Han Li saiu lentamente do Vale das Mãos Espirituais e, seguindo o trilho de montanha, encaminhou-se por hábito em direção à forma borrada do Pico das Águas Vermelhas, apenas visível no horizonte.
Não tinha nada urgente a fazer naquele momento. A única razão pela qual se apresentava para ver Zhang Tie na mesma hora todos os dias era um prazer simples e traquinas de menino: queria contemplar as caretas mais absurdas que Zhang Tie era capaz de fazer enquanto treinava sob a cachoeira — os dentes cerrados, os contorcionismos de dor, toda aquela encenação de agonia.
A Arte da Armadura de Elefante não era, de fato, algo que qualquer pessoa comum pudesse suportar. Apenas o primeiro nível já exigia um tormento tão espantoso. Quando se chegasse aos últimos níveis, seria preciso descamar-se até restarem um par de camadas de pele.
"Zhang Tie provavelmente já está começando a se arrepender de ter assumido isso", disse Han Li consigo mesmo enquanto caminhava. "A brutalidade da Arte da Armadura de Elefante é muito mais feroz do que nós, dois pirralhos, poderíamos imaginar."
Foi arrastando o pé distraidamente pelas folhas caídas e pelos galhinhos espalhados que cobriam o caminho, chutando-os sem muito pensamento.
"Quando passarem mais uns dias", seguiu refletindo, "nós dois poderemos ir suplicar juntos ao Doutor Mo para deixar Zhang Tie praticar outra arte, e ele não terá mais que sofrer este inferno em vida."
Uma onda de calor lhe subiu ao peito com essa ideia. Estava bastante orgulhoso de si por ter encontrado para o amigo uma saída da sua desgraça presente.
Ergueu os olhos para as árvores que ladeavam o caminho dos dois lados. A estação já tinha virado para o fim do outono, e todos os galhos estavam nus e despidos. O trilho ficava sepultado sob um grosso e macio colchão de folhas mortas e gravetos secos, e caminhar sobre ele era agradável, elástico e, no conjunto, muito confortável sob os pés.
Naquele instante, o tênue entrechocar de armas que se chocavam chegou flutuando de um pico distante, salpicado de vez em quando por rajadas de vivas sonoras e animadas.
Ao ouvir aqueles sons, Han Li olhou para aquela montanha, e o ânimo que acabara de começar a se erguer afundou de novo.
Eram os irmãos maiores instrutores do Salão dos Cem Temperos, dirigindo os treinos de combate com armas para os discípulos menores recém-admitidos.
Sempre que Han Li via outros membros da seita se reunirem para treinar de verdade, com lâminas autênticas e lanças autênticas, uma sensação acre e amarga lhe subia ao peito. Não desejava nada além de arrebatar uma verdadeira faca e uma verdadeira lança e se divertir à vontade com elas. Mas, infelizmente — não entendia o porquê —, desde o próprio dia em que se tornara formalmente discípulo do Doutor Mo, este lhe proibira terminantemente de tocar em tais coisas. Tampouco lhe era permitido ir aos outros instrutores aprender qualquer outra arte marcial, sob o pretexto de que interferiria no avanço de sua fórmula de cultivo.
Assim, Han Li só podia ficar olhando de longe com olhos cobiçosos. De vez em quando, em particular, talvez chegasse a pedir emprestada alguma arma a um par de irmãos de seita com quem fizera amizade, brandindo-a um par de vezes e contentando-se com isso.
Sério, o que havia de tão bom nessa fórmula que ele praticava? Até agora não lhe via utilidade alguma. Todos os outros discípulos que tinham entrado junto com ele se tornavam a cada dia mais hábeis e mais fortes, sua destreza marcial avançava a passos largos, enquanto ele permanecia cravado no mesmo lugar, sem conseguir notar a menor mudança em si mesmo.
Até Zhang Tie, que praticava a Arte da Armadura de Elefante havia meros dois meses, tinha-se tornado tão espesso de pele e tão rijo que aguentava muito mais pancadas, e sua força aumentara consideravelmente.
E, no entanto, se não tivesse sido aceito como discípulo do Doutor Mo, provavelmente não teria passado no exame de discípulo registado de dois meses atrás, e nem se fala de ficar na montanha e poder mandar tanto dinheiro para casa.
Se não podia aprender nada mais, que assim fosse.
Então, Han Li resmungou por dentro enquanto se consolava a si mesmo.
Desviando o olhar da distância, continuou a murmurar consigo, mas sua mente se dispersou ainda mais. Seus olhos desfocados percorreram os dois lados do caminho sem chegar a ver realmente coisa alguma.
De repente, Han Li aspirou um sopro agudo de ar e sua expressão se torceu em algo estranho. No instante seguinte, havia franzido o rosto tão forte que sentiu como se a boca se estendesse até as orelhas. Seu corpo se agachou por puro reflexo, e ambas as mãos se agarraram com força ao dedão do pé direito. Então a dor o derrubou meio de lado sobre a grama. Aquela agonia inesperada tombou Han Li imediatamente; o rosto ficou branco enquanto uma dor como de lança, pungente e perfurante, pulsava no dedo em ondas intermináveis.
Parecia que ele havia chutado, com toda a força, uma pedra bem sólida escondida em algum lugar daquela pilha de folhas.
Dobrado sobre si mesmo, Han Li abraçou o tornozelo com ambos os braços e, por instinto, pôs-se a soprar com todas as forças sobre o dedo ferido através do sapato de pano que ainda vestia, enquanto ao mesmo tempo se angustiava em silêncio por saber se a ferida era grave, se o dedão incharia até virar um tonel roxo, e se aquilo estragaria a sua capacidade de andar dia após dia.
Só depois de um bom tempo a dor afrouxou o suficiente para que ele se recuperasse. Ergueu a cabeça e percorreu com o olhar o chão coberto de folhas junto aos pés, à caça do culpado que lhe infligira tamanho dano.
Cada folha espalhada pelo chão era da mesma cor monótona: um amarelo morto e murcho. Era por completo impossível distinguir o que procurava em meio àquele monte emaranhado de folhagem.
Com uma careta de enfado, Han Li passou a mão às cegas pelo chão, apanhou um galho mais longo e bem firme e, apoiando-se nele como bengala, ergueu-se com extremo cuidado, levantando-se sobre o calcanhar.
Então, recusando-se a se render, tomou o galho e o cravou e varreu com força através das espessas pilhas de folhas caídas ao seu redor.
Eh! Um objeto do tamanho de um punho foi posto a descoberto pelo galho.
Han Li o estudou com atenção. O culpado que lhe trouxera aquela gloriosa ferida revelou-se um objeto redondo com forma de garrafa, dotado de um pescoço longo e fino. Sua superfície estava inteiramente coberta de terra, tão untada de um cinza sujo que por nenhum lado se via a sua cor verdadeira.
No começo, Han Li supusera que fosse uma garrafinha de porcelana. Mas, uma vez em suas mãos, o peso lhe pareceu estranho: era pesada, muito pesada de verdade.
Devia ser feita de metal, então. Não admira que um objeto tão pequeno tivesse machucado tanto seu pé. Embora não se vissem muitas garrafas forjadas em metal.
Han Li sentiu a curiosidade invadindo-o por aquela garrafinha e, por enquanto, esqueceu por completo da dor no pé.
Friccionou a terra do pescoço com os dedos, e a cor verdadeira da garrafa começou a aparecer. Um verde esmeralda, lindo de se contemplar. Gravados em sua superfície havia primorosos padrões de folhas num verde mais escuro, e o topo estava fechado por uma tampa pequena e ajustada que selava a boca bem apertada.
Perguntou-se se haveria algo dentro. Levou a garrafa ao ouvido e a agitou suavemente, mas não sentiu que nada se movesse em seu interior.
Pôs a mão sobre a tampa e a torceu com todas as suas forças. Não cedeu nem um fio.
A curiosidade de Han Li ardia com mais força. Estava prestes a tentar o próximo truque quando uma feroz fisgada de dor subiu de seu pé.
Maldição! Como pudera esquecer? Seu pé ainda carregava as consequências desditosas de seu estreito encontro com este mesmo objeto.
Com esta ferida, não podia de forma alguma chegar até onde Zhang Tie. Mais valia voltar para sua morada, aplicar remédio para feridas e, então, tomando todo o seu tempo, cismar sobre esta garrafinha que descobrira por acaso.
Resolvido a isso, e cuidando para que ninguém o visse, Han Li guardou a garrafa — sem se importar o mínimo com o quão suja estava — no peito, deu meia-volta e coxeou de volta para casa.