Zhang Yu se había llevado un pequeño sobresalto al ver por primera vez el complicado diagrama de circulación.
Pero en cuanto echó mano de verdad, se dio cuenta — ¿no era esto mucho más simple que el Método de Recolección de Qi Zhou Tian que ejecutaba a diario?
Comparado con el circuito de mana de cuerpo entero que establecía la Recolección de Qi Zhou Tian, esta ruta para convertir la mana en agudo qi de espada era simple en comparación.
Y Zhang Yu había empujado el circuito del Método de Recolección de Qi Zhou Tian hasta el nivel 10 — lo había ejecutado quién sabe cuántas veces. Practicar esto en su lugar... era básicamente como un universitario de su vida anterior entrando en una plataforma de cálculo mental para machacar a los críos.
Así que cuando siguió el diagrama proyectado, canalizando la mana hasta su brazo derecho y dándole luego un pequeño tiento, sintió un aura aguda que le brotaba de las yemas de los dedos.
Esa aura aguda ni siquiera podía llamarse qi de espada — no tenía mucha más fuerza que una cúter — pero aun así emoció a Zhang Yu.
"¡Zhen! ¡Mira! ¡Lo he conseguido!"
Bai Zhenzhen: ¡Hastío, Zhang Yu! ¡Totalmente asqueroso!
La profesora Yan miró también de inmediato, sorprendida. "¿Habías aprendido esto antes?"
Al ver que Zhang Yu negaba con la cabeza, suspiró con sentimiento: "Bueno, parece que tienes talento para estas cosas."
Al detectar ese don de Zhang Yu, la profesora Yan enseñó con aún más dedicación.
Le fue mostrando las varias rutas básicas de conversión de mana — calentamiento, enfriamiento, descarga eléctrica, y demás — y al ver que Zhang Yu las dominaba todas en poco tiempo, asintió una y otra vez, alabándolo sin parar.
"Eso es todo por hoy. Id a casa y practicad mucho."
"Mañana y pasado, no os olvidéis a la misma hora. Os daré dos clases más."
"Entonces os enseñaré la neutralización de mana, y la invasión de mana."
Viendo la espalda que se alejaba de Zhang Yu, la profesora Yan pensó para sus adentros: *Chaval, más vale que aplastes a los ocho que se saltaron mis repasos en el concurso.*
¿Y en cuanto a quedar de verdad en el concurso? ¿Entrar en el top diez? ¿Ganar el premio en metálico, conseguir puntos extra para las entrevistas de universidad?...
Eso, la profesora Yan ni siquiera lo había considerado.
Si fuera un concurso deportivo, el Instituto Songyang aún tendría un poco de ventaja.
Claro, el concurso era el concurso — el gaokao era el gaokao — pero el Instituto Songyang al menos había dado al máximo puntuador deportivo de la ciudad, y llevaba mucho tiempo siendo un instituto-fortaleza en deporte.
Pero todos los concursos que no eran deportivos... esos habían sido básicamente siempre el patio de recreo de los Tres Grandes Institutos Famosos. Sus rivales eran solo ellos mismos — hasta un instituto de élite como Songyang apenas conseguía un trozo del pastel.
Según la estimación más optimista de la profesora Yan, Zhang Yu se convertiría en el mejor de los diez competidores de Songyang, haría que esos estudiantes que se habían saltado el repaso se arrepintieran profundamente, y después del concurso vendrían corriendo a darle dinero rogándole clases particulares.
Por su parte, al salir del aula, Zhang Yu encontró un mensaje en su teléfono de Zhou Chechen, aceptando seguir cumpliendo el contrato de préstamo — con las cuotas mensuales.
Al fin y al cabo, Zhou Chechen había comprado antes su deuda de setecientos mil yuanes, convirtiéndose en el nuevo acreedor de sus cuotas mensuales. Solo que, para mostrar sinceridad, había dicho que Zhang Yu no necesitaba dar prisa a los pagos mensuales.
En estos últimos días, Zhang Yu había sacado el tema de los pagos un par de veces por teléfono. Zhou Chechen había declinado un par de veces, pero al final accedió a su petición, y dijo que entendía que Zhang Yu no quisiera cargar con una deuda.
"¿Aprobado, eh?"
Con algo de dolor, Zhang Yu pagó los 15.000 de este mes. Doloroso como era, no tenía ninguna intención de incumplir — de dejarse agarrar, como había dicho Bai Zhenzhen, teniendo un asidero ejecutable en cualquier momento.
Sobre todo porque, cuando esos ricachones se enteraran de que quería romper el bloqueo y entrar en las Diez Mejores Universidades de Élite, un préstamo impagado sería una brecha flagrante.
Tras esos 15.000, más los 3.000 del repaso, los ahorros de Zhang Yu habían bajado a algo más de 43.000.
*Uf. Este dinero no llega para nada.*
*Espero que este concurso me deje ganar un poco más.*
...
En otra parte.
Justo cuando Zhang Yu y Bai Zhenzhen salían del aula de la Clase de Élite y se dirigían al repaso de la profesora Yan, Liang Qin — que acababa de volver del baño — frunció el ceño al ver el asiento vacío de Zhang Yu.
Tras buscar por toda una planta sin encontrar rastro de Zhang Yu, maldijo para sus adentros: *Estaba ahí mismo en el aula hace un momento — ¿dónde se ha escapado?*
*¿Este tío me está evitando a propósito?*
*¿No es solo suerte haberse vuelto Discípulo del Núcleo Dorado? ¿Tienes que estar tan engreído?*
*Si no fuera por lo del Núcleo Dorado, no serías mucho mejor que yo...*
Saliendo del hueco de la escalera con el estómago lleno de resentimiento, Liang Qin cogió otra llamada.
Oyendo la pregunta al otro lado, dijo con vaguedad: "Sí, se ha ido a casa."
"Hoy no ha pasado nada en todo el día."
"Este tío, desde que se hizo Discípulo del Núcleo Dorado, tiene un aire muy altivo — se guarda de sus compañeros como si fueran ladrones, como si temiera que todos descubrieran el secreto de su subida de notas."
"Lo sé. Seguiré vigilándolo. No te olvides del pago."
Al colgar, Liang Qin tenía una cara distraída, hasta que vio llegar el mensaje de transferencia a su teléfono. Entonces se le extendió por la cara una sonrisa de oreja a oreja.
La razón de todo esto era simplemente que, últimamente, andaba especialmente corto de dinero.
Claro que la mayoría de la gente del Instituto Songyang, estudiantes y profesores por igual, andaba corta de dinero.
Pero Liang Qin estaba más corto que el pobre corriente.
En realidad, su situación familiar no había sido mala al principio. No vivían en el centro de la ciudad, pero tampoco en los suburbios lejanos — vivían en un piso al borde del anillo urbano.
Su madre era ama de casa, su padre un empleadillo de una empresa. Se sacrificaban para pagarle los estudios, pero al menos no les faltaba de comer y beber.
El cambio llegó un mes después de que entrara en el Instituto Songyang.
Quizá por la presión académica aplastante. Quizá por el ranking que caía cada vez más. Quizá por el peso asfixiante de una estrella académica tras otra. O por los estudiantes ricos exhibiendo su riqueza, a propósito o no, y la extrema dureza de los profesores...
Liang Qin no podía decir por qué, pero él — que había sido un estudiante brillante desde primaria hasta secundaria — de pronto empezó a desconcentrarse en las clases del instituto.
A mitad de una respiración, abría los ojos y se ponía a mirar el móvil un rato.
En el fortalecimiento corporal, siempre se sentía sin fuerzas, apático.
Al estudiar talismanes, se encontraba quedándose en blanco.
Él... parecía haber empezado a odiar estudiar.
¿Y qué pasaba cuando odiabas estudiar en el Instituto Songyang?
Con solo pensarlo se sentía asfixiado, y eso solo lo empeoraba todo.
Justo entonces, un alumno de segundo que había conocido por casualidad le presentó una forma de relajarse y desahogar la presión.
"Esta plataforma," le dijo el otro chaval. "Pruébala."
Liang Qin dudó. "¿Esto es... apostar mana?"
El otro se encogió de hombros con una sonrisa despreocupada. "Las apuestas pequeñas quitan el aburrimiento. Si ganas, genial — tómate un par de días para relajarte. Si pierdes, considéralo presión para estudiar todavía más duro."
El chaval le dio una palmada en el hombro a Liang Qin, animándolo: "Cuando yo entré en primero, tampoco me adaptaba. Solo venía aquí a jugar un poco y desconectar."
"No tengas tanto miedo. Los genios como nosotros que entramos en el instituto no tenemos una fuerza de voluntad como la gente común."
"Mientras te contengas, no te enganches, un pequeño desahogo es inofensivo — incluso beneficioso — y de paso te llevas algo de mana extra..."
Pensando en su propia disciplina a lo largo de los años, Liang Qin acabó sin poder resistirse a probarlo.
Esta era una plataforma donde podías recargar dinero y hacer apuestas, jugando para ganar mana.
Cuando ganabas, podías depositar Raíces Espirituales para recoger la mana que otros habían cultivado.
Cuando perdías, o depositabas Raíces Espirituales para ayudar a otros a cultivar mana, o saldabas la deuda con dinero.
La primera apuesta, Liang Qin la perdió.
La segunda apuesta, la perdió también.
Justo cuando pensaba que su dinero se esfumaría así, que esta plataforma era claramente de fiar — en la tercera apuesta ganó una pizca de 0,3 de mana.
Incluso hoy, todavía recordaba la oleada de excitación de aquel momento.
Todavía recordaba la emoción de retirar, de sacar 0,3 de mana de la Raíz Espiritual de Depósito que envió la plataforma.
Aquel placer repentino de la mana hinchándose a toda velocidad — no lo olvidaría jamás en su vida.
En los días siguientes, soltaba una pequeña apuesta en la plataforma de vez en cuando.
Al principio, fue de verdad como había dicho el mayor.
Cuando ganaba, la mana conseguida dejaba a Liang Qin desahogarse de la presión de una clase de mana durante varios días, aliviándolo considerablemente.
Cuando perdía, se esforzaba el doble para cultivarla de vuelta, llenándolo de más impulso.
*Tienes razón. Mientras pueda controlarme, esta plataforma es inofensiva, incluso beneficiosa...*
Eso había pensado Liang Qin llevaba dos meses del curso.
Pero ahora, cuatro meses del curso...
¡Arrepentimiento! ¡Arrepentimiento! ¡Arrepentimiento!
Cada vez que recordaba haber manipulado en secreto las tarjetas bancarias de sus padres, recordaba la montaña de deudas que había acumulado, Liang Qin se despertaba sobresaltado una y otra vez, mirando con terror la puerta de su habitación, temiendo que en cualquier momento alguien irrumpiera para llevarse su dantian, sus órganos, su carne...
Pero en este momento, en la puerta del instituto, mirando los 500 yuanes recién recibidos, Liang Qin volvió a sentir picazón en las manos.
Un momento después, viendo cómo los 500 recién llegados se fundían de nuevo al instante, Liang Qin se golpeó el pecho y pataleó, hundiéndose otra vez en el arrepentimiento.
"Tranquilo, tranquilo."
Se tranquilizó a sí mismo. "Mañana sigo siguiendo a Zhang Yu y cae más dinero."
"La próxima vez que gane 300, paro en el acto."
"Mientras use toda mi fuerza de voluntad para controlar la codicia, puedo ir mordisqueando la deuda poco a poco..."
Recorriendo su plan de parcheo en la cabeza, Liang Qin se fue hacia casa.
...
En el despacho del Instituto Songyang.
Su Haifeng miró al hombre de enfrente que colgaba el teléfono, y dijo: "¿Así que fuiste tú quien envió a Liang Qin."
"Pero ese estudiante se ha convertido en un jugador degenerado sin remedio. Su palabra no es de fiar."
El hombre de enfrente esbozó una leve sonrisa. "Solo me echa un ojo a Zhang Yu. Siempre fue una jugada barata — aprovechar el desecho. Nunca esperé que desenterrara algo."
Su Haifeng negó con la cabeza. "Zhang Yu ya habló con el consejo estudiantil. Probablemente firme el contrato en breve. ¿Aún no lo vas a soltar?"
El otro dijo con frialdad: "Zhang Yu es alguien que metí yo. Aunque las cosas hayan ido un poco más allá de lo que esperaba, no lo soltaré así tan fácil."
"Tranquilo. Ya me ha llegado la noticia: Zhang Yu y el consejo estudiantil firmarán después del examen del mes que viene."
"Me daré prisa y lo tendré todo resuelto."
...
En los días siguientes, Zhang Yu cultivó felizmente el Arte del Corazón de Supresión de Almas del Buey Salvaje cada día, sintiendo cómo su nivel de Corazón Dao subía poco a poco — un avance pleno y satisfactorio.
Aparte de eso, seguía pasando todos los días entre clases y estudio.
Y practicaba las técnicas que había aprendido de la profesora Yan de vez en cuando, como preparación para el concurso de mana.
En un abrir y cerrar de ojos pasaron más de diez días, y por fin llegó el día de empezar el concurso de mana.
En esos diez y tantos días, valiéndose del feroz progreso de su Arte del Corazón de Supresión de Almas del Buey Salvaje de nivel 10, el nivel de Corazón Dao de Zhang Yu había subido al nivel 2 (42%).
Le parecía que alrededor del próximo examen mensual tendría una oportunidad de empujar su nivel de Corazón Dao al 3.
Su mana, también, crecía con firmeza con la respiración diaria del Método de Recolección de Qi Zhou Tian, llegando ya a un nivel de 15,4.
La mana disparada de Zhang Yu volvió a despertar la sorpresa de los demás estudiantes. Pero al ver que su cuerpo físico apenas había cambiado, se limitaron a suspirar por cómo había volcado todo su corazón en la respiración de Máquina Espiritual y el refinamiento de mana — suponiendo que debía estar entrenando a fondo para prepararse para el concurso de mana.
Aquel día, en la puerta del Instituto Songyang, la profesora Yan llevaba a Zhang Yu, Bai Zhenzhen, Qian Shen, He Dayou y demás hacia un autocar, rumbo al recinto del concurso de mana de primero en la ciudad de Songyang.