«¡Hermana menor!» «¡Aquí estoy!» «¡Atiende la pregunta!» «¡Sí!»
Li Changshou sacudió su manga, y la muchachita que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la hierba a la orilla del lago se sobresaltó, reuniendo al instante los doce puntos de su concentración.
«Supongamos, hermanita, que tu cultivo ha llegado al noveno escalón del reino del Alma Naciente, y vas volando cuando, de pronto, divisas un paraje deshabitado donde un cultivador del sexto escalón del Alma Naciente está forzando indecentemente a una refinadora de qi del reino de Refinar Qi. ¿Qué harías? Estas son las tres opciones: A: ¡Arremetes y lo matas, y te conviertes en la encarnación de la justicia! B: Desde lejos, le lanzas un tesoro mágico a ese hombre y te marchas con calma, arruinándole la diversión. C: Haces como que no has visto nada y pasas de largo por un lado.»
Ling'e Azul parpadeó. Tanto la premisa como las opciones parecían contener cosas que escapaban a la comprensión de una niña de su edad...
Li Changshou, sonriente, recordó con suavidad: «Elección única. Elige.»
«¿A?» respondió Ling'e Azul con un punto de incertidumbre.
Li Changshou dijo con parsimonia: «¿Cómo sabes que este hombre no ha ocultado su verdadero cultivo y solo aparenta tener el sexto escalón del Alma Naciente, cuando en realidad ya es un experto del reino de Retorno al Vacío? Por regla general, quien se atreve a cometer una vileza así sin disfrazarse seguro que es un miserable sinvergüenza—¿cómo vas a depositar tus esperanzas en su honradez!»
«Entonces», frunció su pequeño ceño Ling'e Azul, «¿B?»
«Hermana menor, no olvides que tú también eres una cultivadora», suspiró Li Changshou. «Si todas las premisas de la opción A fuesen ciertas, y esa bestia echara el ojo a una belleza como tú, su naturaleza bestial no haría sino avivarse—¿y no acabarías metiéndote tú también en el lío?»
El rostro de Ling'e Azul se tiñó de carmesí, y sintió un mareo y un aturdimiento. En voz débil dijo: «Pero, hermano mayor, la opción C no es lo que debería hacer una cultivadora de nuestro orden. Padre me dijo algo parecido cuando era muy pequeña, que nosotros, los hermanos, debíamos alzarnos y ayudar al débil contra el fuerte. Padre decía que, si todo el mundo ve la injusticia y se niega a ayudar, entonces, cuando la víctima seas tú, ¿no sería...»
«No, hermanita, debes recordar: si te encontraras en un gran entorno pacífico y amable, tu manera de pensar sería absolutamente correcta. Pero el Primigenio no es un lugar pacífico. Aquí abundan los expertos, y los refinadores de qi suelen pelear hasta la muerte por un solo tesoro mágico o una sola raíz espiritual. La mayoría de los cultivadores que logran sobrevivir son, en el fondo, gente despiadada.»
Li Changshou se llevó las manos a la espalda, contempló el lago y suspiró: «Aferrarse a una mentalidad tan benevolente y tan entregada a la justicia hace muy difícil seguir con vida en este mundo. Lo que debemos hacer no es cometer el mal, ni servir al mal—pero tampoco hace falta que salgamos a detenerlo. Antes que hacerse el héroe cuando nuestras habilidades aún no dan para ello, mejor seguir vivos, hasta ponernos en la cima de todos los seres, capaces de dictar las reglas, y entonces reescribir las condiciones de supervivencia de todos los débiles del Primigenio. Así que—¿lo entiendes?»
«¡Mmm!» Ling'e Azul asintió con fuerza, los ojos rebosantes de luz.
Y fue justo en ese momento cuando la pareja de hermanos no reparó en que un hilo de humo verde se deslizaba desde la cabaña de paja cercana, flotando en silencio hasta posarse a sus espaldas.
Li Changshou dijo con gravedad: «¡Hermana menor! Te doy una oportunidad más de elegir, y dilo en voz alta, con claridad y firmeza! Si te topas con un cultivador que está acosando a una cultivadora, ¡qué debes hacer!»
Los ojos de Ling'e Azul estaban llenos de luz, y en una voz no muy alta pero extraordinariamente firme gritó: «¡C! ¡Hacer como que no he visto nada y pasar de largo por un lado!»
«¡Mmm!» Li Changshou no pudo evitar alzar el pulgar en honor de su hermanita, y una oleada de emoción le brotó del pecho. Dos días de enseñanza ya daban tales frutos. Si seguía así, en pocos años no tendría que preocuparse en absoluto de que su hermanita se metiera en líos que lo arrastraran también a él. Tener una hermanita que supiera sobrevivir con discreción era de veras...
De pronto, un viento frío sopló por sus espaldas, y a la pareja se le erizó el vello de todo el cuerpo mientras una voz vieja y gélida sonaba tras ellos: «Li... Chang... Shou!»
Un cascabeleo, un crujido— Era Ling'e Azul castañeteando los dientes.
A Li Changshou se le torció la comisura de la boca al girarse a mirar, y en un abrir y cerrar de ojos se dibujó en su cara una sonrisa forzada. «Maestro, ¿ya ha terminado su confinamiento? ¿Va a empezar hoy la ardua enseñanza de su discípula más joven... Maestro, ¡hablemos las cosas! ¿Para qué saca su hisopo para peinar? ¡También soy su discípulo de verdad! ¡No puede consentir a la pequeña y maltratar al mayor!»
«¡Miserable!» Al daoísta Qiyuan se le alborotaron la barba y el cabello, con los dos ojos abiertos como platos, y alzó el hisopo para golpear. «¡Cobarde y asustadizo, y encima le enseñas a tu hermanita a echarse a perder! ¡Hoy tu maestro te va a enderezar como es debido!»
Sin embargo, cuando el hisopo caía ya, el cuerpo de Li Changshou quedó envuelto en un destello de luz verde y, en un instante, apareció al otro lado del sauce, juntando las manos ante su maestro y rogándole perdón otra vez. «¡Te atreves a esquivar con la Fuga de Madera! ¡Pides a gritos una paliza!» Qiyuan, aún más furioso, alzó el hisopo y se lanzó a perseguirlo. Li Changshou se deslizó hacia atrás, esquivando una y otra vez la persecución de su maestro. El daoísta Qiyuan comenzó a invocar sus técnicas, y el hisopo que empuñaba creció desbocado, inundando la orilla del lago con una maraña de sombras que barrían el cielo. Pero Li Changshou era como una anguila, siempre hallando un hueco por el que escabullirse.
«Maestro, cálmese. Lo hago por el bien de mi hermanita.» «¡Nuestra Secta del Cruce Inmortal pertenece a la línea de la Enseñanza Humana—somos una secta de sabios de las Tres Enseñanzas! ¡Cómo ha salido de ti un joven lleno de ideas torcidas!» «¿No será que el maestro tiene buen ojo para el talento?» «¡Bah! ¡Hoy este viejo Daoísta purgará la secta! ¡Waaaah! ¡Estoy que ardo!» «Maestro, cuando se enfada se le quita la hermosura...»
Bajo la sombra del sauce, Ling'e, que al principio había estado tensa viendo cómo su maestro iba a golpear a su hermano mayor, fue poco a poco arrancada a la risa por la persecución y la «riña» entre su maestro y su hermano mayor. Pudo darse cuenta de que su maestro no estaba golpeando de verdad con toda su fuerza, y de que su hermano mayor esquivaba con soltura y desenfado.
Tras unos instantes de persecución, pareció que a su hermano mayor se le enredaba el pie y caía al suelo; su maestro se abalanzó, lo inmovilizó y se puso a azotarle el trasero con el hisopo, produciendo una serie de palmadas rítmicas...
Poco después, el daoísta Qiyuan, satisfecho de haber disciplinado a su discípulo mayor, se levantó, se arregló la túnica desordenada y rugió unas cuantas palabras al desaliñado discípulo que yacía en el suelo: «¡Reflexiona bien sobre tus faltas! ¡De ahora en adelante tienes prohibido enseñarle a tu hermanita cómo comportarse! ¡Ve y termina de construir la cabaña de tu hermanita!»
«Ay... sí, este discípulo obedece...»
«¡Ling'e, ven aquí! ¡Tu maestro te impartirá las enseñanzas y te transmitirá las artes! ¡Olvídate de todas esas ideas torcidas que te enseñó tu hermano mayor!»
«¡Oh!» Ling'e respondió con una voz débil, luego miró con preocupación el trasero hinchado de su hermano mayor bajo la túnica, y vislumbró la mano derecha que Li Changshou ocultaba en la manga... Esa mano derecha le hizo un ligero ademán y un gesto de pulgar arriba. Ling'e se tranquilizó un poco; al ver luego el aspecto desaliñado de su hermano mayor tirado en la hierba, bajó la cabeza, soltó un risita ahogada y se apresuró tras la figura de su maestro. Sus pasos fueron cada vez más ligeros, hasta casi correr...
Li Changshou yacía allá soltando un suspiro apagado mientras una nube blanca pasaba a su lado y lo levantaba despacio. ¡El maestro de veras había pegado fuerte! Se frotó el trasero, aspiró aire entre dientes y volvió a suspirar con melancolía. Si hubiera sabido que el maestro lo iba a golpear de verdad, no se habría dejado atrapar... Pero tampoco, debía guardarle el respeto al maestro. Después de todo, ahora las esperanzas del maestro de volverse inmortal eran escasas, la presión era enorme, y ya de por sí estaba trabajando duro. A juzgar por los hechizos que el maestro acababa de mostrar, había una apariencia de fuerza pero un vacío por dentro, y el rastreo de su qi-vitalidad iba a trompicones—claro signo de haber apresurado en exceso su reino de cultivo... En fin, mejor buscar la manera de aumentar las probabilidades del maestro de sobrevivir a la tribulación celestial. Li Changshou se rascó la cabeza, se tumbó boca abajo sobre la nube sumido en sus pensamientos, y flotó lentamente hacia la tercera cabaña de paja cercana, ya casi terminada.
...
Esa noche, tendida en la cabaña que su hermano mayor acababa de arreglarle, sintiendo la suavidad del petate de paja bajo su cuerpo, Ling'e se revolvió de un lado a otro durante largo rato, sin poder dormirse. Estos últimos días habían sido como un sueño. En el año en que cumplió los nueve; paseando por el mercado con su madre, un viejo inmortal se fijó en ella y la aceptó como discípula. Sus padres no querían separarse de ella, pero aquello era una grandísima fortuna. Si ella progresaba en el cultivo, luego todo su clan podría bañarse en el resplandor reflejado. Así que, tras celebrar un banquete de aceptación en casa y llevarse consigo muchos encargos de su madre, siguió a su maestro hasta la Secta del Cruce Inmortal. Entonces conoció a su hermano mayor, algo extraño. Su hermano mayor soltaba muchos largos discursos que sonaban del todo razonables, pero que siempre tenían algo que no acababa de encajar; su maestro le advirtió una y otra vez que su hermano mayor era un tipo raro, y que no aprendiera de él cómo comportarse, aunque ella siempre tenía la sensación de que su hermano mayor era en realidad un refinador de qi muy capaz. No había demasiados ritos ni normas en la montaña; el lago y las colinas rebosaban de manjares, y cultivar el Dao era algo bastante fascinante, al menos no tan monótono como se había imaginado antes de llegar. Claro que lo que más le divertía era asar comida con su hermano mayor, dar de comer a los peces juntos, pasear por la montaña juntos, cazar exquisiteces para llenarse la barriguita, y luego sentarse un rato en silencio a la orilla del lago escuchando las ideas torcidas de su hermano mayor... ¿Serían así todos los días por venir?
Envuelta en la manta de no sabía qué material, Ling'e soltó un suave aliento, se dio la vuelta y miró hacia la ventana. De pronto sintió que una sombra de figura se movía ante sus ojos. Abrió un poco más los ojos soñolientos—y despertó del susto al instante, con su pequeño cuerpo temblando unas cuantas veces sin poder evitarlo. Fuera de la ventana, Li Changshou estaba tendido boca abajo sobre una nube blanca, saludándola con suavidad. «Clase nocturna, señorita.» «¿Eh?» Ling'e parpadeó, y luego, encogiéndose de nuevo en la manta, asintió ligeramente. «Mmm...» «¡Ahora atiende la segunda pregunta!» Vaya, su hermano mayor de verdad era un tipo raro.
...
Y así pasaron diez años.