser amigo y maestro a la vez, capaz de construir juntos un futuro milenario para la secta. La afinidad de caracteres era fundamental.
Chen Ping'an no tenía idea de los extensos pensamientos de Maestro Ruan. El joven solo tomó los mapas, los abrazó contra su pecho y preguntó: "¿El superintendente de la oficina no se molestará?"
Ruan Qiong sonrió con frialdad. "Durante los próximos sesenta años, sigo siendo el emperador en la sombra de este condado de Longquan. Así que mis reglas son las máximas."
Ruan Xiu murmuró: "Padre, ¿quién se autopromociona tanto?"
Ante la crítica de su hija, Ruan Qiong hizo caso omiso y dijo a Chen Ping'an con voz grave: "Volviendo al asunto: ¿cuáles cinco montañas elegiste finalmente?"
Chen Ping'an se sentó instintivamente erguido. "Cerca de la Montaña de la Belleza Divina, elegí tres: la Montaña del Talismán Precioso, el Pico de la Nube de Colores y la Montaña de la Hierba Inmortal."
Ruan Qiong asintió. "No está mal tu criterio. La Montaña del Talismán Precioso es enorme, una de las más extensas entre las más de sesenta, y no es un cascarón vacío. Si no fuera por la formación protectora que planeo para el futuro, habría renunciado al Pico del Halcón Horizontal por la Montaña del Talismán Precioso. Después de todo, en esta región de mil li de montañas y ríos, a menos que haya un dios de la montaña o tesoros ocultos, quien ocupe más terreno tendrá más energía espiritual y estará en ventaja."
"La Montaña de la Hierba Inmortal es el único lugar con potencial para que surjan espíritus de plantas y árboles. Lástima que sea demasiado pequeña; incluso si apareciera uno, no tendría un origen ni una calidad muy elevados. Es fácil de entender: una pequeña alberca no puede criar un dragón. En cuanto al Pico de la Nube de Colores, es bastante ordinario; aparte de su elevada altitud y paisaje pintoresco, no ofrece demasiados beneficios para la cultivación. A menos que puedas traer piedras raíz de la Montaña de Nube y Niebla y colocarlas en los acupuntos estratégicos del pico, solo entonces podría ser una inversión interesante."
"¿No visitaste el lago de la Montaña del Lago Amarillo?"
La última pregunta de Ruan Qiong dejó a Chen Ping'an perplejo. "Sí, la visité."
"Continúa. ¿Cuáles son las otras dos montañas?"
Ruan Qiong se detuvo a tiempo, sin continuar el tema anterior, habiendo sido ya lo suficientemente generoso.
La razón era que el pequeño lago de la Montaña del Lago Amarillo tenía una función similar a la de la Montaña de la Hierba Inmortal, pero con una diferencia crucial: la Montaña de la Hierba Inmortal podía producir espíritus de plantas, mientras que la Montaña del Lago Amarillo albergaba una serpiente gigante del grosor de un pozo, el verdadero "señor de la región". Sin embargo, esta serpiente había perdido una "guerra por el agua" contra un "pequeño barro" —un pez dorado que fue llevado al Gran Sui por la cesta del Rey Dragón; un dragón de fuego que se convirtió en el brazalete de Ruan Xiu; una anguila que acompaña al verdadero señor Liu Zhimao; un dragón de madera pintado por Zhao Yao; y un lagarto de cuatro patas amarillento que seguía a Wang Zhu con desesperación. Estos cinco seres diminutos representaban las cinco grandes oportunidades que la Cueva Celestial de la Perla de Lizhu había acumulado durante tres mil años antes de llegar a su fin natural.
Pero la grandeza del Gran Dao reside en que nunca cierra todos los caminos. Ahora que la Cueva Celestial se había roto y caído, la serpiente gigante de la Montaña del Lago Amarillo, paradójicamente, había resultado beneficiada. Dentro de los mil li de alrededor, ya no tenía rivales que pudiera desafiar, convirtiéndose instantáneamente en la soberana de todo el territorio. Cuando los futuros dioses de montaña y río se instalaran, si la serpiente tenía la suficiente inteligencia y lograba ser reclutada por alguno de ellos, obteniendo el amparo oficial de Gran Li, su camino hacia la verdadera cultivación podría abrirse depararle una vida sin obstáculos.
Chen Ping'an dijo: "Voy a comprar la Montaña de la Perla Verdadera y la Montaña del Destierro."
Ruan Qiong se quedó momentáneamente sorprendido. "La Montaña de la Perla Verdadera puedo entenderla —una moneda de la primavera, un capricho personal. Pero la Montaña del Destierro —¿cómo la descubriste? Está en la frontera suroeste del condado de Longquan. Según tu ruta, seguramente no la visitaste. Además, era una de las montañas cerradas por Gran Li. ¿La elegiste solo por el nombre?"
Chen Ping'an sintió algo de vergüenza y no quiso revelar la razón.
La verdad era que, cuando Chen Ping'an tenía el mapa extendido, indeciso sobre qué gran montaña elegir, un pájaro voló sobre su cabeza y dejó caer una gota de excremento justo sobre el mapa, directamente sobre los caracteres "Montaña del Destierro". Sin pensarlo más, el young se decidió de inmediato por la Montaña del Destierro, sin importarle que el nombre sonara a mal agüero.
El viejo Yao solía decir que entre las montañas y los ríos hay espíritus en todas partes.
Así que Chen Ping'an tomó aquello como una señal del dios de la montaña.
Ruan Qiong reflexionó un momento. "Elegir la Montaña del Destierro no está prohibido. Queda decidido, entonces: Montaña del Destierro, Montaña del Talismán Precioso, Montaña de la Hierba Inmortal, Pico de la Nube de Colores y Montaña de la Perla Verdadera. Cinco montañas, con un plazo de trescientos años. Durante ese tiempo, incluso si excavas y te llevas una montaña entera, nadie te lo impedirá. Todo lo que produzca la montaña —plantas medicinales, animales, incluso tesoros ocultos que se encuentren por casualidad— pertenece al nombre inscrito en el contrato del registro de montañas y ríos de Gran Li."
Chen Ping'an asintió. "Entendido."
Ruan Qiong explicó pacientemente: "Hay varios asuntos que debes tener en cuenta. Primero, antes de morir, debes informar a través del ayuntamiento de Longquan a Gran Li sobre quién heredará tus cinco montañas. El Ministerio de Rentas guardará un archivo secreto, donde podrás escribir un nombre de heredero por montaña, por si un día mueres inesperadamente sin haber dejado testamento. Segundo, durante los trescientos años, si deseas vender una montaña, no puedes decidirlo por tu cuenta; necesitas la aprobación de al menos tres partes del gobierno de Gran Li para que la transacción se lleve a cabo. Y no te recomiendo vender estas montañas, porque sin importar cuánto pidas, al final descubrirás que vendiste demasiado barato."
Aunque Ruan Qiong era un santo militar que presidía una región, conversaba con igualdad de condiciones con un muchacho de callejones miserables que acababa de enriquecerse. Parecía absurdo, pero era completamente natural e ineludible. En un asunto concerniente a la fundación de una secta milenaria y la oportunidad de Dao de su propia hija, Ruan Qiong no podía ser otra cosa que meticuloso, deseando desmenuzar cada punto para que el young lo entendiera completamente.
Ruan Qiong preguntó: "Chen Ping'an, ¿alguna pregunta?"
Chen Ping'an negó con la cabeza y sonrió. "Ninguna más."
Ruan Qiong asintió. "Entonces es todo por ahora. Estimo que te quedan unas pocas monedas. Más adelante yo me encargaré de vigilarte las transacciones de tiendas en el pueblo. Puedes aprovechar para comprar una o dos, pero no te excedas. En el futuro, con todas las facciones que se mezclarán en el pueblo, basta con que compres una o dos tiendas antiguas y establecidas."
El rostro de Chen Ping'an se ruborizó ligeramente. "Gracias, Maestro Ruan."
Ruan Qiong sonrió con autoironía. "El caballero piensa en la virtud; el hombre pequeño piensa en la tierra."
Chen Ping'an frunció el ceño, sin entender la frase.
Ruan Qiong agitó la mano para despedirlo. "Ocupate de lo tuyo. No hagas caso de estas bagatelas. Además, a tu edad, ni siquiera estás en posición de hablar de amplitud de miras o niveles de cultivación."
Chen Ping'an se puso de pie, colocó la cesta a la espalda, y de repente escuchó a Ruan Qiong decir una frase extraña, aparentemente sin relación con lo anterior: "Después de que el Señor Qi se fue, está bien recordarlo de vez en cuando —es humano. Pero no te dejes atrapar, y mucho menos intentes llegar al fondo de las cosas. Una vez que tengas tus cinco montañas y una o dos tiendas, quédate cómodo cobrando rentas, cásate, ten hijos y expande la familia. Eso ya será honrar a tus ancestros. Tanto yo, Maestro Ruan, como Gran Li cuidaremos de ti y de tus propiedades. Como tu nombre indica: paz y tranquilidad son lo más importante. Quizás, con el tiempo, las cosas cambien y encuentres el camino de la cultivación —no es imposible."
Chen Ping'an se marchó en silencio.
Después de que el young se fue de la herrería, Ruan Xiu se sentó en su silla de bambú y preguntó: "Padre, ¿qué significaba esa frase?"
Ruan Qiong respondió con calma: "Significa que un hombre cuya dimensión espiritual no alcanza la del caballero solo piensa en asegurarse un lugar cómodo."
Ruan Xiu dijo extrañada: "¿Y qué tiene de malo? Aferrarse a la tierra es natural, no importa en qué lugar. ¿Cómo eso convierte a alguien en un hombre pequeño? ¿Quién dijo eso? No tiene sentido."
El rostro de Ruan Qiong se ensombreció. "Por eso los santos confucianos también dijeron: 'Donde mi corazón está en paz, allí es mi hogar'."
Ruan Xiu se enfadó. "¡Los eruditos son insoportables! ¡Se han acaparado todas las verdades del mundo!"
Ruan Qiong dijo con tono paternal: "Xiuxiu, esa no es una excusa para que odies leer."
La joven de la cola de caballo fingió sorpresa y exclamó: "¡Ay! De repente siento que tengo mucha fuerza. Voy a forjar hierro."
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Chen Ping'an se dirigió a la tienda de la familia Yang y entregó casi toda su cesta de hierbas diversas a un joven empleado. Tras pesarlas, recibió dos monedas de plata. En realidad, muchas hierbas raras las había vendido o regalado a la tienda casi a precio de costo. Algunas hierbas que el joven empleado no reconocía eran, de hecho, ingredientes medicinales muy valorados por el viejo Yang. Esas flores y hierbas eran lo verdaderamente valioso.
Pero en este viaje a las montañas, Chen Ping'an había recolectado las hierbas casi por casualidad, sin pensar en ganar dinero. De hecho, desde que aprendió a hacer carbón en las montañas, prácticamente cada vez que vendía hierbas al empleado de la tienda Yang —excepto al honrado Li Er— lo hacía a pérdida.
El viejo Yang nunca aceptaba las hierbas de Chen Ping'an gratis; si el young se atrevía a regalarlas, el viejo lo echaba a la calle. Pero si se las vendía al empleado o al médico de la tienda, sin importar el precio absurdo, el excéntrico viejo Yang no decía nada.
Esta vez Chen Ping'an no se encontró con el viejo Yang.
Al salir de la tienda, descubrió que mucha gente hablaba animadamente en la calle. Al parecer, había ocurrido un gran acontecimiento en la puerta de piedra de doce patas —la puerta del cangrejo. El ex-superintendente Song, el antiguo funcionario que había pagado la construcción del puente con galería antes de jubilarse, había vuelto al pueblo con todo boato, y ahora venía con el importante cargo de subsecretario del Ministerio de Ritos, acompañado de un grupo de funcionarios elegantes. Habían visto las tablillas de la puerta del cangrejo —todas de caligrafía culta, natural para los eruditos— y aparentemente habían querido llevárselas. Por alguna razón, la oficina del superintendente había recibido la noticia y había enviado a alguien al Pico del Velo Lejano a informar al joven Wu Yuan, queoriginally pretendía inspeccionar la tala. Entonces el "dios de la fortuna" y su séquito habían salido corriendo de las montañas y habían bloqueado al subsecretario Song y su comitiva.
Chen Ping'an, sin asuntos pendientes, se unió a la corriente de gente hacia la puerta de piedra y se quedó de pie a cierta distancia.
Debajo de las cuatro tablillas de la puerta se habían colocado ocho escaleras —una a cada lado de cada tablilla—. Pero solo dos hombres de edad muy diferente estaban sobre las escaleras de la tablilla "No ceder ante el deber". El mayor parecía estar regañando a alguien que estaba abajo, hablando en el dialecto oficial elegante de Gran Li.
Alguien le dio una palmada en el hombro y dijo riendo: "Chen Ping'an, qué coincidencia, tú también vienes a ver el espectáculo?"
Chen Ping'an se giró y vio al parlanchín muchacho del lunar rojo entre las cejas. Le tenía algo de miedo a su verborrea, así que dijo: "Solo estoy mirando. Creo que no entiendo lo que dicen. Me voy a casa ahora."
El joven de apariencia refinada sonrió: "No te vayas. Si no entiendes, puedo explicártelo. Esto es muy interesante —si te lo pierdes, te arrepentirás. Tu magistrado, el señor Wu Yuan, está en conflicto con los funcionarios de mayor rango del Ministerio de Ritos. El que está en la escalera es el subsecretario derecho del ministerio —un verdadero alto funcionario de Gran Li. De un lado, el ex-superintendente Song, que probablemente se está atribuyendo el mérito de las tablillas, diciendo que se las aseguró para el ministerio, y que por eso consiguió el cargo de subsecretario de quinto rango. Por eso los funcionarios del ministerio aprovechan la ceremonia de consagración de los dioses para venir a reclamar las tablillas. Del otro lado, está el joven Wu Yuan, que considera todas las reliquias del pueblo como su propiedad personal. ¿Cómo iba a aceptar que se llevaran las pocas reliquias que quedan? Y además, incluso si quisiera ceder, sabe que los astutos zorros de los cuatro apellidos y diez clanes están observando y esperando su fracaso. Si se rinde ahora, difícilmente será visto como una figura de autoridad frente a esas grandes familias. Lasite selection ya de por sí difícil de las dos escuelas de literatura y artes marciales se arruinará por completo."
Chen Ping'an escuchó con atención la explicación animada del young y preguntó: "¿Quién eres realmente? ¿Cómo sabes todo esto?"
El young señaló hacia sí mismo con un dedo y sonrió: "Yo? Ja, ja. No soy un funcionario oficial de Gran Li. Me llamo Cui Chan —el carácter "chan" es raro y difícil de escribir, muy engorroso, no te preocupes."
Chen Ping'an miró los ojos del young.
El joven mantuvo la compostura y dijo riendo: "Soy mayor que tú, así que puedes llamarme tío Cui."
Chen Ping'an sonrió.
El young también sonrió, frotándose suavemente las mejillas con ambas manos. "No importa. Tengo un apodo que probablemente sea más fácil de recordar: El Tigre Bordado."