Zhang Yu encontró un sitio en el suelo y se sentó. A su alrededor, la plaza se hinchaba de cuerpos — todos esperando trabajo, todos con el aspecto de no haber dormido en días. Algunos probablemente no habían dormido.
*Este lugar es una picadora de carne. ¿Hay un solo rincón de este mundo que no sea una carrera hasta el hueso?*
Apenas había cerrado los ojos cuando el frío le trepó por la columna. El Contrato del Ritual. Siempre observando.
«Por favor, cumpla con los términos de su Ritual. Trabaje diligentemente para cumplir su deseo. No holgazanee ni retrase. Cuenta regresiva: 10.»
«Maldición.»
No había forma de discutir con una fuerza sobrenatural. Zhang Yu apretó los dientes y empezó a circular la Respiración Básica. Su cuerpo aún no se había recuperado — no podía arriesgarse con las 36 Formas de Forja Corporal ahora mismo. No si necesitaba trabajar después.
La energía espiritual goteaba del aire, enhebrando hacia su dantian. Cada respiración refinaba un hilo de maná. Era lento. Era aburrido. Era todo lo que podía hacer.
Una hora pasó. Tres rondas de reclutamiento fueron y vinieron. Seguridad temporal. Trabajo de construcción. Clasificación de paquetes en una empresa de mensajería. Todos los trabajos eran iguales — levantamiento de pesos, trabajo físico bruto, cuerpos como máquinas.
Zhang Yu entendía la lógica. Los cultivadores de Refinación de Qi no eran más inteligentes que los humanos comunes. Pero eran más fuertes. Mucho más fuertes. Un cultivador podía hacer el trabajo de treinta hombres. Los empleadores pagaban diez veces un salario normal y aun así salían ganando. Las matemáticas eran brutales y elegantes — exactamente el tipo de matemáticas que convertía a las personas en bestias de carga.
Las personas en esta plaza eran la multitud 007. Cero-cero-siete. Medianoche a medianoche, siete días a la semana. Ganado superior. A su lado, Zhang Yu — que todavía necesitaba cuatro o cinco horas de sueño — era solo un estudiante de primer año de preparatoria con sueño.
Observó a cada multitud abalanzarse sobre cada nuevo aviso de trabajo. Ni siquiera intentó competir. Ahí abajo había graduados. Gente que había terminado la preparatoria. Eran más grandes, más fuertes, más desesperados. Él era un estudiante de primer año que todavía se quedaba dormido en clase.
Otros estudiantes de preparatoria también esperaban. Algunos leían libros de texto. Algunos practicaban respiración. Algunos boxeaban sombras. Ninguno se lanzaba hacia los coches de reclutamiento. Esperaban, como Zhang Yu, trabajos que específicamente querían estudiantes.
Otra hora se desangró.
Crack. Crack. Crack.
Pequeñas detonaciones en el aire. El cuerpo de Zhang Yu se había recuperado lo suficiente. Se lanzó a las 36 Formas de Forja Corporal.
Nadie a su alrededor se importó. Las 36 Formas eran la técnica más básica que existía — tan interesante como ver a alguien hacer saltos de tijera.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (18/20)** **36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (19/20)**
Sus músculos dolían después de dos rondas. Pero su espíritu ardía. Una más. Una más y alcanzaría el Nivel 3 — algo que ni Bai Zhenzhen había logrado. Dos días. Eso era todo lo que le había tomado.
A mitad de su tercera ronda, un coche se acercó. La ventanilla bajó.
«¿Hay estudiantes de primer o segundo año? Necesito dos sparrings de artes marciales.»
La plaza detonó. Los estudiantes de preparatoria se desdibujaron a través de la plaza, dejando estelas y el sonido de truenos. Para cuando Zhang Yu llegó al coche, el sitio frente al conductor estaba bloqueado por cuerpos de estudiantes de segundo año — gruesos, anchos, inamovibles.
«¡Soy de segundo año! ¡Fuerza física 2.15!»
*Hasta que te golpeen es competitivo. ¿Qué pasó con la dignidad estudiantil?*
El conductor escaneó a la multitud. «¿Alguno de una preparatoria clave?»
La mitad de las manos bajaron.
«¡Soy de Songyang High!» Zhang Yu levantó la mano.
«¿Artes marciales de combate Nivel 3 o superior?»
Tres estudiantes permanecieron. «Trescientos por hora. ¿Sí o no?»
Un chico con pelo rapado frunció el ceño. «¿Trescientos? Eso no es nada.»
El estudiante a su lado se lanzó hacia adelante. «¡Trescientos! ¡Yo lo hago!»
La puerta del coche se cerró. El vehículo desapareció. El chico de pelo rapado escupió. «Trescientos por hora. Qué broma.» Alguien más murmuró: «Carnero. Espera a que se lesione y descubra que trescientos no cubren la cuenta del hospital.»
La multitud se dispersó. Murmurando. De vuelta a esperar. De vuelta a entrenar.
Zhang Yu regresó a las 36 Formas.
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Diez minutos después, otro coche. Este quería específicamente estudiantes de primer año. El trabajo: probar drogas experimentales. El último producto de algún laboratorio, diseñado para principiantes del Camino Inmortal.
Zhang Yu miró su propio cuerpo — destrozado, desnutrido, funcionando con vapor. Se quedó quieto. Siguió practicando.
Crack.
La última forma. El último golpe. Nivel 3.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 3 (0/30)**
Un torrente de recuerdos se estrelló contra su cráneo. Miles de repeticiones, comprimidas en un solo instante. Pero no era solo memoria muscular esta vez — podía sentir el maná enhebrando a través de su cuerpo, moviéndose por sí solo, tejiendo tejido mientras practicaba.
*Nivel 3. Las 36 Formas ahora conducen el maná a través del circuito completo del cuerpo. Repara la carne durante el entrenamiento. Amplifica los resultados.*
Los niveles 1 y 2 habían sido sobre romper el cuerpo — forzar al maná a participar en el ejercicio. El nivel 3 era diferente. El movimiento guiaba el maná a través de sus extremidades como agua tibia por tuberías. La técnica lo reconstruía incluso mientras lo empujaba más fuerte.
Cuando empezó el siguiente set, el calor inundó sus huesos. Los músculos adoloridos se aflojaron. El dolor retrocedió. Su cuerpo se estaba convirtiendo en algo más que humano.
Una contracción. Una expansión. Algo profundo cambió.
**Fuerza Física: 0.84 → 0.85**
Revisó el Libro de Pluma. Una sonrisa le cruzó la cara. Ya ni siquiera necesitaba la presión del Ritual. Quería seguir.
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La noche se profundizó. Los reclutadores de pruebas de drogas persistían. Querían cinco estudiantes. Dos se presentaron. Se fueron con dos.
Los empleadores se volvieron escasos. Zhang Yu siguió entrenando. Nada.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 3 (6/30)**
Después del sexto set, aceptó la verdad. Esperar no funcionaba.
Caminó de vuelta a la oficina de recursos humanos. Old Wang estaba sentado detrás del mismo escritorio, en la misma posición, como si no se hubiera movido en horas. Zhang Yu puso un paquete de cigarrillos en el escritorio.
«Hermano Wang. ¿Hay algo más que pueda hacer?»
Old Wang no levantó la vista. «Te dije. Los trabajos salen por la plaza.»
«Además de la plaza. No todos los trabajos temporales en Songyang salen a reclutar aquí. Tiene que haber más.»
Old Wang desplazó su teléfono, molesto. «Mira tú mismo. No es que te esté deteniendo — pero esos trabajos a largo plazo. No son fáciles.»
Le dio la vuelta a la pantalla. Una pared de listados. Pruebas de drogas a largo plazo. Sujetos de investigación de técnicas. Obreros de equipos de exploración en el subsuelo de Kunxu. Operaciones de apoyo policial.
Zhang Yu los escaneó. Demasiado peligroso. Demasiado peligroso Y sin calificación. Cada listado era un sabor diferente de picadora de carne.
*Estos trabajos no llenan sus cupos por una razón.*
Entonces uno llamó su atención. «Hermano Wang. Este — investigación de técnicas. ¿Cuál es el riesgo?»
Old Wang se encogió de hombros. «Te hacen probar nuevas técnicas desarrolladas por grandes empresas. Te observan practicar. Registran efectos secundarios. Documentan qué lesiones sufres. Qué órganos fallan. Cómo quedas discapacitado. Cómo eventualmente mueres.»
Zhang Yu tragó.
Pero su ojo captó otro listado. «¿Y este? ¿Pruebas de técnicas de nivel básico? ¿Diez mil yuanes por sesión? ¿Por qué solo estudiantes de primer año?»
Old Wang pensó. Luego: «Ah. Ese es un proyecto del Xianyun Group. Desarrollaron una técnica. Ya pasó las pruebas de seguridad — sin efectos secundarios letales. Pero el proceso de entrada es brutal. Fácil sufrir lesiones internas. Siguen probando con nuevos sujetos.»
«Está diseñada para principiantes del Camino Inmortal, así que quieren estudiantes de primer año.»
Miró la expresión ansiosa de Zhang Yu. «No me digas que quieres esto. El último chico que lo intentó tuvo un pico de maná. Lesiones internas. Dos semanas sin escuela y todavía no se ha recuperado.»
«Esos diez mil no son dinero fácil.»
Zhang Yu se encogió de hombros. «Necesito dinero. ¿Qué opción tengo?»
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*Nuevos términos: Xianyun Group (仙韵集团) — subsidiaria del Myriad Arts Sect (万法宗), una de las Diez Grandes Sectas. Refinación de Qi (炼气) — reino de cultivo base.*