Con la luz del amanecer filtrándose sobre las montañas, Li Changshou regresó junto a la choza tras una larga noche de trabajo en la cámara de la píldora.
Aún no se había acercado cuando percibió un leve aroma a vino. Su percepción espiritual barrió la habitación de su juniora y no pudo evitar llevarse la mano a la frente.
Quizás debería simplemente dar la vuelta...
Aunque la vista dentro de la choza era, admitámoslo, bastante espectacular.
En el suelo yacían repartidas toda clase de cartas de "vida inmortal simulada", junto con la baraja de "póker" que había fabricado para su juniora años atrás. En realidad, las cartas eran bastante lujosas — hechas con el papel especial que empleaba para las figuras de papel recortado, cuyas fibras procedían de un árbol precioso y cuya elaboración era extraordinariamente compleja.
Evidentemente, las tres habían jugado toda la noche y, al final, el licor que Jiu Jiu sacó las había dejado fuera de combate.
A través de su percepción espiritual podía ver una gran espada tirada en el suelo, un vestido largo, una prenda corta, varios calcetines y zapatos...
Ling'e y la tía senior Jiu Jiu yacían en la cama — una boca abajo, otra boca arriba — profundamente dormidas. Jiu Jiu abrazaba el muslo de Ling'e, mientras Ling'e a su vez aferraba el pie de jaspe de Youqin Xuanya.
En el rincón de la cama, Youqin Xuanya yacía reclinada en una postura relativamente elegante, salvo por el detalle de que sostenía en sus manos el dudou rosa de alguien...
No podía mirar. Simplemente no podía mirar.
Li Changshou activó la formación junto a la choza, dio media vuelta y se dirigió al sauce junto al lago. Sacó dos figuras de papel inacabadas y continuó recortándolas con mana.
La figura de papel recortado era una habilidad divina avanzada, catalogada entre las "Treinta y Seis Artes Celestiales" del camino daoísta. Li Changshou había obtenido esta técnica por una casualidad afortunada — y sin embargo, desde aquel día hasta ahora, habían pasado cincuenta años y el arte apenas había alcanzado la primera etapa de maestría.
Solo después de convertirse en inmortal podría la figura de papel desplegar su verdadero poder. Las figuras que fabricara entonces serían capaces de albergar un fragmento de su espíritu primordial, otorgándole una encarnación externa de duración limitada...
Era una de sus técnicas principales — capaz de infligir daño al enemigo sin riesgo para uno mismo, lo que la hacía perfecta para su temperamento.
En cuanto a formaciones, talismanes, píldoras y elaboración de venenos, todo ello no eran más que aficiones secundarias, pasatiempos para acumular un poco más de seguridad para su supervivencia.
Media día después, Li Changshou guardó las dos figuras de papel recién terminadas y echó un vistazo a la choza. Las tres interior no mostraban señales de despertar.
Su maestro había ido a un banquete y no había regresado, probablemente no volvería en un buen rato.
Aunque Qi Yuan solo había alcanzado la categoría de inmortal turbio, su estatus dentro de la secta había aumentado considerablemente.
Sin llegar a la inmortalidad, uno era mortal, con una esperanza de vida máxima de tres mil años.
Aquellos que en otro tiempo fueron cercanos a Qi Yuan — ya fuera por cualquier cálculo, pensando que el antiguo Qi Yuan había perdido su valor social, no queriendo entristecerse demasiado cuando se agotara su vida, o simplemente sin querer generarle presión — durante los últimos varios siglos habían mantenido distancia.
Ahora que Qi Yuan se había convertido en inmortal turbio, con posibilidades de llegar a ser Inmortal Verdadero en el futuro, aquellos viejos amigos se habían agolpado a su alrededor una vez más...
El mundo de los inmortales era, en su propio modo, bastante pragmático.
"El futuro de mi maestro en el camino de la cultivación será un dilema..."
Mientras cavilaba, Li Changshou giró repentinamente la cabeza hacia el horizonte más allá de la montaña.
¡Fiuuuuu!
Un silbido cortante resonó en el cielo. Li Changshou se escondió al instante al otro lado del sauce, levantó el brazo izquierdo y detuvo la diminuta espada de jade que volaba hacia él, sosteniéndola firme a diez zhang de distancia.
La voz de un taoísta de mediana edad emitió de la espada jade: "Li Changshou del Pico Xiaoqiong — acude de inmediato al Salón Baifan."
Li Changshou respondió: "El discípulo obedece."
La espada de jade dio la vuelta de inmediato y se precipitó de regreso hacia el Pico Potian.
Momientos después, dos espadas de jade más surcaron el aire provenientes de la misma dirección, pero esta vez se dirigían directamente a la choza de su juniora.
Li Changshou comprendió al instar lo que estaba sucediendo.
Negó con la cabeza, invocó una nube blanca y partió por adelantado, evitando a Youqin Xuanya y a Jiu Jiu, quienes presumiblemente también se dirigirían al Salón Baifan.
...
Esta reunión seguramente trataría sobre la Asamblea de Sometimiento de Demonios del Mar del Este.
Para evitar llegar demasiado pronto y llamar la atención, Li Changshou esperó un buen rato bajo un árbol fuera del salón.
Efectivamente, nadie lo descubrió.
Solo cuando más de diez figuras se habían congregado en el rincón suroeste del Salón Baifan, entró y continuó su "invisibilidad" en la esquina.
El tío senior Jiu Wu, aunque artero y mezquino, tacaño y siempre dispuesto a aprovecharse de los demás, poseía al menos una pequeña virtud — cumplía su palabra.
En la actualidad, Li Changshou seguía apareciendo ante los demás como un mero discípulo de segunda etapa del Retorno al Vacío, "sobresaliente" pero nada más. Jiu Wu no había filtrado el "cultivo verdadero" de Li Changshou, que ya alcanzaba la sexta etapa del Retorno al Vacío.
Cuando Li Changshou llegó, seis de los diez primeros discípulos actuales por nivel de cultivación ya estaban presentes, junto con seis o siete Inmortales Verdaderos con menos de mil años.
Para un gran evento como la Asamblea de Sometimiento de Demonios, donde convergían todos los inmortales, las diversas sectas inevitablemente competirían entre sí. ¿Y cómo se demuestra de forma intuitiva el "talento" y el potencial de los discípulos de una secta? Comparando su progreso en la cultivación con su edad.
Cuanto menor la edad y mayor la cultivación, mayor el talento natural y la comprensión, y mayor el crédito que se le atribuía a la secta.
Precisamente por eso, Jiu Jiu, a menos que se encontrara en clausura, casi nunca perdía este tipo de eventos.
Li Changshou esperó un poco más dentro del salón. Los Inmortales Verdaderos seguían llegando, y aparecieron dos o tres discípulos jóvenes más.
Cuando Jiu Jiu y Youqin Xuanya finalmente entraron paseándose, llegando con su característica puntualidad, había once discípulos jóvenes y dieciséis miembros de la secta Inmortales Verdaderos reunidos.
Este era el conjunto completo de todos los convocados.
El anciano Ge, encargado de los asuntos externos de la secta, llegó acompañado de dos ancianos más y comenzó a explicar en detalle el propósito de la reunión.
El anciano Ge se dirigió a ellos: "Esta vez, el Palacio del Dragón del Mar del Este está convocando la Asamblea de Sometimiento de Demonios en la Costa Oriental, invitando a las principales sectas de la Provincia Divina del Este. Nuestra Secta Du Xian se encuentra entre las invitadas."
"Todos ustedes fueron testigos del asalto de aquel dragón malvado a nuestra puerta de la montaña. No solo eso, sino que ese dragón nos dio deliberadamente la fecha equivocada de la asamblea, esperando hacer quedar en ridículo a nuestra Secta Du Xian..."
"Afortunadamente, las diversas sectas de la Provincia Oriental comparten información entre sí. La secta supo desde hace tiempo que la asamblea se celebrará en realidad dentro de siete días. Partiremos con las demás sectas hacia el Mar del Este dentro de cuatro días."
"Por orden del Maestro de la Secta, esta asamblea será dirigida por el Venerable Wangqing, quien acompañará a los discípulos de la secta. Varios otros ancianos que han alcanzado el Dao del Inmortal Celestial los acompañarán..."
"Los Inmortales Verdaderos entre ustedes también forman parte del séquito."
El anciano Ge se detuvo, su mirada recorrió a las veintisiete personas presentes, y continuó:
"El Palacio del Dragón ha convocado esta asamblea con tres propósitos.
Primero, desean establecer un límite claro entre el Mar del Este y la Costa Oriental.
Segundo, buscan recuperar el prestigio que perdieron cuando las diversas sectas — la nuestra incluida — fueron al Mar del Este a someter demonios.
Tercero, desean presumir y ostentar ante la generación joven del clan dragón.
En esta asamblea, el clan dragón ofrecerá ciertos tesoros como premios, y los discípulos jóvenes de las diversas sectas competirán entre sí en un desafío abierto, atacando y defendiendo una plataforma de combate."
"Ustedes diez..."
El anciano Ge miraba originalmente a los diez discípulos jóvenes que estaban en las filas traseras. Luego su mirada se posó en Li Changshou, que estaba en la esquina, y corrigió:
"Ustedes once son los discípulos con la mayor cultivación — o los más, eh, astutos — entre la generación actual."
"Hace unos años fuimos al Mar del Este a suprimir demonios. Esta asamblea seguramente nos apuntará. También hay algunas sectas que guardan rencor contra nosotros y podrían intentar tenderles trampas por detrás, esperando ver humillados a nuestros discípulos jóvenes."
"Recuerden: no deben hacer perder la cara a la Secta Du Xian, y mucho menos fallar en mantener la dignidad de nuestra secta de las Tres Enseñanzas. Si alguien los provoca en privado, no les hagan caso. Pero cuando comiencen los enfrentamientos formales, deben demostrarles de lo que son capaces."
"Por acuerdo previo entre las sectas, la generación joven de la Provincia Oriental que asistirá tendrá menos de ciento cincuenta años, y es raro que alguno haya alcanzado ya la etapa de Retorno al Dao. Aquellos tesoros — si pueden arrebatárselos — serán su recompensa personal."
"¿Queda claro?"
La mayoría de los once discípulos mostraron expresiones de alegría y respondieron al unísono: "El discípulo recuerda la instrucción del anciano."
El anciano Ge asintió, vaciló un instante, luego dijo: "Hay un asunto más. Fue personalmente encomendado por el Venerable Wangqing..."
Todos enmudecieron.
"¿Dónde está Li Changshou del Pico Xiaoqiong?"
"El discípulo está aquí." La mente de Li Changshou voló — estaba en problemas. Había subestimado la astucia de Jiu Wu. Pero no reveló nada, inclinándose respetuosamente.
El anciano Ge habló con tono grave: "En esta expedición, todos los discípulos jóvenes estarán bajo su mando. Usted servirá como... el líder de los discípulos jóvenes."
De pronto, no solo los otros diez discípulos quedaron atónitos, sino que los dieciséis Inmortales Verdaderos también giraron para examinar a Li Changshou.
¿Un discípulo de segunda etapa del Retorno al Vacío? ¿Por qué demonios lo habían elegido como líder?
Sintiendo todas aquellas miradas converger sobre él, la comisura de la boca de Li Changshou no pudo evitar un leve espasmo.
A propósito — Jiu Wu lo había hecho absolutamente a propósito.
El taoísta enano lo estaba obligando a revelar su carta oculta.
Li Changshou había pensado originalmente que acompañarlos al Mar del Este sería manejable — con varios Inmortales Celestiales de la secta brindando protección, no habría problemas serios. Incluso podría aprovechar la oportunidad para explorar el vasto y poco poblado Mar del Este en busca de un lugar adecuado para su clausura y enfrentar su tribulación.
Pero sin advertencia, Jiu Wu había tendido esta trampa justo aquí.
Anteriormente pensaba que este viaje saldría parejo — ahora estaba seguro de que sufriría una pérdida devastadora.
Jiu Jiu preguntó con entusiasmo: "¿Cómo se enteró el maestro de ti?"
Pero varios discípulos e Inmortales Verdaderos de otros picos ya estaban deseando formular preguntas...
"Este discípulo cree que el arreglo es inapropiado," respondió Li Changshou con velocidad relámpago — frunciendo el ceño, inclinando la cabeza, su aura ligeramente alterada, con un brillo de sudor en la frente.
Dijo en voz baja: "Respetuosamente solicito al anciano que retire la orden."
¿Oh?" El anciano Ge frunció el ceño. "¿Estás insatisfecho con el decreto del Venerable Wangqing?"
"Este discípulo no se atrevería, pero hay algo irregular en este asunto." Li Changshou no levantó la cabeza. Tras un momento de vacilación deliberada, preguntó en voz baja: "Me atrevo a preguntar — ¿el Venerable Wangqing dio esta orden personalmente, o fue el tío senior Jiu Wu quien la transmitió en su nombre?"
El ceño del anciano Ge se frunció más profundamente. "Fue transmitida por Jiu Wu."
Li Changshou respiró una pequeña satisfacción en lo interior. Su expresión cambió a una de ligera alarma mezclada con una traza de resignación impotente — el aspecto de quien siempre lo había sospechado.
Jiu Wu había invocado definitivamente el nombre del Venerable Wangqing. Lo más probable era que el propio Wangqing no hubiera sido informado de tal asunto menor concerniente a los discípulos jóvenes.
Para Jiu Wu, este tipo de fabricación no tenía consecuencias. El Venerable Wangqing no solo no lo investigaría, sino que probablemente ayudaría a su discípulo predilecto a cubrir la mentira cuando fuera necesario. Jiu Wu simplemente estaba actuando primero e informando después.
Pero esto también dejaba suficientes aberturas para un contraataque.
Li Changshou decidió entonces tomar la iniciativa.
Ya que abriste con el primer movimiento, tío senior, no me culpes por el decimoquinto.
Un líder de la generación joven era esencialmente un abanderado, y las implicaciones eran enormes. Esto lo empujaría al ojo del huracán.
Si este nombramiento se confirmaba, cada inmortal de cada pico — y cada discípulo joven — fijaría la vista en él. Los problemas vendrían uno tras otro sin fin.
Este trabajo — absolutamente no podía aceptarlo.
Li Changshou adoptó una expresión de vergüenza y dijo con un suspiro:
"Confieso al anciano, en los últimos años he entablado amistad con el tío senior Jiu Wu del Pico Potian, y hemos compartido muchas veladas agradables degustando y comentando vinos. Cuando el tío senior Jiu Wu vino a beber a mi morada, dijo una vez — en broma, medio borracho — que incluso para un discípulo mediocre y anónimo como yo, podría arreglar las cosas para que me alzara entre mis compañeros."
"¿Quién habría imaginado que, al despertar de la resaca, el tío senior se sentiría obligado a cumplir sus palabras, y por preocupación de su propia reputación, orquestara tal arreglo? Me siento verdaderamente afligido."
La frente del anciano Ge se arrugó aún más, pero los demás miembros de la secta mostraron expresiones de súbita comprensión.
Así era como estaba la cosa...
Las miradas hostiles hacia Li Changshou desaparecieron, reemplazadas por simpatía. Sentían que el tío senior Jiu Wu, valiéndose de su posición en la secta, había sido excesivamente descarado, y sentían una considerable compasión por Li Changshou.
Incluso Jiu Jiu no pudo evitar murmurar: "¿Cómo puede el quinto hermano mayor tratar esto tan a la ligera? ¡En serio!"
Mientras tanto, a varios diez mil li de distancia, Jiu Wu — cabalgando por el cielo — no pudo evitar estornudar varias veces en rápida sucesión.
Dentro del Salón Baifan, Li Changshou lanzó algunos suspiros más:
"Este discípulo no se atrevería a poner al anciano en posición difícil, ni a culpar al tío senior Jiu Wu por sus buenas intenciones. Pero verdaderamente no puedo asumir una responsabilidad tan pesada."
"Tal vez el anciano podría designar a otro discípulo de talento y virtud adecuados como líder. Yo, engrosando mi propia piel, me uniría a la expedición a la Costa Oriental como un participante más."
"Si este nombramiento proviene verdaderamente del Venerable Wangqing, entonces recaigo sobre mí un deber ineludible y obedeceré sin vacilar — listo para derramar mi sangre por la secta si es necesario. Pero si el tío senior Jiu Wu simplemente estaba haciendo una broma, no me atrevería a reclamar tal distinción. Solo deseo completar el número esta vez."
"Presento estas circunstancias ante el anciano para su discernimiento."
Al terminar de hablar, Li Changshou se inclinó profundamente y no se levantó por un largo rato.
Los inmortales reunidos estuvieron bastante conmovidos, sintiendo que este discípulo había sido efectivamente tendido una trampa por Jiu Wu, y su situación era genuinamente difícil.
Una discípula incluso dijo suavemente: "Hermano mayor Changshou, ¿por qué no simplemente ser el líder? Todos conocemos la verdad y no tendremos ni una palabra de queja."
Los demás discípulos asintieron en acuerdo.
"Lo que Changshou dice tiene cierta razón." El anciano Ge meditó unos instantes, su mirada llena de aprecio por Li Changshou.
Luego añadió: "Jiu Wu acaba de partir hacia la Tierra Divina Central y no se puede contactar por el momento. Este tipo de asunto trivial no merece molestar al Venerable Wangqing..."
"Está bien. Buscaremos otro líder según lo que propones."
Apenas el anciano Ge terminó de hablar, Youqin Xuanya dio un paso adelante, juntó las manos y declaró con voz firme: "Este discípulo está dispuesta a asumir esta pesada responsabilidad."
Li Changshou sintió un destello de sorpresa. La toxicidad hoy...
Tan sintonizada con sus intenciones...
Su reclusión en clausura claramente había dado frutos — la toxicidad se había disipado un poco...
Pero antes de que Li Changshou pudiera siquiera empezar a relajarse, Youqin Xuanya continuó:
"Respetuosamente pido al anciano que establezca dos codirectores. Este discípulo y el hermano mayor Changshou servirán juntos, de modo que ambos queden satisfechos."
"¡Tos!"
Li Changshou casi se ahoga con su propio aliento.
¡Dios mío!
La toxicidad no había disminuido — ¡se había intensificado!
En ese momento, Youqin Xuanya giró para mirar a Li Changshou, su mirada llena de determinación, sus ojos rebosantes de seriedad e incluso un atisbo de timidez cariñosa.
*'Déjamelo a mí, hermano mayor Changshou. Xuanya no te defraudará.'*
En ese instante, Li Changshou sintió que estaba...
A punto de fracturarse en dos...