Quando Li Changshou levou Ling'e diante do Salão Baifan, várias centenas de figuras já se haviam congregado. Jovens e donzelas vestidos de túnicas taoístas e longas saias conversavam e riam com desembaraço; raro era achar um semblante malfeito. As mulheres refinadoras de qi não eram menos numerosas que os homens, a maioria de rosto belo e figura esbelta—embora houvesse algumas que se destacavam como estrelas junto a uma lua cheia, e tal era o caso de Ling'e Azul, ao lado de Li Changshou.
«Não é aquela Ling'e do Pico Xiaoqiong? Como ela ficou bonita, e dizem que a aptidão dela não é pouca coisa: entrou na seita há dez anos e já está no oitavo nível do Refinamento do Qi.» «Ouvi dizer que até um Grande Ancião pensou em tomá-la. Nós não temos essa sorte.» «Quem é aquele ao lado dela?» «O irmão mais velho dela. O Pico Xiaoqiong mal tem gente; nem figura entre os trezentos primeiros. Não me recordo dele.» «Agora me lembro... o nome de dao dele é Changshou, não é?» «Sem pretensões, na verdade. Bastante peculiar.» «Não critiquem discípulos de outros picos pelas costas! Respeito!»
Os murmúrios chegaram aos ouvidos de Li Changshou como se ele não os tivesse ouvido. Com um sorriso apaziguado nos lábios, sem olhar em volta, conduziu Ling'e Azul para dentro a fim de se registrar e depois foi esperar num canto afastado.
Os sinos não paravam de soar enquanto mais jovens refinadores de qi chegavam voando de todos os picos. Hoje era a assembleia de treinamento que a seita celebrava a cada cinco anos, para que os discípulos vissem o mundo e aprofundassem o Dao. Qualquer discípulo formal podia se inscrever com liberdade, com até doze destinos entre os quais escolher.
A seita recrutava em ciclos de duzentos anos, uma geração por lapso. Desta geração o mais veloz dizia-se que já alcançara o sexto nível do Retorno ao Vazio, igualando veteranos de mil anos sem aptidão. Refinamento do Qi, Alma Nascente, Retorno ao Vazio e Retorno ao Dao: os quatro grandes reinos anteriores a se tornar imortal decidiam a força de cada um ao ascender, o ritmo do cultivo ulterior e o teto do caminho imortal.
Para alguém como Ling'e Azul—dez anos na seita, sob um mestre sem renome que nem alcançara a imortalidade—chegar ao oitavo nível do Refinamento do Qi atraía não pouca atenção.
Os irmãos se mantinham a três pés de distância à sombra de uma árvore; a maioria concluía que não eram muito unidos. Ling'e brincava com um broto de salgueiro, vacilando em falar: a primeira regra do pacto guardava três pés diante dos outros; a segunda proibia a conversa ociosa estando fora.
«Irmão mais velho, aonde você pensa em ir?» «Adivinhe.» «Ainda sem me dizer—você me faz perguntar há dias.» Resfolegou. «Bom, aonde você for, eu vou. Vou ficar de olho em você.» Li Changshou sorriu com parcimônia e, por transmissão de voz, falou-lhe ao ouvido: «Irmã mais nova, você já é uma refinadora de qi de certo valor. Aprenda a enfrentar algumas dificuldades por conta própria.» «Estou vigiando você por ordem do meu mestre, para que o irmão mais velho não arrume confusão e acabe com a reputação do Pico Xiaoqiong!», respondeu Ling'e Azul com santa indignação. Ele sorriu e não disse mais nada.
Quando o sino soou seis vezes, mais de sessenta cultivadores saíram do Salão Baifan e se ergueram no ar, todos maduros e serenos salvo alguns muito velhos e outros ainda de aspecto juvenil. Afrouxaram a aura um pouco, e caiu o silêncio diante do salão, cada figura envolta num fio de luz imortal: os imortais dos picos, escoltando a expedição.
Então soou o grito de uma garça, e uma garça de coroa vermelha desceu trazendo um ancião esguio, coberto de nuvens auspiciosas e dois lótus verdes, com a augusta dignidade de um sábio enfeitado de jóias. Era o vice-mestre, o Excelso Zhong Yu—de escalão Imortal Celestial, entre os dez melhores da seita.
Não pronunciou discurso algum. Entrecerrando as pálpebras, falou, e sua voz ressoou pelos picos: «Nesta expedição, regras em mente, difundam nosso renome e não façam nada que envergonhe nosso nome. São doze lugares para ir. Ultimamente os demônios assolam várias tribos da costa do Mar do Leste—matem-nos, sustentem o Dao e protejam nosso povo. Ancião Ge, comecem.»
Dito isso, partiu em sua garça, e os discípulos se inclinaram em despedida. Um ancião do ar deu um passo à frente com as mãos unidas para aceitar a ordem e, em seguida, proclamou com voz clara: «Os que se dirigirem à costa do Mar do Leste para matar demônios, ao extremo esquerdo. Cultivo não inferior ao sexto nível do Refinamento do Qi; a recompensa se conta pelo número de demônios abatidos.» Quase metade dos discípulos foi à esquerda, e aquele lado se tornou apinhado. Era o costume de toda assembleia: dos doze lugares, sempre havia um de baixa dificuldade mas generosa recompensa.
Ling'e Azul se virou para olhar o irmão e viu que as pernas dele não se moviam. Então o alvo dele não era, de verdade, arranhar algum benefício... «Irmã mais nova, seu cultivo ainda é escasso; siga a maioria», ele enviou, e ela fez um beicinho mas ficou. «Os que se dirigirem à fronteira sudeste da Terra Divina Central, esperem à direita—não inferior ao oitavo nível do Refinamento do Qi.» Só se moveram algumas dezenas, todos limpos no reino da Alma Nascente.
E assim, a cada proclamação, discípulo após discípulo deu um passo à frente. Quando o Ancião Ge anunciou «mínimo do segundo nível da Alma Nascente», Ling'e Azul cravou o olhar no irmão, os olhos cheios de censura—pois esse era o cultivo real dela. «Irmão mais velho, aonde exatamente você pensa em ir?» Ele só sorriu. Em pouco tempo, apenas vinte e três seguiam imóveis, e só restavam dois lugares por anunciar. Fora o par do canto, quase todos eram as «sementes de imortalidade» que os picos criavam. O Ancião Ge olhou de soslaio para a moça e proclamou: «Os que se dirigirem à Ilha Linyun do Mar do Leste, entrem no salão—cultivo não inferior ao nono nível da Alma Nascente.» Dezessete se moveram de uma vez, cada um desatando sua aura, sem exceção entre o segundo e o terceiro nível do Retorno ao Vazio. Levantaram-se exclamações, e voaram rápidos para dentro.
Então só restaram seis, e os olhares convergiram numa donzela de túnica vermelho-fogo, espada de lâmina larga às costas, imóvel de olhos fechados como um imortal transcendente: estava escrita nela a advertência de não se aproximar. Era das mais renomadas desta geração—beleza capaz de derrubar reinos, figura impecável e aptidão estarrecedora, já no quarto nível do Retorno ao Vazio com apenas sessenta anos na seita, adotada cedo no Pico Potian.
Ao ouvir isso, Li Changshou esboçou um leve sorriso: viajar junto de um «ímã de olhares» tão observado servia para que não notassem a ele.
Ling'e Azul, ao lado, funfou e percebeu algo no ar, o olhar indo do sorriso do irmão àquela donzela de vermelho... Sem dúvida alguma, algo estava acontecendo. Da multidão: «A irmã mais velha Xuanya vai colher ervas ao norte?»—«Então o irmão mais velho Yuan Qing irá ao norte também.»—«Cuidado com as línguas; não ofendam esses dois prodígios do Pico Potian.»
O Ancião Ge franziu o cenho diante dos irmãos, negou com a cabeça e proclamou: «Os que se dirigirem à Floresta-Tesouro de Miadas, no sudeste do continente norte, entrem no salão. Lugar ferozmente perigoso; os discípulos costumam sair feridos ou mortos. Mínimo do nono nível da Alma Nascente.»
A donzela da túnica vermelho-fogo abriu seus límpidos olhos de fênix, pousou os dedos de leve no chão e se deslizou ao salão sob uma esteira de olhares. Bem de perto vinha um jovem refinado e cortês, de aura do quinto nível do Retorno ao Vazio, o olhar jamais se apartando daquela figura carmesim—naturalmente, o irmão mais velho Yuan Qing. Li Changshou se pôs a caminho no mesmo instante e, como o par atraíra toda a atenção, ninguém o notou.
Mas, dois passos adiante, sem razão alguma, ele se estremeceu—um par de olhos cheios de censura o acompanhava. «Irmão mais velho, por que de repente o continente norte?» Sentindo só um vento frio às costas, ele parou. «Colher ervas, naturalmente.» «Irmão mais velho—» «Ling'e Azul, do Pico Xiaoqiong?» Uma voz caiu do ar: era o Ancião Ge, que perguntava: «Você ainda vai tomar parte nesta expedição?» «Vou.» Ela ergueu o olhar, o rubor subindo ao rosto ao sentir os olhos sobre si, mas recobrou na hora a compostura. «Dei-lhe trabalho, Ancião; meu cultivo era escasso e eu havia vacilado. Resolvi ir à costa do Mar do Leste com os irmãos mais velhos.» O Ancião Ge assentiu. «Volte logo à formação então.» «Sim.» Ela respirou aliviada—e, ao se virar, o irmão já não estava. «Sério, por que ele precisa ir a um lugar tão perigoso?» Inflou as bochechas e resmungou: «Nem ao menos diz uma palavra para se cuidar... se cuide, seu irmão mais velho pestilento!» Mas de volta já levava a expressão habitual, ao encontro de vários talentos apessoados.
Dentro do salão, uma dúzia de olhares se pousou em Li Changshou no canto, sem saber quem ele era. Soltou em silêncio a aura... o nono nível da Alma Nascente, apenas passando a linha, competente.