El Reino del Espíritu.
Un mundo espiritual forjado en conjunto por las Diez Grandes Sectas.
Cuando el examen comenzó oficialmente, Zhang Yu sintió su conciencia arrastrada fuera de su carne y llevada a otro mundo. Una brisa le revolvió el cabello; había la sensación dura de estar sentado en una silla.
Abrió los ojos a un aula corriente. Docenas de estudiantes de su edad, procedentes de todo tipo de escuelas distintas, estaban sentados a su alrededor.
Este era el Reino del Espíritu — un mundo espiritual distinto del real. Era a la vez un mundo real y uno falso. Real, porque todo lo que una persona experimentaba aquí podía ser absolutamente indistinguible de la realidad. Falso, porque ninguna de su materia existía de verdad — era como un sueño, una ilusión, y todo lo que se veía, olía, tocaba y sentía aquí podía manipularse a voluntad.
Zhang Yu sabía que su cuerpo seguía tendido en la cama del Instituto Songyang; solo su conciencia había entrado. Como los de su alrededor, había sido extraído al azar de los examinados de la ciudad. Estudió el aula — por más que lo intentó, no logró distinguirla de la realidad.
"Que no me atrapen a mitad del examen y se nieguen a dejarme salir — una ciudad entera de estudiantes de instituto atrapados dentro de un juego de realidad virtual."
Un mundo de red virtual. Esa, tras recopilar algo de información, era su comprensión del Reino del Espíritu — salvo que aquí se lograba mediante tecnología inmortal Dao. Por supuesto, sabía demasiado poco, y su visión seguramente era parcial. Pero por ahora bastaba.
Frente a todos se alzaba un hombre delgado con una máscara de búho, observando desde detrás del atril. Li Xingyu recorrió con la mirada a los examinados. En su propio campo de visión, el número, el nombre y la escuela de cada uno flotaban sobre sus cabezas.
"Uf, ojalá lo terminemos pronto y salgamos del trabajo."
Como Cultivador del Alma del Instituto del Monte Mang, un ser al que solo le quedaba un alma, Li Xingyu estaba muy acostumbrado a su día a día aquí. Por la peculiar naturaleza de su camino, nunca necesitaba hacer el examen del Corazón Dao — en su lugar, los profesores lo reclutaban para supervisar. Pensando en las 45 horas de trabajo que le quedaban hoy, suspiró por dentro.
De repente su mirada se detuvo, aterrizando en Zhang Yu.
"¿Es él?"
Aún recordaba el día de la inauguración de la galería de Li Xuelian, cuando este guardia de seguridad había acaparado la atención, provocando los extraños cambios del Cuadro de Combate Celestial.
"¿Del Instituto Songyang? Interesante. Déjame grabar su examen esta vez — quizá pueda vendérselo al director como material de investigación."
Tomando nota, Li Xingyu dio un paso adelante, y con cada paso una copia suya se desprendía. Para el décimo paso, había un Li Xingyu ante cada examinado. Esta técnica de clonación del Reino del Espíritu era natural para un Cultivador del Alma.
Zhang Yu estudió al supervisor enmascarado, dando vueltas a una suposición. La fuerza de voluntad era la manifestación del Corazón Dao, así que la manera estándar de juzgar el nivel de alguien era probar su voluntad. Como había muchas formas de hacerlo, cada examen planteaba preguntas distintas, para impedir que los examinados entrenaran de antemano y falsearan los resultados. Cuanto más alto el nivel del examen, más recursos se invertían y más compleja la prueba — solo unas experiencias variadas podían medir con precisión el estado de uno.
"Esto es un examen mensual," pensó Zhang Yu. "Según la experiencia pasada, probablemente no sea demasiado complicado."
Li Xingyu tendió la mano y, al abrir la palma, apareció en ella un objeto parecido a un teléfono.
"Cógelo."
Todos los Li Xingyu hablaron al unísono: "El contenido de hoy es muy simple... el dolor. Durante los próximos sesenta minutos, los controladores en sus manos pueden ajustar su nivel de dolor en cualquier momento. Cuanto más alto el nivel y más tiempo lo mantengan, más alto se clasifican."
El examen del Corazón Dao se puntuaba por clasificación, así que la nota dependía no solo de uno mismo sino de los demás examinados. El examen mensual de Songyang se clasificaba contra todos los estudiantes de la ciudad; el examen real de ingreso se clasificaba contra todos los candidatos de todo el primer nivel de Kunxu.
"Si el dolor supera lo que pueden soportar y los deja inconscientes, su conciencia sale del Reino del Espíritu al instante, y su nota es cero."
Li Xingyu señaló, y apareció una cuenta atrás de diez segundos en el aire. "El conteo comienza en 10 segundos."
Zhang Yu miró el controlador parecido a un teléfono — su pantalla mostraba Nivel de Dolor 0, 1, 2, 3... Los únicos dos botones eran arriba y abajo, permitiéndole ajustar a voluntad. Solo con mirarlo le empezó a doler todo el cuerpo.
¿Qué hijo de perra inventó esto? ¿Acaso los que plantean las preguntas no tienen madres que cuidar? No me digas que entre esos niveles de dolor hay un grado de fuego, un grado de desmembramiento, un grado de tajada lenta... ¿Estamos en el propio pequeño "Saw" de Songyang?
Lo que Zhang Yu más odiaba era sufrir. Y lo único peor que sufrir era que alguien le empujara la cabeza hacia el sufrimiento. Y sin embargo, desde que llegó a Kunxu, no había hecho sino tragar penurias a puñados. Se sintió totalmente asqueado, con su resistencia al límite.
Pero su mirada se afiló. "Entonces, como estudiante de secundaria que cultiva, estudiar, entrenar y hacer exámenes son mi deber ineludible. Cuanta más penuria coma ahora, más dinero podré ganar después. ¡Amo aprender! ¡Amo los exámenes!"
Se sintió algo más animado, y hasta el controlador se le hizo más tolerable.
¿Qué era la fuerza de voluntad? ¿Qué era la convicción? ¿Qué era el Corazón Dao? El profesor del curso lo había explicado con detalle: algunos adoraban dioses, otros demonios, otros personas, estableciendo convicciones que, combinadas con Métodos del Corazón, elevaban el Corazón Dao y fortalecían la voluntad.
En la comprensión de Zhang Yu, la fuerza de voluntad era sencillamente la capacidad de comer penuria — cuanto más fuerte la voluntad, más sufrimiento podías tragar. Y la convicción que eleva la voluntad significaba decirte a ti mismo que esta penuria tiene recompensa, una manera de pensar que te permite comer más.
Así que usó algunos pequeños pensamientos de auto-consuelo para sacarse una nota algo mejor. Tenía muchos de esos pensamientos — todo el mundo los tenía. Pero una convicción que de verdad pudiera durar, que formara un sistema, aún no la poseía; el curso del Corazón Dao de la escuela tampoco podía proporcionársela. Eso era algo que cada estudiante tenía que establecer por su cuenta, combinando los libros de texto, su propia experiencia y sus propias artes de cultivo...
La fuerza de la voluntad de un cultivador se clasificaba en un nivel del Corazón Dao. Una convicción, combinada con un Método del Corazón, elevaba ese nivel y fortalecía aún más la voluntad. La convicción como núcleo, la voluntad como manifestación, el Método del Corazón como herramienta — solo esta combinación componía un Corazón Dao completo.
La cuenta atrás llegó a cero. Los examinados empezaron a manejar sus controladores a la vez — un grito, una cara retorcida, un jadeo agudo...
En el nivel de dolor 1, Zhang Yu sintió la palma atravesada por una aguja de acero. Activó el Método Básico de Refinamiento del Corazón de Nivel 1, intentando asentar su espíritu.
Vacío, nada, pérdida del yo... El Método Básico de Refinamiento del Corazón era un Método del Corazón que calmaba las emociones y conducía a la meditación. Con la práctica prolongada, el Corazón Dao subía y la voluntad se fortalecía. Este método de Nivel 1, el Zhang Yu original lo había aprendido antes de llegar a este mundo — pero su tiempo había ido al Mana, a la fuerza física y a subir sus otras artes, así que nunca lo había mejorado.
Ahora asentaba su mente, y su tolerancia al dolor pareció crecer. Subió el nivel a 2.
*¡Sss!* Su otra mano fue atravesada como por una aguja también. Aún soportable.
Así que lo subió peldaño a peldaño. Al 37, sintió treinta y siete agujas de acero clavadas en sus manos y pies. Su cara se retorcía. No importaba cuánto activara el método, no encontraba calma alguna.
"¡Cálmate y estabiliza el qi! ¡Cálmate y estabiliza el qi!"
Calmar el corazón, recoger la mente, aguantar en silencio, la gota horada la piedra — el Método Básico de Refinamiento del Corazón alcanzaba todo su efecto solo si se combinaba con tal sistema de pensamiento. Esa era la norma de elevar el Corazón Dao: convicción ajustada al Método del Corazón. Pero toda esa serenidad no le encajaba a la personalidad de Zhang Yu. Ahora mismo solo quería matar al que planteaba las preguntas. Ahora mismo. En este instante.
Justo cuando llegaba a su límite, el contenido del Arte de Refinamiento del Corazón Marcial Celestial brotó en su mente.
Puño, palma, pierna, lanza, cuchilla, espada... Figura tras figura irrumpió en sus pensamientos — la intención letal de romper mil ejércitos, la voluntad de morir nueve veces sin arrepentimiento, el ímpetu de cargar siempre hacia adelante. Esto era lo que encajaba con su corazón.
Aunque su nivel del Corazón Dao era demasiado bajo para dominarla de verdad, simplemente evocar su intención hizo que una oleada de espíritu se alzara en su pecho. Era como un soldado común detrás de un general invencible — ver la imponente presencia del general hizo que su valor se hinchara, su espíritu se levantara.
El dolor de las agujas de acero ya no le resultaba tan insoportable. Una sonrisa de salvaje deleite se dibujó en sus labios: "Cuando suba hasta allí, voy a golpear a ese hijo de perra que plantea las preguntas hasta que se arrodille suplicando clemencia."