Zhang Yu salió tambaleándose del edificio del Xianyun Group. Pálido. Encorvado. A un mal acceso de tos del colapso.
Caminó varias cuadras hasta que la torre desapareció detrás de él. Luego subió al metro. Y empezó a sentirse mejor.
Activó el Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial.
El maná surgió por su cuerpo como arroyos convergiendo en ríos. La energía desviada y caótica — la que había estado quemando, congelando y picando a través de su carne — se reorganizó. Cayó en el circuito complejo que la técnica tallaba a través de él, fluyendo suave y constante, funcionando por sí solo.
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 1 (0/20)**
Sonrió.
*Funciona. Sin esta técnica, ese maná desviado habría tardado semanas en disiparse.*
Había apostado. El Libro de Pluma era su ventaja — lo único que nadie conocía. En esa sala de examen, rodeado de parches sensores y agujas mecánicas, había interpretado el papel de un estudiante desesperado fracasando espectacularmente pero negándose a rendirse. Lo habían comprado. Incluso le pagaron extra por el sufrimiento.
*Esta técnica está diseñada para principiantes, pero una vez aprendida, funciona veinticuatro horas al día. Incluso sin esfuerzo activo, mantiene el treinta por ciento de la eficiencia total de respiración. En el Nivel 1, es como obtener siete horas extra de cultivación gratis todos los días. Mientras duermo.*
*Y esto es solo el Nivel 1.*
Conocía el mercado. Las técnicas de grandes empresas y sectas tenían derechos de autor. Compradas. Valían fortunas. Si el Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial salía alguna vez al público, sería un superventas.
Lo que significaba que el Xianyun Group tenía enormes intereses en este proyecto. Revelar que lo había aprendido invitaría preguntas que no podía responder. Un estudiante de primer año no debería haber podido aprenderlo en absoluto — no sin el sistema de guía de agujas magnéticas. La dificultad era insana. No quería que nadie mirara demasiado de cerca.
Cambié el Enfoque del Libro de Pluma de las 36 Formas de Forja Corporal al Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial. Las 36 Formas seguirían progresando, solo más lento. Pero la técnica de respiración se aceleraría dramáticamente.
*Nivel 3 en las 36 Formas es suficiente por ahora. Volcaré todo en esto.*
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Los trece mil se evaporaron rápido. Diez mil fueron a pagos de préstamos en múltiples plataformas. Su saldo bajó a tres mil setecientos.
Pero las llamadas de cobranza disminuyeron. La presión se alivió — temporalmente. Se había comprado tiempo. El tiempo era la única moneda que importaba.
Luego la cuenta regresiva del Ritual interrumpió sus pensamientos. De vuelta al trabajo.
Circuló la técnica. Funcionaba mientras caminaba. Mientras comía. Mientras yacía en la cama mirando el techo.
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Mañana. Songyang High. Zhang Yu cruzó las puertas, revisando el Libro de Pluma.
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 1 (11/20)** **Maná: 7.7 → 7.8**
*Hice cinco circuitos antes de dormir. Me desperté y estaba en ocho — tres repeticiones pasivas mientras dormía. Luego tres más camino aquí.*
La técnica valía más que los trece mil. Mucho más.
Pero hoy traía clase de educación física. Dos períodos. Seguidos.
*Genial. Más 36 Formas. Debería estar enfocándome en la técnica de respiración.*
La sala de entrenamiento ya rugía cuando llegó. Estudiantes con músculos como mármol tallado se clavaban agujas en sus propios cuerpos. Estallidos. Gruñidos animales. Metal moliendo. La Clase de Élite entrenaba como ganado siendo preparado para el matadero — eficiente, brutal, farmacéutico.
Wang Hai estaba en el centro, aplastando algo en su puño. Una jeringa. Dejó que el polvo se colara en la basura.
«Miren su composición corporal de las últimas dos semanas. Sin ganancia muscular. Sin mejora de órganos. Fuerza física subida 0.03 en dos semanas — eso es una tasa de entrenamiento natural. Compraron producto falso.»
El estudiante frente a él parecía a punto de llorar. Wang Hai alzó la voz para la clase.
«¿Cuántas veces? Compren por canales propios. El suministro más seguro viene de sus profesores. Las drogas falsificadas desperdician su tiempo. Su dinero. Su futuro.**
Luego sus ojos barrieron la sala. Se detuvieron en Zhang Yu.
*Fuerza física: 0.85. Subida 0.02 en tres días.*
La mente de Wang Hai dio vueltas. Esa tasa de crecimiento era demasiado rápida para entrenamiento natural. Zhang Yu debía estarse inyectando algo potente — algo que también estaba causando daño significativo. El tipo de producto que venía de proveedores agresivos.
*Está comprando de alguien más. ¿Un profesor de segundo año? ¿Un estudiante de tercer año? ¿Un tutor externo?*
*¿Alguien está vendiendo en mi territorio?*
El mercado de drogas de mejora corporal era una masacre. Los competidores se robaban los clientes unos a otros despiadadamente. La alarma interna de Wang Hai gritaba.
*Zhang Yu es solo un peón. Necesito encontrar quién está detrás de él.*
Llamó a un estudiante llamado Zhao Tianxing — un chico alto y masivo cuya fuerza física había superado 1.00, situándolo en el top ten de la clase. Un producto modelo del programa de Wang Hai. Obediente. Leal. Lleno de cada droga que el profesor vendía.
«Ve a hablar con Zhang Yu», susurró Wang Hai. «Pregúntale si todavía planea dejar de comprar. Y muévelo a la sala lateral — di que es para no perturbar a los demás.**
Zhao Tianxing encontró a Zhang Yu en la esquina, ejecutando formas.
«Zhang Yu. El profesor Wang quiere saber — ¿estás seguro de que ya no quieres comprar?»
Zhang Yu asintió.
Zhao Tianxing se rascó la cabeza. «Entonces, eh... el profesor quiere que practiques en la sala lateral. Para que no afectes a los demás. ¿Está bien?**
Su voz era suave. Sus ojos tenían lástima. Pero no vaciló.
*Pobre tipo*, pensó Zhao Tianxing. *Solo discúlpate con el profesor y vuelve a clase. ¿Por qué tirar tu futuro por orgullo?*
Zhang Yu aceptó sin un segundo de duda. Caminó a la sala lateral, cerró la puerta y se sentó.
*Por fin. Silencio. Sin Wang Hai respirándome en el cuello.*
Arrancó el Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial.
La energía espiritual fluyó. Refinada en maná. La barra de progreso subió.
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 1 (16/20)**
Cinco circuitos. Dos períodos de educación física. Listo.
Pero no se detuvo. En clase de chino, circuló. En clase de matemáticas, circuló. Las sesiones largas de trabajo de respiración eran tediosas — los hombros dolían, la piel picaba, la mente gritaba pidiendo distracción. El viejo Zhang Yu apenas duraba dos horas antes de rendirse.
Pero el frío del Ritual y los números ascendentes del Libro de Pluma lo mantenían en marcha.
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 2 (0/40)**
El circuito se volvió más complejo. Más refinado. Más poderoso. Cuando se detuvo, la técnica siguió funcionando por sí sola — ligeramente más rápido que antes.
*Nivel 1: treinta por ciento de eficiencia pasiva. Nivel 2: treinta y cinco por ciento. Y la circulación activa es mucho más fuerte que mi vieja Respiración Básica.*
Día y noche. Sin tregua. Componiéndose.
Siguió. Clase de educación física. Clases académicas. Almuerzo. Noche en la plaza. Incluso durmiendo — la técnica se ejecutaba sola.
Tres días pasaron.
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 4 (5/80)** **Maná: 7.8 → 8.3**
Eficiencia de respiración pasiva: cuarenta y cinco por ciento de la tasa activa. Funcionando constantemente. Incluso cuando no hacía nada, incluso cuando dormía, el maná fluía.
*Progreso implacable. Eso es lo que me da el Libro de Pluma. Eso es lo que el Ritual me obliga a hacer.*
*Si no puedo luchar contra ello, lo usaré.*
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*Nuevo personaje: Zhao Tianxing (赵天行) — estudiante de la Clase de Élite, físicamente masivo, leal al programa de drogas de Wang Hai. Fuerza física superior a 1.00.*