«Ling'e, você sabe o que é o qi? O qi são as veias do Céu e da Terra, o fôlego de todos os seres vivos. Todo caminho de cultivo começa com o qi, e toda espécie de habilidade divina é forjada a partir do qi: inspirar, expirar, girar e retornar, e só então se forma o Ciclo. O que hoje seu mestre lhe transmite é o capítulo fundamental da herança de nossa seita, a Seita do Atravessamento Imortal, o Verdadeiro Caminho Celestial do Qi Único. Este capítulo é o método para cimentar os fundamentos do Dao. Mesmo comparado às Cinco Divisões do Primordial, é um método de fundação de primeira categoria. Ainda que no futuro você cultive outros métodos, sempre poderá usá-lo para estabelecer seus fundamentos. Ling'e...? Ling'e?»
«Aqui está sua discípula!»
À sombra dos salgueiros junto ao lago, Ling'e Azul afastou o olhar — que se desviara inconscientemente para a água — e ergueu a pontinha da língua com uma leve inquietação.
Daoísta Qiyuan virou a cabeça para o centro do lago e sorriu: «Seu irmão mais velho está meditando sobre a Técnica de Fuga Aquática. Não deixe que isso lhe perturbe a mente e ouça bem: seu mestre lhe explicará este capítulo do método».
«Mmm!»
Ling'e Azul concentrou os pensamentos e se esforçou para absorver as maravilhosas artes de cultivo que seu mestre pronunciava, tentando compreender o sentido de cada palavra.
Mas ao cabo de um momento...
«Mestre! O irmão mais velho sumiu!»
Os olhos amendoados de Ling'e Azul se arregalaram e, apontando para a superfície do lago, ela soltou uma exclamação.
Daoísta Qiyuan se virou para olhar e soltou uma risada resignada: «Isso é uma técnica de fuga! Vamos, vamos, cultivaremos lá dentro. Seu irmão mais velho tem grande interesse por toda espécie de técnica de fuga. Já deve ser a sexta que ele domina».
«Mestre, o que é uma técnica de fuga?»
Qiyuan acariciou a barba e riu: «Uma técnica de fuga é uma espécie de feitiço que permite a quem o lança deslocar-se rapidamente por diferentes ambientes. A Fuga Aquática, por exemplo, deixa você cortar a água mais veloz do que qualquer peixe. Veja, seu irmão mais velho não está reaparecendo na margem? A velocidade dessa técnica de fuga já é bem notável».
Ling'e Azul ficou na ponta dos pés e justamente conseguiu ver a figura alta e esbelta de seu irmão mais velho emergindo da margem distante, erguida em silêncio sobre a superfície da água. Murmurou admirada: «O irmão mais velho é incrível!»
«Se falamos de técnicas de fuga, dentro da Seita do Atravessamento Imortal seu irmão mais velho merece a palavra "incrível"», disse Daoísta Qiyuan com cara de resignação. «Se ele dedicasse a qualquer outro feitiço metade do esforço que consagra às técnicas de fuga, seu mestre poderia descansar um pouco mais tranquilo».
Ling'e Azul piscou uma vez e já estava seguindo o mestre para dentro da cabana.
Daoísta Qiyuan convocou sem esforço duas almofadas para se ajoelhar, fechou a porta de madeira da cabana e tocou de leve com o hissope a cabeça de sua pequena discípula: «Preste muita atenção!»
«Oh.» Ling'e Azul sentou-se prontamente, de pernas cruzadas, e desta vez por fim conseguiu aquietar o coração.
Sobre o lago, Li Changshou pisava as ondas. Após dois passos, seu corpo se dissolveu em um jato de água e desapareceu; poucos fôlegos depois, ele reapareceu bem no centro do lago.
«A Fuga Aquática está feita, embora seja lenta demais. Ainda assim, enquanto a executo posso me fundir com a própria água, o que me permite resistir a alguns ataques de tesouros mágicos. A água beneficia todas as coisas sem contender; a água sustenta mil barcas sem ruir. De verdade merece continuar sendo explorada.»
Li Changshou cruzou as mãos às costas e meditou um pouco, e depois seguiu passeando pela água, dissolvendo-se da superfície a cada poucos passos...
Graças ao seu persistente teste e erro, em pouco tempo ele já não precisava andar sobre a água: no instante em que sua pele tocava o lago, podia executar a Fuga Aquática diretamente.
Li Changshou ainda não ficou satisfeito. Continuou tenazmente a cismar sobre a técnica, alheio por completo à passagem do tempo.
Só no fim da tarde Daoísta Qiyuan transmitiu-lhe a voz e o chamou de volta.
«Ling'e ainda não alcançou o jejum espiritual, e não é bom que ela se alimente só de pílulas de saciedade. Quando você lhe erguer a cabana, monte também um fogão. Durante o tempo que faltar para Ling'e alcançar o jejum, prepare uma refeição para ela todos os dias.»
Li Changshou cruzou as mãos e respondeu: «Seu discípulo obedece».
«Seu mestre vai cultivar. Ling'e, se algo acontecer, você pode conversar com seu irmão mais velho.»
«Sim, mestre!»
Ling'e Azul imitou o gesto de seu irmão mais velho e cruzou as mãos diante do mestre com formalidade — mas seu pequeno estômago não deixou de soltar um ruidoso ronco, tingindo seu belo rosto de carmesim num instante.
Daoísta Qiyuan estourou em gargalhadas e se transformou num fio de fumaça verde que se desvaneceu; Li Changshou, também com um sorriso, desviou o olhar para a margem a fim de não envergonhar ainda mais sua irmãzinha mais nova.
«Irmão mais velho! A que o mestre usou era a Técnica de Fuga pela Fumaça?»
«Hã? Fuga pela Fumaça?» Li Changshou não reagiu de imediato, e em seguida prorrompeu numa risada contida: «Isso é uma Técnica de Transformação Ilusória, sobretudo um feitiço de defesa para uso diante dos inimigos. Também serve para ferir e para prender o adversário. Eu diria que é a especialidade do nosso mestre. Quer aprender? Espere até que seu cultivo amadureça um pouco, e deixe que o mestre lhe transmita.»
«E a Fuga Aquática do irmão mais velho? Ling'e já pode cultivá-la?»
«A Fuga Aquática tem de esperar ainda mais. Você precisa entrar no reino de Refinar Qi para Transformar o Espírito antes de poder cultivá-la: todas as técnicas de fuga das Cinco Fases são assim. Não pense nisso por enquanto, refinador de qi novato que mal fez sua primeira meditação.»
Ling'e Azul piscou: «Irmão mais velho, o que significa "novato"?»
«Em linhas gerais, um principiante que tropeça nas próprias mãos e pés.»
Li Changshou estreitou os olhos num sorriso e conduziu Ling'e Azul para o claro ao lado do jardim de medicinas: «O que você gostaria de comer? Em nossa montanha não falta caça. Se você não tiver restrições, eu mesmo recomendo para você».
Caça?
«Irmão mais velho, vamos comer... essas ervas medicinais ao meio-dia?»
«Claro que não.» A palma direita de Li Changshou se estendeu para a frente, e uma pedrinha voou de um lado, girou um círculo na palma dele e se lançou reta em direção à mata com um assobio agudo.
Ling'e Azul não pôde deixar de soltar um fôlego de admiração, e na mata se desencadeou de imediato um caos: bando após bando de pássaros alçaram voo assustados.
Logo, um faisão de plumagem tricolor veio se estatelando pelo ar — a pedrinha estava cravada em seu peito; esta ave espiritual já estava mais morta do que viva.
A pedra, que havia partido, voltou voando, e Li Changshou a atirou sem cerimônia num tufo de capim à beira do caminho, deixando Ling'e Azul com os dois olhos brilhando.
Em seguida, Li Changshou montou com destreza um espeto à beira da margem. Depenou o faisão, limpou-lhe as vísceras e tirou alguns potes de temperos que entesourava, começando a "seduzir" sua irmãzinha mais nova... até fazê-la babar.
«Irmão mais velho, que feitiço era aquela pedra de agora pouco? Por que ela consegue sair voando e depois voltar?»
«Mero controle de objetos», respondeu Li Changshou com um sorriso. «Só conta como uma técnica menor. Hoje em dia, no mundo do cultivo — ou nas Cinco Divisões do Primordial, no geral — a forma de lutar mais popular é refinar um tesouro mágico, despejar a própria cultivação nele e esmagar o oponente com ele. Essa espécie de feitiço de controle de objetos é o fundamento para manejar um tesouro mágico. Você acabou de começar a cultivar, então é natural que não conheça nada disso. Já te conto com calma no futuro.»
«Mmm.» Ling'e Azul se ajoelhou ao lado, ajeitou com uma mãozinha um fio de cabelo escuro atrás da orelha e murmurou, tão tênue quanto o zumbido de um mosquito: «Todos os feitiços do irmão mais velho parecem muito poderosos».
Li Changshou negou levemente com a cabeça e a instruiu com toda sinceridade: «Você está enganada, irmãzinha. Isto não é poderoso. O mestre e eu somos refinadores de qi que ainda não alcançaram a imortalidade. Este mundo do Primordial é selvagem demais. Tornar-se imortal apenas significa sair da aldeia dos novatos; depois de se tornar imortal, você ainda precisa cruzar vários grandes reinos a mais antes de poder ser considerado um expert, e cada reino consegue bloquear incontáveis supostos prodígios e gênios. Além disso, o Primordial existe desde tempos imemoriais, e seus grandes experts são incontáveis. Para um arrivista, galgar por cima de todos é quase impossível. E, no fim das contas, a cultivação é só o fundamento. Quando duas pessoas do mesmo grande reino se enfrentam, quem não possui um tesouro mágico formidável só tem um desfecho: Corpo, morte, Dao e aniquilação!»
Ling'e Azul se encolheu um pouco. As palavras de seu irmão mais velho entraram como som mágico em seus ouvidos, eriçando-lhe os pelo dos braços.
A voz de Li Changshou prosseguiu:
«Mesmo que você possua um tesouro mágico formidável, se carecer de uma habilidade divina formidável, seu corpo, morte, Dao e aniquilação continua inevitável. E mesmo tendo a um só tempo tesouro mágico e habilidade divina, se sua própria sorte for escassa e a calamidade cair sobre você, ainda assim é uma questão de corpo, morte, Dao e aniquilação. Em resumo...»
«...c-c... corpo, morte, Dao e aniquilação?»
Li Changshou adotou na hora um sorriso amável e elogiou: «Bom, você aprendeu com bastante rapidez».
«Mas, irmão mais velho», perguntou Ling'e Azul em voz baixa, «não cultivamos para alcançar a imortalidade, para que ninguém possa nos ferir, e então passear com liberdade pelo mundo?»
«Não, talvez você tenha entendido mal. Cultivar não é uma coisa elevada e nobre.» Li Changshou negou com a cabeça e soltou um leve suspiro. «Cultivamos para nos tornarmos cada vez mais fortes, para enfrentar toda espécie de ambientes hostis, a fim de seguirmos vivos. A imortalidade é só uma etapa do caminho de cultivo. Alcançada essa etapa, você não morrerá mais de morte natural — mas toda espécie de calamidades ainda pode lhe arrancar a vida.»
«Então, irmão mais velho», perguntou Ling'e Azul, um tanto tensa, «como podemos sobreviver de verdade?»
Li Changshou fez girar lentamente o espeto entre as mãos e respondeu de forma ordenada e tranquila: «Primeiro, evite o carma. Procure não se enredar em nada estranho. A melhor maneira é ficar em casa e cultivar com o coração tranquilo: não saia vagando, e não tenha contato demais com os outros. É claro, é mais fácil dizer do que fazer. Por exemplo, você e eu, por termos tomado o mesmo mestre, agora partilhamos um vínculo, e uma causa existe entre nós. Se algum de nós se meter em problemas no futuro, o outro será arrastado: isso é o efeito. Então, mesmo que nos esforcemos para evitar o carma, jamais poderemos eludi-lo por completo. Numa situação assim, você precisa aprender a calibrar as circunstâncias, a julgar com sensatez conforme a ocasião e a fazer o possível para não cair no perigo. Se você fez tudo o que estava ao seu alcance e ainda assim se vê em perigo, só resta um modo de responder.»
«O segundo... qual é?»
Ling'e Azul limpou a baba da comissura dos lábios. O faisão, assado em cerca de setenta por cento, já exalava um aroma irresistivelmente apetitoso.
«Uma carta na manga.»
«Uma carta na manga? O que é isso...?»
«As chamadas cartas na manga são o conjunto de habilidades ocultas que você possui.» Li Changshou arrancou um pedaço de carne de frango e o entregou a Ling'e, que mal podia esperar, e seguiu a ensinando. A educação iniciática de sua irmãzinha era fruto de meses de preparação e de organizar as ideias!
«Se você tem cem pontos de força, oculte trinta e mostre aos outros apenas setenta. Assim, se alguém tramar contra você, poderá pegá-lo totalmente de surpresa... Para ser mais concreto, no futuro, se você conseguir algum feitiço, habilidade divina ou tesouro mágico poderoso, oculte-o como uma de suas cartas na manga. Que ninguém saiba. No momento decisivo, jogue-o fora, e ele será um ás que decide o jogo numa única jogada. Sua própria cultivação também pode ser parcialmente ocultada: essa também é uma carta na manga.»
Ling'e Azul devorou o pedaço de frango num piscar de olhos, com os olhos brilhando e as papilas gustativas ainda o saboreando, sem conseguir evitar lamber os dedos. Refletiu com cuidado sobre o ensinamento de seu irmão mais velho e perguntou em voz baixa: «Mas, irmão mais velho, e se todas as cartas na manga forem usadas e ainda assim você não conseguir vencer o oponente? O que fazer então?»
«Isto nos leva ao terceiro princípio.» Li Changshou estalou um dedo, e o faisão assado ficou na hora desmembrado em pedaços de carne assada imbuída de espírito que flutuaram diante de Ling'e Azul. «O terceiro princípio é na verdade muito simples, e é... fugir.»
«Eh.» Ling'e Azul piscou. Embora a maior parte de sua atenção estivesse na carne, ainda se esforçava para entender as palavras de seu irmão mais velho.
Li Changshou disse com parcimônia: «Como diz o ditado, enquanto restarem as colinas verdes, nunca faltará lenha. Entregar-se ao impulso só enterrará um bom futuro, e a vida é a única coisa que você jamais terá, preciosa e apenas uma vez. É claro, aqueles de caráter e talante impecáveis talvez tenham a sorte de ganhar uma segunda chance. Cof, vamos ao que interessa! Para escapar das mãos de um expert é preciso uma reação aguçada no calor do combate — e é exatamente aqui que entram as técnicas de fuga. Cada técnica de fuga que você aprende, você guarda mais uma chance de sobreviver...»
O sol declinou para o oeste, e a fragrância da carne assada se espalhou pelos campos.
À beira do lago cristalino, o jovem refinador de qi instruía incansável sua recém-iniciada irmãzinha; a menininha que ia mordiscando pedaço após pedaço de carne assada aos poucos mergulhou numa absorção encantada.
Esta seria, sem dúvida, uma lição que moldaria toda a sua vida imortal.
E, no entanto, embora a pequena Ling'e não parasse de se maravilhar com o quão razoável seu irmão mais velho soava, ao saborear tudo bem, ela sentia que havia ali... algo que não acabava de se encaixar.