Cuando Li Changshou llevó a Ling'e ante el Salón Baifan, ya se habían congregado varios cientos de figuras. Jóvenes y doncellas ataviados con túnicas taoístas y largas faldas conversaban y reían con soltura; era raro hallar un semblante mal parecido. Las mujeres refinadoras de qi no eran menos numerosas que los hombres, la mayoría de rostro hermoso y figura esbelta—aunque había algunas que descollaban como estrellas junto a una luna llena, y tal era el caso de Ling'e Azul, al lado de Li Changshou.
«¿No es esa Ling'e del Pico Xiaoqiong? Cómo se ha vuelto bonita, y dicen que su aptitud no es poca cosa: entró en la secta hace diez años y ya está en el octavo nivel del Refinamiento del Qi.» «He oído que hasta un Gran Anciano ha pensado en tomarla. Nosotros no tenemos esa suerte.» «¿Quién es ese que está a su lado?» «Su hermano mayor. El Pico Xiaoqiong apenas si tiene gente; ni siquiera figura entre los trescientos primeros. No lo recuerdo.» «Ya recuerdo... su nombre de dao es Changshou, ¿no?» «Sin pretensiones, la verdad. Bastante peculiar.» «¡No critiquéis a discípulos de otros picos a sus espaldas! ¡Tened respeto!»
Los murmullos llegaron a los oídos de Li Changshou como si no los hubiera oído. Con una sonrisa apacible en los labios, sin mirar alrededor, condujo a Ling'e Azul al interior a inscribirse y luego fue a esperar a un rincón apartado.
Las campanas no dejaban de sonar mientras más jóvenes refinadores de qi llegaban volando de todos los picos. Hoy era la asamblea de entrenamiento que la secta celebraba cada cinco años, para que los discípulos vieran el mundo y ahondaran en el Dao. Cualquier discípulo formal podía inscribirse con libertad, con hasta doce destinos entre los que elegir.
La secta reclutaba en ciclos de doscientos años, una generación por lapso. De esta generación el más veloz decíase que ya había alcanzado el sexto nivel del Retorno al Vacío, igualando a veteranos de mil años sin aptitud. Refinamiento del Qi, Alma Naciente, Retorno al Vacío y Retorno al Dao: los cuatro grandes reinos previos a volverse inmortal decidían la fuerza de cada uno al ascender, el ritmo de su cultivo ulterior y el techo de su camino inmortal.
Para alguien como Ling'e Azul—diez años en la secta, bajo un maestro sin renombre que ni había alcanzado la inmortalidad—llegar al octavo nivel del Refinamiento del Qi atraía no poca atención.
Los hermanos se mantenían a tres pies de distancia a la sombra de un árbol; la mayoría concluía que no eran muy unidos. Ling'e jugaba con un brote de sauce, vacilando en hablar: la primera regla del pacto guardaba tres pies ante los demás; la segunda prohibía la charla ociosa estando fuera.
«Hermano mayor, ¿a dónde piensas ir?» «Adivina.» «Aún sin decirme—llevas días haciéndome preguntar.» Resopló. «Bueno, adonde vayas tú, voy yo. Voy a tenerte vigilado.» Li Changshou sonrió con parsimonia y, por transmisión de voz, le habló al oído: «Hermana menor, ya eres una refinadora de qi de cierta valía. Aprende a afrontar algunas dificultades por tu cuenta.» «¡Te vigilo por orden de mi maestro, para que el hermano mayor no salga a armar líos y acabe con la reputación del Pico Xiaoqiong!», respondió Ling'e Azul con santa indignación. Él sonrió y no dijo más.
Cuando la campana sonó seis veces, más de sesenta cultivadores salieron del Salón Baifan y se alzaron en el aire, todos maduros y serenos salvo algunos muy viejos y otros aún de aspecto juvenil. Aflojaron su aura una pizca, y cayó el silencio ante el salón, cada figura envuelta en un hilo de luz inmortal: los inmortales de los picos, escoltando la expedición.
Luego sonó el grito de una grulla, y una grulla de corona roja descendió trayendo a un anciano esbelto, cubierto de nubes auspiciosas y dos lotos verdes, con la augusta dignidad de un sabio enjoyado. Era el vice maestre, el Excelso Zhong Yu—de rango Inmortal Celestial, entre los diez mejores de la secta.
No pronunció discurso alguno. Entrecerrando los párpados, habló, y su voz resonó por los picos: «En esta expedición, reglas en mente, difundid nuestro renombre y no hagáis nada que avergüence nuestro nombre. Hay doce lugares a los que ir. Últimamente los demonios asuelan varias tribus de la costa del Mar del Este—matadlos, sostened el Dao y proteged a vuestro pueblo. Anciano Ge, comenzad.»
Dicho esto partió en su grulla, y los discípulos se inclinaron juntos en despedida. Un anciano del aire dio un paso al frente con las manos unidas, y luego pregonó con voz clara: «Los que se dirijan a la costa del Mar del Este a matar demonios, al extremo izquierdo. Cultivo no inferior al sexto nivel del Refinamiento del Qi; la recompensa se cuenta por el número de demonios abatidos.» Casi la mitad de los discípulos fue a la izquierda, y aquel lado se tornó hacinado. Era la costumbre de toda asamblea: de los doce lugares, siempre había uno de baja dificultad pero generosa recompensa.
Ling'e Azul se giró a mirar a su hermano y vio que sus piernas no se movían. Así que no iba, de verdad, a rascar algún beneficio... «Hermana menor, tu cultivo aún es escaso; sigue a la mayoría», le envió, y ella hizo un mohín pero se quedó. «Los que se dirijan a la frontera suoriental de la Tierra Divina Central, esperen a la derecha—no inferior al octavo nivel del Refinamiento del Qi.» Solo se movieron unas decenas, todos limpios en el reino del Alma Naciente.
Y así, con cada pregón, discípulo tras discípulo dio un paso al frente. Cuando el Anciano Ge anunció «mínimo del segundo nivel del Alma Naciente», Ling'e Azul clavó la mirada en su hermano, los ojos llenos de reproche—pues ese era su cultivo real. «Hermano mayor, ¿a dónde piensas ir exactamente?» Él solo sonrió. Pronto solo quedaron veintitrés inmóviles, y apenas dos lugares por anunciar. Aparte de la pareja del rincón, casi todos eran las «semillas de inmortalidad» que los picos criaban. El Anciano Ge miró de reojo a la muchacha y pregonó: «Los que se dirijan a la Isla Linyun del Mar del Este, entren al salón—cultivo no inferior al noveno nivel del Alma Naciente.» Diecisiete se movieron de una vez, cada uno desatando su aura, sin excepción entre el segundo y el tercer nivel del Retorno al Vacío. Se alzaron exclamaciones, y volaron raudos al interior.
Entonces solo quedaron seis, y las miradas convergieron en una doncella de túnica rojo fuego, espada de hoja ancha a la espalda, inmóvil con los ojos cerrados como un inmortal trascendente: en ella estaba escrita la advertencia de no acercarse. Era de las más renombradas de esta generación—belleza capaz de tumbar reinos, figura impecable y aptitud pasmosa, ya en el cuarto nivel del Retorno al Vacío con apenas sesenta años en la secta, adoptada pronto en el Pico Potian.
Al oír esto, Li Changshou esbozó una leve sonrisa: viajar junto a una tan observada «imán de miradas» como ella serviría para que a él no lo notaran.
Ling'e Azul, a su lado, olfateó y percibió algo en el aire, la mirada yendo de la sonrisa de su hermano a aquella doncella de rojo... Sin duda algo andaba pasando. De la multitud: «¿La hermana mayor Xuanya va a recolectar hierbas al norte?»—«Entonces el hermano mayor Yuan Qing irá al norte también.»—«Cuidado con las lenguas; no ofendáis a esos dos prodigios del Pico Potian.»
El Anciano Ge frunció el ceño ante los hermanos, negó con la cabeza y pregonó: «Los que se dirijan al Bosque Tesoro de Miadas, en el sureste del continente norte, entren al salón. Lugar fieramente peligroso; los discípulos suelen resultar heridos o muertos. Mínimo del noveno nivel del Alma Naciente.»
La doncella de la túnica rojo fuego abrió sus límpidos ojos de fénix, se posó de leve en el suelo y se deslizó al salón bajo una estela de miradas. Muy de cerca venía un joven refinado y cortés, de aura del quinto nivel del Retorno al Vacío, su mirada jamás apartándose de aquella figura carmesí—naturalmente, el hermano mayor Yuan Qing. Li Changshou se encaminó en el mismo instante y, como la pareja había atraído toda la atención, a él nadie lo notó.
Pero a los dos pasos, sin razón alguna, se estremeció—un par de ojos llenos de reproche lo acompañaba. «Hermano mayor, ¿por qué de pronto el continente norte?» Sintiendo solo un viento frío a la espalda, se detuvo. «A recolectar hierbas, naturalmente.» «Hermano mayor—» «¿Ling'e Azul, del Pico Xiaoqiong?» Una voz cayó del aire: era el Anciano Ge, que preguntaba: «¿Sigues tomando parte en esta expedición?» «La tomo.» Alzó la vista, el rubor subiéndole al rostro al sentir los ojos sobre ella, pero recobró al punto la compostura. «Le he dado molestias, Anciano; mi cultivo era escaso y había vacilado. He resuelto ir a la costa del Mar del Este con los hermanos mayores.» El Anciano Ge asintió. «Vuelve pronto a la formación entonces.» «Sí.» Respiró aliviada—y al girarse, su hermano ya no estaba. «En serio, ¿por qué tiene que ir a un lugar tan peligroso?» Infló las mejillas y refunfuñó: «Ni siquiera dice una palabra para cuidarse... cuídate, ¡hermano mayor pestilente!» Pero de vuelta ya llevaba su expresión habitual, al encuentro de varios talentos apuestos.
Dentro del salón, una docena de miradas se posaron en Li Changshou en su rincón, sin saber quién era. Soltó en silencio su aura... el noveno nivel del Alma Naciente, apenas pasando la línea, competente.