«Ling'e, ¿sabes qué es el qi? El qi son las venas del Cielo y de la Tierra, el aliento de todos los seres vivos. Todo camino de cultivo comienza con el qi, y toda clase de habilidad divina se forja a partir del qi: inspirar, espirar, girar y retornar, y solo entonces se forma el Ciclo. Lo que hoy te transmite tu maestro es el capítulo fundamental de la herencia de nuestra secta, la Secta del Cruce Inmortal, el Verdadero Camino Celestial del Único Qi. Este capítulo es el método para cimentar los fundamentos del Dao. Aun comparándolo con las Cinco Divisiones del Primigenio, es un método de cimentación de primera categoría. Aunque en el futuro cultives otros métodos, siempre podrás usarlo para establecer tus fundamentos. ¿Ling'e...? ¿Ling'e?»
«¡Aquí está tu discípula!»
Bajo la sombra de los sauces junto al lago, Ling'e Azul apartó su mirada —que se había desviado inconscientemente hacia el agua— y sacó la puntita de la lengua con una leve inquietud.
Daoísta Qiyuan volvió la cabeza hacia el centro del lago y sonrió: «Tu hermano mayor está meditando sobre la Técnica de Escape Acuático. No dejes que turbe tu mente y escucha bien: tu maestro te explicará este capítulo del método».
«¡Mmm!»
Ling'e Azul centró sus pensamientos y se esforzó por asimilar las maravillosas artes de cultivo que su maestro pronunciaba, tratando de comprender el sentido de cada palabra.
Pero al cabo de un momento...
«¡Maestro! ¡El hermano mayor ha desaparecido!»
Los ojos almendrados de Ling'e Azul se redondearon, y señalando la superficie del lago lanzó una exclamación.
Daoísta Qiyuan se giró a mirar y soltó una risa resignada: «¡Eso es una técnica de escape! Vamos, vamos, cultivaremos dentro. Tu hermano mayor tiene un gran interés por toda clase de técnicas de escape. Ya debe de ser la sexta que domina».
«Maestro, ¿qué es una técnica de escape?»
Qiyuan se acarició la barba y se rio: «Una técnica de escape es una especie de hechizo que permite a quien lo lanza desplazarse con rapidez por distintos entornos. El Escape Acuático, por ejemplo, te deja surcar el agua más veloz que ningún pez. Mira, ¿no reaparece tu hermano mayor en la orilla? La velocidad de esta técnica de escape ya es bastante notable».
Ling'e Azul se puso de puntillas y justo alcanzó a ver la figura alta y esbelta de su hermano mayor surgiendo de la orilla lejana, erguida en silencio sobre la superficie del agua. Murmuró admirada: «¡El hermano mayor es increíble!»
«Si hablamos de técnicas de escape, dentro de la Secta del Cruce Inmortal tu hermano mayor sí merece la palabra "increíble"», dijo Daoísta Qiyuan con cara de resignación. «Si dedicara a cualquier otro hechizo la mitad del esfuerzo que consagra a las técnicas de escape, tu maestro podría descansar algo más tranquilo».
Ling'e Azul parpadeó una vez y ya estaba siguiendo a su maestro dentro de la cabaña.
Daoísta Qiyuan convocó sin esfuerzo dos cojines para arrodillarse, cerró la puerta de madera de la cabaña y golpeó suavemente con el hisopo la cabeza de su pequeña discípula: «¡Presta mucha atención!»
«Oh.» Ling'e Azul se sentó presta, con las piernas cruzadas, y esta vez por fin consiguió aquietar su corazón.
Sobre el lago, Li Changshou pisaba las olas. Tras dos pasos, su cuerpo se disolvió en un chorro de agua y desapareció; unos pocos alientos después reapareció en el mismísimo centro del lago.
«El Escape Acuático está hecho, aunque es demasiado lento. Aun así, mientras lo ejecuto puedo fundirme con el agua, lo que me permite resistir algunos ataques de tesoros mágicos. El agua beneficia a todas las cosas sin contender; el agua sostiene mil barcas sin derrumbarse. De verdad merece seguir explorándose.»
Li Changshou cruzó las manos a la espalda y meditó un rato, y luego siguió paseando por el agua, disolviéndose de la superficie cada pocos pasos...
Gracias a su persistente ensayo y error, en poco tiempo ya no necesitaba caminar sobre el agua: en cuanto su piel tocaba el lago, podía ejecutar el Escape Acuático directamente.
Li Changshou seguía sin quedar satisfecho. Continuó cavilando con intensidad sobre la técnica, ajeno por completo al paso del tiempo.
Solo hacia la tarde Daoísta Qiyuan transmitió su voz y lo llamó de vuelta.
«Ling'e aún no ha alcanzado el ayuno espiritual, y no conviene que se alimente solo de píldoras de saciedad. Cuando le levantes la cabaña, monta también un fogón. Durante el tiempo que falte para que Ling'e alcance el ayuno, prepárale una comida cada día.»
Li Changshou cruzó las manos y respondió: «Tu discípulo obedece».
«Tu maestro se va a cultivar. Ling'e, si algo ocurre, puedes conversar con tu hermano mayor.»
«¡Sí, maestro!»
Ling'e Azul imitó el gesto de su hermano mayor y cruzó las manos ante su maestro con formalidad —pero su pequeño estómago no tuvo a bien dejar escapar un sonoro gruñido, tiñendo su bello rostro de carmesí en un instante.
Daoísta Qiyuan estalló en carcajadas y se transformó en un hilo de humo verde que se desvaneció; Li Changshou, también con una sonrisa, apartó la vista hacia la orilla para no avergonzar más a su hermanita menor.
«¡Hermano mayor! ¿La que usó el maestro era la Técnica de Escape de Humo?»
«¿Eh? ¿Escape de Humo?» Li Changshou no reaccionó al instante, y luego prorrumpió en una risa contenida: «Eso es una Técnica de Transformación Ilusoria, sobre todo un hechizo de defensa para uso frente a los enemigos. También sirve para herir y para atrapar al adversario. Yo diría que es la especialidad de nuestro maestro. ¿Quieres aprenderla? Espera a que tu cultivo madure algo, y deja que el maestro te la transmita.»
«¿Y el Escape Acuático del hermano mayor? ¿Puede Ling'e cultivarlo ya?»
«El Escape Acuático tiene que esperar aún más. Has de entrar en el reino de Refinar Qi para Transformar el Espíritu antes de poder cultivarlo: todas las técnicas de escape de las Cinco Fases son así. No pienses en ello por ahora, refinador de qi novato que apenas has hecho tu primera meditación.»
Ling'e Azul parpadeó: «Hermano mayor, ¿qué significa "novato"?»
«A grandes rasgos, un principiante que tropieza con sus propias manos y pies.»
Li Changshou entrecerró los ojos en una sonrisa y condujo a Ling'e Azul hacia el claro junto al jardín de medicinas: «¿Qué te gustaría comer? En nuestra montaña no faltan piezas de caza. Si no tienes restricciones, yo mismo te lo recomendaré».
¿Caza?
«Hermano mayor, ¿vamos a comer... estas hierbas medicinales a mediodía?»
«Claro que no.» La palma derecha de Li Changshou se extendió hacia delante, y una piedrecita voló desde un lado, giró un círculo en su palma y se lanzó recta hacia el bosque con un silbido agudo.
Ling'e Azul no pudo evitar soltar un jadeo de admiración, y en el bosque se desató de inmediato un caos: bandada tras bandada de pájaros alzaron el vuelo asustados.
Al poco, un faisán de plumaje tricolor se estrelló contra el aire: la piedrecita estaba incrustada en su pecho; esta ave espiritual ya estaba más muerta que viva.
La piedra, que se había ido, regresó volando, y Li Changshou la arrojó sin cuidado a una mata de hierba junto al camino, dejando a Ling'e Azul con los dos ojos brillantes.
Enseguida, Li Changshou montó con destreza un asador junto a la orilla. Desplumó el faisán, le limpió las entrañas y sacó unos cuantos tarros de condimentos que atesoraba, empezando a "seducir" a su hermanita menor... hasta hacerla babear.
«Hermano mayor, ¿qué hechizo era esa piedra de hace un momento? ¿Por qué puede salir volando y luego volver?»
«Mero control de objetos», respondió Li Changshou con una sonrisa. «Solo cuenta como una técnica menor. Hoy en día, en el mundo del cultivo —o en las Cinco Divisiones del Primigenio en general— la forma de pelear más popular es refinar un tesoro mágico, verter la propia cultivación en él y aplastar al oponente con él. Esta clase de hechizo de control de objetos es el fundamento para manejar un tesoro mágico. Tú acabas de empezar a cultivar, así que es natural que no conozcas nada de esto. Ya te lo contaré con calma en el futuro.»
«Mmm.» Ling'e Azul se arrodilló a un lado, se echó con una manita un mechón de cabello oscuro tras la oreja y murmuró, tan tenue como un zumbido de mosquito: «Todos los hechizos del hermano mayor parecen muy poderosos».
Li Changshou negó levemente con la cabeza y la aleccionó con toda sinceridad: «Te equivocas, hermanita. Esto no es poderoso. El maestro y yo somos refinadores de qi que aún no han alcanzado la inmortalidad. Este mundo del Primigenio es demasiado salvaje. Volverse inmortal solo significa salir de la aldea de novatos; después, aún tienes que cruzar varios grandes reinos más antes de poder ser considerado un experto, y cada reino consigue bloquear a innumerables supuestos prodigios y genios. Además, el Primigenio ha existido desde tiempos inmemoriales, y sus grandes expertos son incontables. Para un advenedizo, trepar por encima de todos es casi imposible. Y, al fin y al cabo, la cultivación solo es el fundamento. Cuando dos personas del mismo gran reino se enfrentan, quien no posee un tesoro mágico formidable solo tiene un desenlace: ¡Cuerpo, muerte, Dao y aniquilación!»
Ling'e Azul se encogió un poco. Las palabras de su hermano mayor entraron como un sonido mágico en sus oídos, erizándole el vello de los brazos.
La voz de Li Changshou prosiguió:
«Aunque poseas un tesoro mágico formidable, si careces de una habilidad divina formidable, tu cuerpo, muerte, Dao y aniquilación sigue siendo inevitable. E incluso teniendo a la vez tesoro mágico y habilidad divina, si tu propia fortuna es escasa y cae sobre ti la calamidad, no deja de ser una cuestión de cuerpo, muerte, Dao y aniquilación. En resumen...»
«¿...c-c... cuerpo, muerte, Dao y aniquilación?»
Li Changshou adoptó al instante una sonrisa amable y loó: «Bien, lo has captado con bastante rapidez».
«Pero, hermano mayor», preguntó Ling'e Azul en voz baja, «¿no cultivamos para alcanzar la inmortalidad, para que nadie pueda hacernos daño, y luego pasearnos con libertad por el mundo?»
«No, puede que lo hayas entendido mal. Cultivar no es una cosa elevada y noble.» Li Changshou negó con la cabeza y soltó un leve suspiro. «Cultivamos para hacernos cada vez más fuertes, para afrontar toda clase de entornos hostiles, con tal de seguir con vida. La inmortalidad no es más que una etapa del camino de cultivo. Alcanzada esa etapa, ya no morirás de muerte natural —pero toda clase de calamidades aún puede arrebatarte la vida.»
«Entonces, hermano mayor», preguntó Ling'e Azul con cierta tensión, «¿cómo podemos sobrevivir de verdad?»
Li Changshou hizo girar lentamente el asador entre sus manos y respondió con orden y sosiego: «Primero, evita el karma. Procura no enredarte con nada extraño. La mejor manera es quedarte en casa y cultivar con el corazón tranquilo: no andes vagando, y no tengas demasiado contacto con los demás. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. Por ejemplo, tú y yo, por haber tomado el mismo maestro, ahora compartimos un vínculo, y un causa existe entre nosotros. Si uno de los dos mete en problemas en el futuro, el otro se verá arrastrado: eso es el efecto. Así que, aunque nos esforcemos por evitar el karma, jamás podremos eludirlo del todo. En una situación así, tienes que aprender a calibrar las circunstancias, a juzgar con sensatez según la ocasión y a hacer lo posible por no caer en el peligro. Si has hecho todo cuanto estaba en tu mano y aun así te ves en peligro, solo queda un modo de responder.»
«¿El segundo... cuál es?»
Ling'e Azul se limpió la baba de la comisura de los labios. El faisán, asado a un setenta por ciento, ya despedía un aroma irresistiblemente apetitoso.
«Una carta de triunfo.»
«¿Una carta de triunfo? ¿Qué es eso...?»
«Las llamadas cartas de triunfo son el conjunto de habilidades ocultas que posees.» Li Changshou arrancó un trozo de pollo y se lo entregó a Ling'e, que ya no podía esperar, y siguió instruyéndola. ¡La educación iniciática de su hermanita era fruto de meses de preparación y de ordenar sus ideas!
«Si tienes cien puntos de fuerza, oculta treinta y muestra a los demás solo setenta. Así, si alguien urde complots contra ti, podrás pillarlo totalmente desprevenido... Para ser más concreto, en el futuro, si consigues algún hechizo, habilidad divina o tesoro mágico poderoso, ocúltalo como una de tus cartas de triunfo. Que nadie lo sepa. En el momento decisivo, sácalo, y será un as que decide la partida de un solo golpe. Tu propia cultivación también puede ocultarse en parte: esa también es una carta de triunfo.»
Ling'e Azul se zampó el trozo de pollo en un abrir y cerrar de ojos, con los ojos brillantes y las papilas gustativas todavía saboreándolo, sin poder evitar lamerse los dedos. Meditó con cuidado la enseñanza de su hermano mayor y preguntó en voz baja: «Pero, hermano mayor, ¿y si se usan todas las cartas de triunfo y aún así no puedes vencer al oponente? ¿Qué haces entonces?»
«Esto nos lleva al tercer principio.» Li Changshou chasqueó un dedo, y el faisán asado quedó al instante desmembrado en trozos de carne asada imbuida de espíritu que flotaron ante Ling'e Azul. «El tercer principio es en realidad muy simple, y es... huir.»
«Eh.» Ling'e Azul parpadeó. Aunque la mayor parte de su atención estaba puesta en la carne, aún se esforzaba por entender las palabras de su hermano mayor.
Li Changshou dijo con parsimonia: «Como dice el refrán, mientras queden las colinas verdes, nunca faltará leña. Dejarse llevar por el genio solo enterrará un buen futuro, y la vida es lo único que tendrás jamás, preciosa y apenas una vez. Por supuesto, quienes sean de intachable carácter y talante quizá tengan la suerte de gozar de una segunda oportunidad. Cof, ¡vamos al grano! Para escapar de las manos de un experto se requiere una reacción despierta en el fragor del combate — y aquí es justo donde entran las técnicas de escape. Por cada técnica de escape que aprendas, conservas una posibilidad más de sobrevivir...»
El sol declinó hacia el oeste, y la fragancia de la carne asada se esparció por los campos.
A la orilla del lago cristalino, el joven refinador de qi instruía incansable a su recién iniciada hermanita; la muchachita que iba mordisqueando trozo tras trozo de carne asada poco a poco se sumió en una absorción embelesada.
Esta sería, sin duda, una lección que moldearía toda su vida inmortal.
Y sin embargo, aunque la pequeña Ling'e no dejaba de maravillarse de cuán razonable sonaba su hermano mayor, al saborearlo todo bien, sentía que había en ello... algo que no acababa de encajar.