Zhang Yu achou um lugar no chão e sentou. Ao redor dele, a praça inchava de corpos — todos esperando trabalho, todos com cara de quem não dormia há dias. Alguns provavelmente não tinham dormido.
*Este lugar é um moedor de carne. Existe um único canto deste mundo que não seja uma corrida até o osso?*
Mal tinha fechado os olhos quando o frio subiu pela coluna. O Contrato do Ritual. Sempre observando.
«Por favor, cumpra os termos do seu Ritual. Trabalhe diligentemente para realizar seu desejo. Não folgue nem atrase. Contagem regressiva: 10.»
«Maldição.»
Não havia como discutir com uma força sobrenatural. Zhang Yu cerrou os dentes e começou a circular a Respiração Básica. O corpo ainda não tinha se recuperado — não podia se arriscar com as 36 Formas de Forja Corporal agora. Não se precisasse trabalhar depois.
A energia espiritual gotejava do ar, enfiando em direção ao dantian. Cada respiração refinava um fio de mana. Era lento. Era chato. Era tudo que podia fazer.
Uma hora passou. Três rodadas de recrutamento foram e vieram. Segurança temporária. Trabalho de construção. Separação de pacotes numa empresa de entrega. Todo emprego era igual — levantar peso, trabalho físico bruto, corpos como máquinas.
Zhang Yu entendia a lógica. Cultivadores de Refinamento de Qi não eram mais inteligentes que humanos comuns. Mas eram mais fortes. Muito mais fortes. Um cultivador podia fazer o trabalho de trinta homens. Empregadores pagavam dez vezes um salário normal e ainda saíam lucrando. A matemática era brutal e elegante — exatamente o tipo de matemática que transformava pessoas em animais de tração.
As pessoas nesta praça eram a turma 007. Zero-zero-sete. Meia-noite à meia-noite, sete dias por semana. Gado de elite. Ao lado deles, Zhang Yu — que ainda precisava de quatro ou cinco horas de sono — era só um calouro do ensino médio com sono.
Observou cada multidão se abater sobre cada novo anúncio de emprego. Nem sequer tentou competir. Lá embaixo eram formados. Gente que tinha terminado o ensino médio. Eram maiores, mais fortes, mais desesperados. Ele era um calouro que ainda ficava com sono na aula.
Outros estudantes do ensino médio também esperavam. Alguns liam livros. Alguns praticavam respiração. Alguns faziam sombra. Nenhum se atirava aos carros de recrutamento. Esperavam, como Zhang Yu, por empregos que especificamente queriam estudantes.
Outra hora sangrou.
Crack. Crack. Crack.
Pequenas detonações no ar. O corpo de Zhang Yu tinha se recuperado o suficiente. Lançou-se nas 36 Formas de Forja Corporal.
Ninguém ao redor se importou. As 36 Formas eram a técnica mais básica que existia — tão interessante quanto ver alguém fazer polichinelos.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (18/20)** **36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (19/20)**
Os músculos doíam depois de duas rodadas. Mas o espírito queimava. Mais uma. Mais uma e alcançaria o Nível 3 — algo que nem Bai Zhenzhen tinha conseguido. Dois dias. Era tudo que tinha levado.
No meio da terceira rodada, um carro parou. A janela desceu.
«Tem calouros ou segundanistas? Preciso de dois sparring de artes marciais.»
A praça detonou. Estudantes do ensino médio borraram pela praça, deixando imagens residuais e o som de trovões. Quando Zhang Yu chegou ao carro, o lugar na frente do motorista estava bloqueado por corpos de segundanistas — grossos, largos, imóveis.
«Sou segundanista! Força física 2.15!»
*Até apanhar é competitivo. O que aconteceu com a dignidade estudantil?*
O motorista escaneou a multidão. «Algum de escola chave?»
Metade das mãos baixou.
«Sou da Songyang High!» Zhang Yu levantou a mão.
«Artes marciais de combate Nível 3 ou acima?»
Três estudantes permaneceram. «Trezentos por hora. Sim ou não?»
Um garoto com cabelo raspado franziu a testa. «Trezentos? Isso não é nada.»
O estudante ao lado se atirou para frente. «Trezentos! Eu faço!»
A porta do carro fechou. O veículo desapareceu. O garoto raspado cuspiu. «Trezentos por hora. Que piada.» Alguém murmurou: «Fura-greves. Espera até se machucar e descobrir que trezentos não cobre a conta do hospital.»
A multidão se dispersou. Resmungando. De volta a esperar. De volta a treinar.
Zhang Yu voltou às 36 Formas.
---
Dez minutos depois, outro carro. Este queria especificamente calouros. O trabalho: testar drogas experimentais. O último produto de algum laboratório, projetado para iniciantes do Caminho Imortal.
Zhang Yu olhou para o próprio corpo — destruído, desnutrido, funcionando no vapor. Ficou onde estava. Continuou praticando.
Crack.
A última forma. O último soco. Nível 3.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 3 (0/30)**
Uma torrente de memórias se estrelou contra o crânio. Milhares de repetições, comprimidas num único instante. Mas não era só memória muscular desta vez — podia sentir o mana enfiando pelo corpo, movendo-se sozinho, costurando tecido enquanto praticava.
*Nível 3. As 36 Formas agora conduzem mana pelo circuito completo do corpo. Repara a carne durante o treino. Amplifica os resultados.*
Os níveis 1 e 2 tinham sido sobre quebrar o corpo — forçar o mana a participar do exercício. O nível 3 era diferente. O movimento guiava o mana pelos membros como água morna por canos. A técnica o reconstruía mesmo enquanto o empurrava mais forte.
Quando começou o próximo set, calor inundou os ossos. Os músculos doloridos afrouxaram. A dor recuou. O corpo estava se tornando algo mais que humano.
Uma contração. Uma expansão. Algo profundo mudou.
**Força Física: 0.84 → 0.85**
Checou o Livro de Pena. Um sorriso rachou o rosto. Nem precisava mais da pressão do Ritual. Queria continuar.
---
A noite aprofundou. Os recrutadores de teste de drogas persistiam. Queriam cinco estudantes. Dois apareceram. Foram com dois.
Empregadores ficaram escassos. Zhang Yu continuou treinando. Nada.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 3 (6/30)**
Depois do sexto set, aceitou a verdade. Esperar não estava funcionando.
Caminhou de volta ao escritório de recursos humanos. Old Wang estava sentado atrás da mesma mesa, na mesma posição, como se não tivesse se movido por horas. Zhang Yu colocou um maço de cigarros na mesa.
«Irmão Wang. Tem mais alguma coisa que eu possa fazer?»
Old Wang não levantou os olhos. «Te disse. Os empregos saem pela praça.»
«Além da praça. Nem todo trabalho temporário em Songyang sai pra recrutar aqui. Tem que ter mais.»
Old Wang rolou o celular, irritado. «Olha você mesmo. Não é que eu esteja te impedindo — mas esses empregos de longo prazo. Não são fáceis.»
Virou a tela. Uma parede de listagens. Teste de drogas de longo prazo. Sujeitos de pesquisa de técnicas. Trabalhadores de equipes de exploração no subsolo de Kunxu. Operações de apoio policial.
Zhang Yu escaneou. Perigoso demais. Perigoso demais E sem qualificação. Cada listagem era um sabor diferente de moedor de carne.
*Estes empregos não enchem suas cotas por um motivo.*
Então um chamou a atenção. «Irmão Wang. Esse aqui — pesquisa de técnicas. Qual o risco?»
Old Wang deu de ombros. «Te fazem testar novas técnicas desenvolvidas por grandes empresas. Te observam praticar. Registram efeitos colaterais. Documentam quais lesões você sofre. Quais órgãos falham. Como você fica incapacitado. Como você eventualmente morre.»
Zhang Yu engoliu.
Mas o olho pegou outra listagem. «E esse? Teste de técnica de nível básico? Dez mil yuans por sessão? Por que só calouros?»
Old Wang pensou. Depois: «Ah. Esse é um projeto do Xianyun Group. Desenvolveram uma técnica. Já passou nos testes de segurança — sem efeitos colaterais letais. Mas o processo de entrada é brutal. Fácil sofrer lesões internas. Eles continuam testando com novos sujeitos.»
«É projetada para iniciantes do Caminho Imortal, então querem calouros.»
Olhou a expressão ansiosa de Zhang Yu. «Não me diga que quer isso. O último garoto que tentou teve um pico de mana. Lesões internas. Duas semanas sem aula e ainda não se recuperou.»
«Esses dez mil não é dinheiro fácil.»
Zhang Yu deu de ombros. «Preciso de dinheiro. Qual a opção?»
---
*Novos termos: Xianyun Group (仙韵集团) — subsidiária do Myriad Arts Sect (万法宗), uma das Dez Grandes Seitas. Refinamento de Qi (炼气) — reino de cultivo base.*