Lanzhou era la octava prefectura más grande entre las trece del Reino de Yue, pero en cuanto a riqueza solo quedaba por detrás de Xinzhou, ocupando el segundo lugar. Se ubicaba en la parte sur del reino, con tierras fértiles y una red incontable de canales, lagos y vías fluviales que, sumados a las constantes lluvias, la convertían en la zona productora de arroz más importante de todo el país.
En el corazón de Lanzhou se encontraba Ciudad Jiayuan. Aunque no era la capital de la prefectura, era sin duda la ciudad más grande de toda la región. El Gran Canal Xiang Lu, que atravesaba el Reino de Yue de norte a sur, cruzaba justo por el centro de esta ciudad. A esto se sumaban varias vías terrestres y fluviales que convergían en el mismo punto, convirtiéndola en un nudo de comunicaciones de primer orden, un verdadero corredor comercial. Cada año, una cantidad incalculable de mercaderes y viajeros transitaban por allí, impulsando enormemente la actividad económica del lugar. Que Ciudad Jiayuan se hubiera convertido en la ciudad más grande de toda la prefectura no era en absoluto algo sorprendente.
En Ciudad Jiayuan, las casas de carruajes, los muelles y las embarcaciones eran innumerables, repartidos por todos los rincones de la ciudad. Los carreros, peones y marineros dedicados a este oficio se contaban por decenas de miles, y Sun Ergou era uno de los muchos que ganaban su vida junto al muelle.
Sun Ergou, como su nombre indicaba, tenía unas cejas torcidas y una fisonomía que recordaba a la de un pepino podrido, la apariencia típica de un pillo. Sin embargo, su habilidad para leer las expresiones ajenas y su talento para la adulación le habían valido un puesto como jefe menor de una pandilla en el muelle, con varias decenas de peones bajo su mando, dedicados a ayudar a los viajeros y comerciantes con el transporte de mercancías y equipaje.
Por eso, cuando esa mañana temprano Sun Ergou llegó al pequeño muelle, varios de sus subordinados se acercaron apresuradamente a saludarlo con reverencia:
—¡Buenos días, Segundo Señor!
—¡Ha llegado, Segundo Señor!
...
Al escuchar aquellos títulos, Sun Ergou se sintió orgulloso. Que lo llamaran "Señor" significaba que aquí era alguien de cierta jerarquía. Con gesto solemne, se limitó a gruñir por la nariz, lo cual bastaba como respuesta a las cortesías de sus hombres.
—¿Qué Segundo Señor? ¡Si solo es el Segundo Perro!
—¡Eso es! ¡Un perro de dos patas que se pone cara de persona!
—¡Jajajaja! ¡Ja, ja!
...
Una serie de comentarios sarcásticos llegaron sin el menor disfrazado a los oídos de Sun Ergou.
Al escucharlos, el rostro de Sun Ergou se ensombreció de golpe y su humor se arruinó en un instante.
Lentamente giró la cabeza y miró hacia el otro lado del muelle, donde se apostaban unas cincuenta personas, fijando la vista en un negro gigantesco de anchos hombros y cintura robusta. En sus ojos centelleó un destello de odio y envidia.
Si de algo más odiaba Sun Ergou a alguien en Ciudad Jiayuan, ese negro corpulento figuraba sin duda entre los tres primeros. Si alguien le hubiera dicho que con toda su fortuna podría hacer que aquel hombre desapareciera del mundo, Sun Ergou quizá habría vacilado un instante. Pero si le hubieran dicho que bastaba con la mitad de sus bienes, habría aceptado sin dudar. Por supuesto, sus famosos "cuantiosos bienes" eran poco más que una bagatela, pues se los había gastado en vicios de todo tipo.
Aquel negro se llamaba originalmente de una manera que ya nadie recordaba. Los del muelle lo llamaban "Señor Negro" o directamente por su apodo: Oso Negro. Era el jefe de otra pequeña pandilla llamada Sociedad del Puño de Hierro, y su posición dentro de ella era similar a la de Sun Ergou en su propia Pandilla de la Cuatro Paz. Por ello, también había sido enviado al muelle para dirigir a otro grupo de peones.
Un solo monte no admite a dos tigres, y mucho menos un muelle tan pequeño. Desde el principio, las dos bandas no se llevaban bien, y tras varias disputas por los clientes, sus relaciones empeoraron aún más. Ahora, cada vez que se cruzaban, unos y otros se insultaban, se empujaban y se discriminaban mutuamente. Solo faltaba que las cosas llegaran a las manos.
Sus subordinados eran así, y no digamos sus jefes, que eran los principales beneficiarios de los negocios del muelle. Sun Ergou y Oso Negro no podían soportarse el uno al otro. Pero como cabecillas de cierta jerarquía, ambos sabían que la Sociedad del Puño de Hierro y la Pandilla de la Cuatro Paz eran aliadas, enfrentadas conjuntamente contra otra pandilla más grande: la Pandilla del Dragón Venenoso. Así que, aunque cada uno quería expulsar al otro y quedarse con el muelle para sí, se veían obligados a contenerse. No obstante, descargaban su frustración y su ira acumulada a través de los enfrentamientos verbales de sus subordinados, lo cual se había convertido en una rutina matutina.
Como era de esperar, sin esperar indicación alguna de Sun Ergou, varios de sus hombres más elocuentes lanzaron airadas réplicas:
—¿Sabes cuál es el animal más estúpido?
—¡El oso!
—¿Y entre los osos, cuál es el más estúpido?
—¡Pues el Oso Negro, por supuesto!
—¡Jajajaja!
Oso Negro, que hasta ese momento escuchaba con satisfacción las burlas de sus subordinados hacia el contrario, al oír aquellas palabras se puso negro de la furia. Sun Ergou, en cambio, se echó a reír y dio unas palmadas en los hombros de sus hombres para alentarlos.
Los de Oso Negro no se quedaron atrás y escupieron todo tipo de improperios sin el menor recato. Del lado de Sun Ergou tampoco hubo miramientos: todos eran hombres grandes, ¿quién temía a quién? Respondieron con lo más soez y desagradable que pudieron encontrar.
Mientras tanto, sus respectivos jefes, Sun Ergou y Oso Negro, observaban fríamente la escena. Ellos eran personas de cierta jerarquía y no podían participar en semejante coro de insultos.
Cuando ambos bandos estaban ya con la boca seca y la saliva volando por los aires, de repente uno de los subordinados de Sun Ergou exclamó:
—¡Un barco se está acercando!
Aquel grito hizo que las casi cien personas que aún seguían insultándose callaran de golpe y volvieran la vista hacia la orilla del río. Al fin y al cabo, el brillo de la plata era mucho más tentador que el placer momentáneo de las palabras.
Pero cuando los hombres vieron con claridad la embarcación que se acercaba al muelle, se sintieron un poco decepcionados. Era solo una pequeña barca de hoja plana, que en el mejor de los casos podía alojar a tres o cinco pasajeros. En absoluto era un gran negocio.
No era para menos. Aquel muelle era viejo, pequeño y estaba en una zona bastante apartada. En circunstancias normales, ningún barco grande se acercaría a ese lugar. Solo durante la época de mayor actividad comercial, cuando en otros muelles no quedaba sitio, alguna embarcación más grande se veía obligada a amarrar allí.
La pequeña barca se detuvo en el muelle y de ella descendieron dos personas. Una era un joven de apariencia común, de unos diecisiete u dieciocho años. La otra era un gigante que medía más de una cabeza y media por encima del hombre común. El joven vestía una túnica azul sencilla y en su hombro descansaba un pequeño pájaro amarillo. Al descender al muelle, miró a su alrededor con curiosidad, como un campesino recién llegado a la ciudad. El gigante, en cambio, llevaba un sombrero ancho y una túnica verde; su rostro no se podía distinguir, y su atuendo resultaba extraño. Seguía de cerca al joven, sin apartarse ni un paso, con la actitud de un servidor o un sirviente.
Ese joven y ese gigante no eran otros que Han Li y la Convocación del Alma, quienes tras tres meses de viaje continuo acababan de llegar a la tierra natal del Doctor Mo.