Un sonido agudo y penetrante de aire desgarrado atravesó el recinto.
Zhang Yu tenía la palma bien alta, y sobre ella descansaba su espada voladora, girando a gran velocidad como el rotor de un helicóptero.
*¡Entonces tú eres! ¡Shuriken Espiral!*
Al instante siguiente exhaló su mana, y la espada giratoria, como un disco gigante, barrió de abajo arriba, pasando como una guadaña por una placa de señales tras otra en el aire.
...
*Asceta (ver detalles).*
Cuando la atención de Han Xingye se fijó en la etiqueta que se desplegaba sobre la cabeza de Zhang Yu, vio otra larga cadena de caracteres.
*Asceta | estudiante de la modalidad deportiva | persona sumamente pobre de la ciudad de Songyang | esclavo de préstamos | esclavo de tarjetas | ???*
Al ver a través del Talismán del Ojo Celestial la cadena flotando sobre la cabeza de Zhang Yu, Han Xingye quedó conmocionado por segunda vez en el día.
«¿Otra vez el Instituto Songyang?»
«¿De dónde están sacando el talento este año?»
Los primeros, «asceta» y «estudiante de la modalidad deportiva», eran bastante fáciles de entender — no eran más que alguien que cultivaba duro con estricta autodisciplina, además de un atleta excelente.
Las tres etiquetas siguientes eran igual de fáciles de leer. Resumidas en dos palabras: un hombre pobre.
Pero esos tres últimos signos de interrogación eran la verdadera causa del shock de Han Xingye.
«¿Signos de interrogación?»
«¿Un talismán de ocultación? ¿Un talismán de disfraz?»
Igual que existía un Talismán del Ojo Celestial para indagar los orígenes de una persona, por supuesto había contramedidas — talismanes de ocultación, talismanes de disfraz.
Pero primero: ¿cómo podía alguien tan pobre permitirse usar talismanes?
Y segundo: Han Xingye nunca había visto a nadie que, tras usar un talismán de ocultación o disfraz, dejara deliberadamente un efecto tan evidente de «???». Era prácticamente anunciar que estabas escondiendo algo.
«Esos tres signos de interrogación... qué descaro.»
Descaro y pobreza — dos palabras que no deberían ir juntas. Sin embargo, ahora mismo Han Xingye sentía ambas emanando de la cabeza de Zhang Yu a la vez.
Así que empezó a preguntarse cómo se desempeñaría Zhang Yu.
Y entonces vio la espada girar como un disco, elevándose hacia el cielo.
La mirada de Han Xingye se agudizó mientras observaba la espada girando a alta velocidad levantar remolinos de aire, barriendo las placas de señales que ondeaban en el aire como una luna llena. Un destello de sorpresa cruzó su rostro.
Luego se rio. «Je. Ciertamente hace que sea más fácil acertar las placas de señales. Como un disco, con unos cuantos barridos puede llevarse todas las placas y compensar la falta de experiencia manejando una espada voladora.»
80 puntos.
Al ver esta puntuación, Han Xingye asentía para sus adentros cuando notó que muchos estudiantes alzaban voces de descontento, quejándose de que Zhang Yu había hecho trampa y violado las reglas.
Han Xingye barrió con la mirada.
*Insignificante. Raro. Insignificante. Insignificante.*
*Insignificante. Insignificante. Insignificante. Raro.*
*Insignificante. Insignificante. Raro. Insignificante.*
Mirando a los estudiantes descontentos, Han Xingye frunció los labios y murmuró para sí. *Un montón de idiotas.*
«Hacer que la espada voladora gire así y aun así mantener el control, sin que salga disparada descontrolada estrellándose contra cosas, requiere un dominio de mana extraordinariamente fino.»
«Esta espada voladora de mana fue diseñada para volar en trayectorias rectas y directas. Para hacerla girar así, tienes que cambiar constantemente el ritmo de entrada de mana en cada instante.»
«Este tipo usó un control de mana apabullante para compensar su falta de experiencia operando una espada voladora.»
«Un 80 no es alto — si acaso, es demasiado bajo.»
«Probablemente los jueces tuvieron en cuenta los intereses de los patrocinadores y no quieren fomentar este tipo de técnica.»
Han Xingye lanzó un vistazo a los institutos Purple Cloud y Red Tower. Efectivamente, de las tres grandes escuelas, ni un solo estudiante se opuso — todos podían ver claramente lo difícil que era.
En las rondas siguientes, algunos estudiantes empezaron a intentar el método de Zhang Yu, pero uno tras otro perdieron el control y lanzaron sus espadas volando lejos.
Por suerte, un juez vigilaba de cerca en todo momento, así que nadie resultó herido.
Para entonces, muchos de los estudiantes que se habían quejado habían caído en la cuenta de lo lejos que estaba de ser simple lo que Zhang Yu había hecho con esa espada giratoria.
De vuelta, Zhang Yu no pudo evitar suspirar para sí. «La espada no está hecha para este tipo de movimiento. Mi mana podría empujar el ritmo aún más rápido, pero la frecuencia de recepción de órdenes de la vaina ya ha llegado a su límite. Si no, la puntuación habría sido más alta.»
Claramente, este tipo de maniobra de giro de alta velocidad no había llegado aún al límite del control de mana de Zhang Yu, que el Método de Recolección de Qi Zhou Tian de nivel 10 había afinado. Pero ya había alcanzado el límite de diseño de la espada voladora — después de todo, la espada no estaba hecha para usarse así.
En el momento en que Zhang Yu regresó a la zona de descanso del Instituto Songyang, la profesora Yan lo colmó de elogios.
«Zhang Yu, bien hecho. Usar el control de mana para compensar la falta de habilidad con la espada voladora — ese 80 te lo puntuaron demasiado bajo.»
«En cuanto a los lloriqueos de esos fracasados académicos de institutos corrientes, trátalos como aire. No les des ni pensamiento.»
La profesora Yan pensó en la puntuación de Zhang Yu y se sintió secretamente encantada. *Si una de las dos próximas rondas resulta favorable para los puntos fuertes de Zhang Yu, tal vez pueda colarse entre los diez primeros?*
Solo los diez primeros de toda la competición de magia recibían premio en metálico, con un ranking real que pesaba en las entrevistas universitarias — y el nivel de atención del instituto de secundaria sería de una escala completamente diferente.
Solo de pensar que si Zhang Yu lograba colarse entre los diez primeros, su bonus de fin de año también subiría seguro, el ánimo de la profesora Yan se iluminó de repente.
Señaló al azar al estudiante que había quedado peor en esta ronda y dijo: «Bai Zhenzhen, ve a traerle una botella de agua a Zhang Yu. Zhang Yu, no te estreses por las dos próximas rondas — compite a tu nivel normal.»
Los ojos de Bai Zhenzhen se abrieron de par en par, barriendo con la mirada al sonriente Zhang Yu a su lado. Solo pudo levantarse con impotencia y correr a buscar agua de los organizadores.
«Espera, Zhenzhen. Déjame sacarte una foto.»
«Te estás buscando un problema, Zhang Yu.»
Lanzando la botella de agua a la cabeza de Zhang Yu, Bai Zhenzhen se dejó caer enfurruñada en su asiento, pensando, *Maldita sea. Tendría que haberme ido antes de que empezara la competición.*
«Menuda mierda de competición de magia. Todo es un juego de ricos.»
*Yu, más te vale quedar entre los diez primeros, o te juro que...*
No muy lejos, He Dayou divisó la puntuación de Zhang Yu y un destello de sorpresa cruzó su mente. *¿Su control de mana es así de fuerte? Hmph... menos mal... menos mal que es un pobre fracasado.*
Poco después, la primera ronda llegó a su fin por completo. El presentador subió de nuevo al escenario, con una amplia sonrisa. «Buenas píldoras para una buena vida — ¡elige Purple Cloud! ¡La Píldora Purple Cloud, para todas las edades y todas las dolencias: un trago y mil enfermedades huyen! Gracias a la Corporación Purple Cloud por su copatrocinio de esta competición de magia.»
«Toda la medicina de emergencia para la segunda ronda también está patrocinada por la Corporación Purple Cloud...»
Mientras hablaba, el presentador ya había empezado a anunciar las reglas de la segunda ronda.
Esta ronda ponía a prueba la capacidad de disolver mana especial.
En términos concretos, con parches de detección pegados por todo el concursante, un juez inyectaba una hebra de mana especial y veía cuánto tardaba el concursante en disolverla. Cuanto menos tiempo, mayor la puntuación.
Si pasaban diez minutos, o si un concursante sentía que no podía aguantar más, podía tomar inmediatamente la píldora disolvente de mana patrocinada por Purple Cloud para purgar el mana especial de su cuerpo.
Además, Purple Cloud había montado puestos temporales de medicina por todo el recinto, vendiendo todo tipo de fármacos que los concursantes pudieran necesitar.
La razón por la que Purple Cloud vendía medicina aquí era que esta segunda ronda venía con una regla extra:
Esta ronda permitía el uso de fármacos.
Zhang Yu se quedó estupefacto.
*¡Joder! ¿Es que no tenéis humanidad? ¿Para cobrar las tasas de patrocinio de la Corporación Purple Cloud, estáis fomentando el consumo de drogas en una competición?*
Al mismo tiempo, Zhang Yu vio a los estudiantes del Instituto Songyang a su alrededor empezar a sacar cosas.
Analgésicos, tranquilizantes, agentes de concentración... al verlos sacar su pequeño trío de suministros, Zhang Yu se dio cuenta de repente de que estos tipos habían venido preparados de sobra.
A su lado, la profesora Yan preguntó con preocupación: «Zhang Yu, ¿trajiste algún medicamento?»
«Recuerda tomártelo antes de que empiece la ronda.»
Tomar drogas en una competición... para la profesora Yan, era completamente normal.
¿Miedo al dolor, miedo al picor? Mastica un analgésico. ¿Voluntad débil? Trágate un tranquilizante. ¿Preocupado por distraerte mientras canalizas tu energía? Toma un agente de concentración...
En resumen... si quieres ser un dragón rugiente en la arena, no puedes dejar que la medicina se detenga nunca.
Esa era la competición.
¡La competición significaba tomar drogas!
La competición de mana había sido siempre uno de los eventos favoritos de las empresas farmacéuticas para patrocinar, así que al menos una ronda básicamente siempre permitía a los concursantes tomar fármacos — siempre que los fármacos estuvieran dentro de la lista que los organizadores habían elaborado. Eso era también precisamente lo que los jueces y los ayudantes de cultivadores de alma de todo el recinto supervisarían e inspeccionarían.
Así que tomar fármacos era parte de la competición, e incluso mostraba la verdadera base de un instituto de secundaria.
Al ver la expresión de total desconcierto de Zhang Yu, la profesora Yan abrió su bolso con impotencia. «Mírate — ¿vienes a una competición sin preparar ni una medicina?»
«Menos mal que traje un suministro extra.»
Dicho esto, la profesora Yan ya había sacado varios frascos y botes de su bolso, sirviendo unas cuantas porciones en la mesa frente a Zhang Yu.
Mirando la mirada amable y preocupada de la profesora Yan, Zhang Yu no tuvo más remedio que aceptar la medicina.
*¡Joder! No puedo tomar medicinas en este cuerpo, ¿verdad?*
El Zhang Yu original se había arruinado el cuerpo por tomar demasiadas medicinas — un recuerdo que había mantenido al Zhang Yu actual demasiado asustado para tomar pastillas a la ligera. Como mucho, tomaba un poco de suplemento nervioso para reducir la cantidad de sueño que necesitaba.
Añádase un talento natural impactante, más una montaña de deudas, y nunca había tenido intención de automedicarse a la ligera.
*No tengo ni idea de si el cuerpo que tengo ahora puede soportar pastillas aleatorias, pero de todas formas no pienso arriesgarme.*
«¿Solo por una competición, tragarme un montón de pastillas? Me temo que la vida útil que gane cultivando la inmortaldad sea menor que la que queme.»
Pero sintiendo la mirada atenta de la profesora Yan sobre él ahora, solo pudo asentir con una sonrisa incómoda, pensando: *Finjo que me las tomo en el baño luego.*
Mientras tanto, todo el recinto se había convertido en un desfile de medicamentos.
En la zona de descanso del Instituto Purple Cloud, Lian Tianji se metió de repente un gran puñado de píldoras en la boca, las bajó con un gran trago de agua y se lo tragó todo.
A su lado, el entrenador de competición vio cómo su rostro se volvía progresivamente rojo y morado y asintió con aprobación. «Bien. Has entrado en tu estado de competición.»
Dicho esto, sacó un estuche de madera de su bolsa.
Al abrirse el estuche, diez jeringillas que emitían un tenue brillo morado se mostraron.
El entrenador de competición anunció: «Esta es la Inyección de Expansión de Meridianos, traída del laboratorio de Purple Cloud. Fluye por el torrente sanguíneo y ensancha temporalmente los meridianos por todo tu cuerpo, acelerando tu eficiencia de canalización de energía en un rato.»
«Una inyección por persona. No os peleéis.»
Después de ver a sus estudiantes recibir sus inyecciones una por una, los animó: «Cuando empiece la ronda, debéis aguantar hasta el final. Nuestra puntuación total no está lejos de la de White Dragon. ¡Tenemos que cerrar la brecha esta ronda!»
¡Rugido!
La multitud, con la boca llena de píldoras y las agujas aún en las venas, sintió su espíritu de lucha surgir sin límites y soltó un rugido atronador que retumbó en los tímpanos.
En la zona de descanso del Instituto Red Tower.
El entrenador de competición sostenía a un estudiante de sangre demoníaca que parecía un pequeño panda rojo, sacando puñados de un montón de medicina de bestia. «Bufan, come otro puñado. Estamos en el último lugar de las tres grandes escuelas. Si la segunda ronda también va así, mi bonus de este año se ha acabado.»
El pequeño panda rojo, Xiong Bufan, sacó una garra hacia él y le levantó el dedo corazón. «¡Basta!»
«¡Deja de darme de comer!»
«Mmf mf... dio... ¡deja de darme de comer!»
Al otro lado, en la zona de descanso del Instituto White Dragon.
Song Hailong agarró un gran puñado de píldoras, se las tragó y luego miró hacia la lejana zona de descanso de Purple Cloud.
Al oír los rugidos salvajes del lado de Purple Cloud, soltó un resoplido frío. «Cuando sea mi turno, voy a moler hasta el polvo todo su espíritu de lucha.»
Al mismo tiempo, el entrenador de competición Han Xingye se acercó llevando una caja isotérmica y anunció a la multitud: «Esta es la Inyección Kang Ling que la escuela ha preparado especialmente para vosotros. Dentro de un rato, inyectáosla en el dantian. Daos prisa y venid a coger una.»
Al abrirse la caja isotérmica, una ráfaga de aire frío salió disparada, revelando dos filas de jeringuillas brillantes.
Song Hailong esbozó una amplia sonrisa. El que llevaba el «1» impreso en su uniforme escolar, él fue el primero en coger una jeringuilla.
Los demás estudiantes a su alrededor, en el orden de los números en sus pechos, cada uno cogió una jeringuilla de la caja y se la clavó en el dantian.
Al ver esto desde un lado, los estudiantes de otras escuelas estaban consumidos por la envidia. «¿Es esa una Inyección Kang Ling? Concentra la esencia de la Máquina Espiritual y recupera el mana del cuerpo a toda velocidad — ¿así que planean restaurar su mana mientras disuelven el mana especial en plena ronda?»
Todavía más estudiantes estaban verdes de celos. «Una Inyección Kang Ling al dantian, mi destino es mío, no del cielo... uf... me pregunto si podré permitirme una Inyección Kang Ling en la vida.»
Justo entonces llegó un revuelo desde un rincón del recinto.
Un estudiante con espuma en la boca, extremidades convulsionando, fue sacado en camilla, provocando un rumor de comentarios.
Un estudiante comentó: «¿Sobredosis?»
Un profesor resopló con desdén: «¿Qué sobredosis ni qué sobredosis? Es simplemente resistencia insuficiente a los fármacos. ¡Todavía necesitan entrenar!»
Otro profesor aplaudió, instando: «Todos vosotros, ocupaos de vuestros asuntos. ¡Centraos en la competición!»
Con los preparativos de todos completándose gradualmente, la segunda ronda comenzó oficialmente.