Clase de maná. La Clase de Élite se sentó con las piernas cruzadas en una cámara silenciosa, cada estudiante ciclando su técnica de respiración. Cámaras observaban desde arriba. Cada movimiento era rastreado — cada parpadeo, cada rascado, cada cadera movida, cada ojo abierto.
El sistema agregaba todo en una sola métrica: Tasa de Distracción.
La clase con la Tasa de Distracción semanal más alta recibía una reprensión pública en toda la escuela. La Clase de Élite nunca se preocupaba por eso. Siempre eran los primeros.
El estudiante con la Tasa de Distracción más baja recibía quinientos yuanes y una hora gratis de acceso al Celestial Spirit Root. Ese premio hacía a la Clase de Élite muy, muy motivada.
*En mi vida anterior*, pensó Zhang Yu, *este sistema habría sido demolido por protestas estudiantiles. Aquí, compiten por él como perros peleando por huesos.*
Una campana sonó. Los ojos se abrieron. Todos miraron la pantalla frontal.
**1.° — Zhang Yu — Tasa de Distracción: 0% — Maná: 8.3** **2.° — Bai Zhenzhen — Tasa de Distracción: 0.03% — Maná: 11.2** **3.° — Qian Shen — Tasa de Distracción: 0.12% — Maná: 11.1**
Silencio. Pero Zhang Yu podía sentirlo — la onda de sorpresa extendiéndose por la sala como una piedra lanzada en agua quieta.
La instructora, la profesora Yan, estaba de pie al frente. Moño severo. Gafas de marco negro. El tipo de mujer que sonreía con la boca pero nunca con los ojos.
«Varios de ustedes tienen Tasas de Distracción superiores al 0.3%. No los nombraré hoy.**
«Han pasado tres meses. ¿Cuántas veces he dicho — aquieten su mente, fusionen su respiración con la quietud? Su eficiencia de respiración sufre. Cada uno tiene veinticuatro horas en un día. Ni más ni menos. Quédense atrás por una fracción cada día, y en tres años su déficit de maná podría ser de diez puntos. Veinte. Treinta.»
Hizo una pausa.
«También he dicho esto: los que no pueden controlar su Tasa de Distracción deberían venir a mi oficina por mejoradores de enfoque. Me senté ahí tres horas ayer. Ni un estudiante vino. ¿Todos creen que no tienen problemas?»
La clase se movió incómodamente.
Luego su expresión se suavizó — marginalmente.
«Pero algunos lo están haciendo bien.» Miró la pantalla. «Los tres primeros. Particularmente Zhang Yu. Cuatro días consecutivos a cero por ciento. Una transformación cualitativa comparado con antes.**
«Su maná también subió 0.5 puntos en tres días. Eso significa que está invirtiendo un trabajo serio fuera de clase. ¿Alquiló un Spirit Root? ¿Sala de cultivación de alta energía? ¿Verdad, Zhang Yu?**
Cada par de ojos en la sala se volvió hacia él.
Zhang Yu no abrió los ojos. Se quedó ahí, aparentemente meditando, el Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial zumbando por su cuerpo.
«Mírenlo», dijo la profesora Yan. «La clase ni siquiera ha terminado y sigue. Esto es lo que parece un verdadero estudiante top.»
Zhao Tianxing observó desde el otro lado de la sala, cada vez más confundido. *Es así de dedicado. Así de disciplinado. ¿Por qué no quiere tomar sus inyecciones en clase de educación física?*
Bai Zhenzhen miró la forma inmóvil de Zhang Yu. *Este tipo no ha parado de cultivar excepto para comer y excretar durante días. ¿Las llamadas de cobranza de los 700.000 finalmente le están rompiendo?*
La profesora Yan continuó. «Por supuesto, el Camino Inmortal cuesta dinero. Nada es gratis. Si quieren llegar lejos, necesitan invertir. La escuela tiene espacios de alquiler de Celestial Spirit Root disponibles. Los estudiantes interesados pueden buscarme después de clase.**
Luego mencionó algo que capturó toda la atención de Zhang Yu.
«Además. La Competencia de Mana de la ciudad comienza el mes que viene. Todas las preparatorias de Songyang participan. Primer premio: cien mil yuanes.»
«Las inscripciones abren el próximo viernes. La escuela enviará a nuestros diez mejores estudiantes de primer año por ranking de maná.»
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Esa noche. Cafetería.
Zhou Tianyi ya se había ido a la escuela de refuerzo. Solo Zhang Yu y Bai Zhenzhen permanecían en la mesa.
Ella no dejaba de mirarlo. Izquierda. Derecha. Estudiando su cara.
«Zhenzhen. Sé que soy guapo. Sé que destaco en esta escuela como una grulla entre pollos. Pero no necesitas mirar.»
«¿Quieres entrar a la Competencia de Mana?»
«Desafortunadamente, sí.» Negó con la cabeza. «Si no fuéramos amigos, este sería el momento en que te burlabas de mí, yo sorprendía a todos con mi desempeño en el campo, y tus pupilas se dilataban treinta niveles.»
«Zhang Yu. Esta es una competencia de maná a nivel de ciudad.»
La expresión de Bai Zhenzhen se oscureció con una gravedad teatral. «Cada preparatoria de Songyang envía a sus mejores, más ricos y más empapados de maná estudiantes. Hordas de monstruos herederos.»
«¿Una persona ordinaria como tú entra ahí? ¿Qué pasa?» Pintó el cuadro con deleite. «Te humillan oleadas infinitas de chicos ricos. Te conviertes en una piedra de paso. El payaso de Songyang High. La reputación de la escuela arrastrada por el barro.»
«Ya puedo verlo — aplastado bajo el pie de algún prodigio mutante, tu determinación de cultivador hecha añicos, tirado ahí como un perro muerto.»
«Relájate. Es un concurso de maná, no una pelea de jaula. Perder no es vergonzoso.»
«El primer premio es cien mil yuanes. Hasta el top diez recibe diez mil.»
Bai Zhenzhen observó su cara — la avaricia desnuda, el brillo calculador en sus ojos. *Se ha vuelto loco. Los cobradores de deudas lo han enloquecido. Realmente cree que puede competir.*
Zhang Yu estaba sin dinero. Los trece mil del Xianyun se habían evaporado — diez mil a préstamos, mil quinientos de alquiler, dejándolo con apenas dos mil.
«Necesitas llegar al top diez en el ranking de maná primero», dijo Bai Zhenzhen. «¿Estás en el puesto dieciséis? ¿Cuánto más necesitas pedir prestado?»
Zhang Yu hizo las matemáticas. Maná 8.3. Ranking 16. El ranking 10 estaba en 9.5. Pero todos mejorarían. Necesitaba al menos 10.0 para estar seguro.
*Ocho días. Maná de 8.3 a 10.0. Eso es 1.7 puntos. Más de 0.2 por día.*
*¿Puedo hacerlo?*
Absolutamente. Fácilmente. Su técnica de respiración de nivel 4 ya lo había empujado 0.5 puntos en tres días. A medida que siguiera subiendo de nivel, las ganancias se acelerarían.
*El nivel máximo de habilidad en Refinación de Qi es 10. Una técnica de respiración de Nivel 4 ya está más allá de lo que la mayoría de los estudiantes de primer año alcanzan en todo su primer año. Y voy a seguir empujando — 8, 9, 10. Niveles que la mayoría de los estudiantes no alcanzan en tres años.*
*En ocho días, lo lograré.*
Su espíritu se disparó. Entonces notó los palillos de Bai Zhenzhen disparándose hacia su plato.
«¡Atrevida!» Levantó sus palillos para bloquear.
Clang. Clang. Clang.
Ella lo desarmó en tres golpes y arrancó varios trozos de carne de su plato.
*Ese patrón de movimiento...*
«¿Técnica Básica de Espada de Preparatoria? ¿Ya la aprendiste? ¿Y la adaptaste para palillos?»
Ella masticó, apenas reprimiendo una sonrisa. «¿Es difícil? ¿Acaso no todos tienen manos?»
*Me volvió a ganar.*
Se comió la carne robada, luego empujó su bandeja hacia él. La mitad de su comida — sin tocar, prolijamente separada. Lo había planeado. Siempre lo planeaba.
«Toma. Porción extra.»
Zhang Yu acercó la bandeja. «Zhenzhen. No te preocupes por mi orgullo o mi reputación. Dada nuestra relación, podrías simplemente transferirme dinero directamente.»
«Me voy a la escuela de refuerzo. Come despacio.»
Ella se alejó. Zhang Yu comió. La comida era cálida y reconfortante y hacía que las matemáticas fueran más fáciles de soportar.
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Fuera de la cafetería, una figura alta estaba de pie en el pasillo. Más de trescientas libras de músculo. Ojos fijos en las puertas de la cafetería.
Cuando Zhang Yu salió, Zhao Tianxing lo siguió.
Zhang Yu cruzó la calle hacia una papelería. La mente de Zhao Tianxing corrió. *¿Será aquí donde compra su suministro?*
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*Nuevos términos: Tasa de Distracción (走神率) — métrica que rastrea el enfoque estudiantil durante la meditación. Competencia de Mana (法赛) — concurso de maná entre preparatorias de la ciudad. Celestial Spirit Root (天灵根) — equipo premium de mejora de cultivación. Spirit Root (灵根) — ayuda de cultivación. Profesora Yan (严老师) — instructora de la clase de maná.*