Han Li salió lentamente del Valle de las Manos Espirituales y, siguiendo el senderillo de montaña, se encaminó por costumbre hacia la forma borrosa del Pico de la Agua Bermeja, apenas visible en el horizonte.
No tenía nada urgente que hacer en ese momento. La única razón por la que se presentaba a ver a Zhang Tie a la misma hora todos los días era un placer simple y travieso de muchacho: quería contemplar las muecas más absurdas que Zhang Tie era capaz de hacer mientras entrenaba bajo la cascada: los dientes apretados, los gestos de dolor, toda aquella actuación de agonía.
El Arte de la Armadura de Elefante no era en verdad algo que cualquier persona normal pudiera soportar. Solo el primer nivel exigía ya un tormento tan espantoso. Para cuando uno llegara a los últimos niveles, habría tenido que desollarse hasta quedarse con un par de capas de piel.
"Zhang Tie probablemente ya está empezando a arrepentirse de haber asumido esto", se dijo Han Li para sus adentros mientras caminaba. "La brutalidad del Arte de la Armadura de Elefante es mucho más feroz de lo que nosotros, dos mocosos, podíamos imaginarnos."
Fue arrastrando el pie distraídamente por las hojas caídas y las ramitas desparramadas que cubrían el camino, pateándolas sin mucho pensamiento.
"Una vez que pasen unos días más", siguió reflexionando, "podremos ir los dos a suplicarle juntos al Doctor Mo para que deje a Zhang Tie practicar otra arte, y no tenga que seguir sufriendo este infierno en vida."
Una oleada de calidez le subió al pecho ante aquella idea. Estaba bastante orgulloso de sí mismo por haberle hallado a su amigo una salida de su desgracia presente.
Alzó la vista hacia los árboles que flanqueaban el camino a ambos lados. La estación ya había virado hacia el final del otoño, y todas las ramas estaban desnudas y peladas. El sendero quedaba sepultado bajo un grueso y suave colchón de hojas muertas y ramas secas, y caminar sobre él era agradable, elástico y, en conjunto, muy cómodo bajo los pies.
En ese momento, el tenue entrechocar de armas que se golpeaban llegó flotando desde una cumbre lejana, salpicado de tanto en tanto por estallidos de vítores sonoros y animados.
Al oír aquellos sonidos, Han Li miró hacia esa montaña, y el ánimo que acababa de empezar a levantarse volvió a hundirse.
Eran los hermanos mayores instructores del Sala de los Cien Templados, que dirigían los entrenamientos de combate con armas para los discípulos menores recién admitidos.
Cada vez que Han Li veía a otros miembros de la secta reunirse para entrenar de verdad con cuchillas auténticas y lanzas auténticas, una sensación agria y amarga le subía al pecho. No deseaba nada más que arrebatar un verdadero cuchillo y una verdadera lanza y darse un buen revolcón con ellos. Pero, desgraciadamente—no entendía por qué—desde el mismísimo día en que se convirtió formalmente en discípulo del Doctor Mo, este le había prohibido con rigor tocar semejantes cosas. Tampoco se le permitía acudir a los otros instructores a aprender ninguna otra arte marcial, con el pretexto de que interferiría en el avance de su fórmula de cultivo.
Así que Han Li solo podía quedarse mirando desde lejos con ojos codiciosos. De vez en cuando, en privado, quizá llegara a pedir prestada alguna arma a un par de hermanos de secta con quienes se había hecho amigo, la blandiera un par de veces y se contentara con eso.
En serio, ¿qué tenía de bueno esta fórmula que él practicaba? Hasta ahora no le había visto utilidad alguna. Todos los demás discípulos que habían entrado junto con él se volvían cada día más diestros y más fuertes, su destreza marcial avanzaba a pasos de gigante, mientras que él permanecía clavado en el mismo sitio, sin poder advertir el menor cambio en sí mismo.
Incluso Zhang Tie, que llevaba un mero par de meses entrenando el Arte de la Armadura de Elefante, se había vuelto tan duro de pellejo y tan recio que podía aguantar muchos más golpes, y su fuerza había aumentado considerablemente.
Y sin embargo, de no haber sido aceptado como discípulo del Doctor Mo, probablemente no habría podido pasar siquiera el examen de discípulo registrado de hace dos meses, y ni hablar de quedarse en la montaña y poder enviar tanto dinero a casa.
Si no podía aprender nada más, que así fuera.
Han Li, entonces, se quejó por dentro mientras se consolaba a sí mismo.
Apartando la vista de la lejanía, siguió murmurando para sí, pero su mente se dispersó aún más. Sus ojos desenfocados recorrieron los dos lados del camino sin llegar a ver realmente nada.
De pronto, Han Li aspiró un agudo soplo de aire y su expresión se torció en algo extraño. Al instante siguiente, había arrugado la cara tan fuerte que sintió como si la boca se le estirara hasta las orejas. Su cuerpo se agachó en cuclillas por puro reflejo, y ambas manos se aferraron con fuerza al dedo gordo del pie derecho. Luego el dolor lo tumbó medio de lado sobre la hierba. Aquella agonía inesperada derribó a Han Li de inmediato; el rostro se le puso blanco mientras un dolor como de lanza, punzante y perforador, le latía en el dedo en oleadas interminables.
Parecía que había pateado, con toda su fuerza, una piedra muy sólida oculta en algún lugar de aquella pila de hojas.
Doblado sobre sí mismo, Han Li se abrazó el tobillo con ambos brazos y, por instinto, se puso a soplar con todas sus fuerzas sobre el dedo herido a través del zapato de tela que aún llevaba puesto, mientras al mismo tiempo se angustiaba en silencio por saber si la herida era grave, si el dedo gordo se le hincharía hasta convertirse en un tonel amoratado, y si aquello le estropearía la capacidad de andar día tras día.
Solo después de un buen rato el dolor aflojó lo suficiente para que se recuperara. Levantó la cabeza y recorrió con la mirada el suelo cubierto de hojas junto a sus pies, buscando al culpable que le había infligido semejante daño.
Cada hoja desperdigada por el suelo era del mismo color monótono: un amarillo muerto y marchito. Resultaba del todo imposible distinguir lo que buscaba entre aquel montón enmarañado de follaje.
Con una mueca de fastidio, Han Li pasó la mano a ciegas por el suelo, cogió una rama más larga y reciamente firme, y, apoyándose en ella como bastón, se irguió con sumo cuidado, levantándose sobre el talón.
Entonces, negándose a rendirse, tomó la rama y la hundió y barrió con fuerza a través de los espesos montones de hojas caídas que lo rodeaban.
¡Eh! Un objeto del tamaño de un puño fue puesto al descubierto por la rama.
Han Li lo estudió con atención. El culpable que le había reportado aquella gloriosa herida resultó ser un objeto redondo con forma de botella, provisto de un cuello largo y fino. Su superficie estaba enteramente recubierta de tierra, tan untada de un gris sucio que por ningún lado se le veía el color verdadero.
Al principio Han Li había supuesto que era una botellita de porcelana. Pero una vez que la tuvo en la mano, el peso le pareció extraño: era pesada, muy pesada de verdad.
Debía de estar hecha de metal, entonces. No es de extrañar que un objeto tan pequeño hubiera golpeado su pie con tanta violencia. Aunque no se veían muchas botellas forjadas en metal.
Han Li sintió que la curiosidad le invadía por esa botellita, y por el momento se olvidó por completo del dolor del pie.
Frotó la tierra del cuello con los dedos, y el color verdadero de la botella empezó a asomar. Un verde esmeralda, hermoso de contemplar. Grabados en su superficie había exquisitos motivos de hojas en un verde más oscuro, y la punta estaba cerrada por una tapa pequeña y ajustada que sellaba la boca bien apretada.
Se preguntó si habría algo dentro. Acercó la botella a la oreja y la agitó suavemente, pero no sintió que nada se moviera en su interior.
Puso la mano sobre la tapa y la retorció con todas sus fuerzas. No cedió ni un ápice.
La curiosidad de Han Li ardía con más fuerza. Estaba a punto de probar el siguiente truco cuando un fiero pinchazo de dolor le subió desde el pie.
¡Maldición! ¿Cómo había podido olvidarlo? Su pie todavía cargaba con las consecuencias desdichadas de su estrecho encuentro con este mismo objeto.
Con esta herida, no podía de ninguna manera llegar hasta donde Zhang Tie. Más le valía volver a su alojamiento, aplicarse medicina para heridas y, entonces, tomándose todo su tiempo, cavilar sobre esta botellita que se había topado por casualidad.
Resuelto a ello, y cuidando de que nadie lo viera, Han Li guardó la botella—sin preocuparse lo más mínimo de lo sucia que estaba—en el pecho, dio media vuelta, y cojeó de vuelta a casa.