Han Li partió del pueblo natal en dirección sureste, con rumbo directo a Lanzhou.
Durante el camino, hubo ocasiones en que viajó acompañado de otros, atravesando ciudades y pueblos en compañía de diversos viajeros, y también momentos en que, con el fin de abreviar la ruta, caminó solo por montañas y campos despoblados. A lo largo del trayecto no hubo contratiempos graves. La única aventura fue cuando, pernoctando en algún paraje silvestre, se topó con unas cuantas lobos que los hambre tenían desenfrenados. El resultado fue que acabaron convirtiéndose en la cena de Han Li.
Tras una jornada agotadora y polvorienta, cruzando de una prefectura a otra, Han Li finalmente llegó a Lanzhou.
Al cruzar los límites de la prefectura, Han Li quedó maravillado por la red de canales que se extendía en todas direcciones. Venía de la prefectura de Yue, una región en su mayoría montañosa y agreste, con escasas llanuras y escasos ríos. Ni siquiera los canales ni los lagos eran abundantes, y el agua potable dependía casi exclusivamente de pozos y arroyos.
Fascinado por las embarcaciones de todo tipo que surcaban las vías acuáticas, Han Li acabó alquilando una pequeña barca por impulso de la curiosidad, experimentando por primera vez la sensación de descender con la corriente.
Tras más de diez días de navegación favorable, Han Li llegó finalmente a Ciudad Jiayuan, el lugar mencionado en la carta del Doctor Mo, y pisó aquel modesto muelle.
Lo primero que Han Li notó al ver el muelle fue que estaba en pésimas condiciones.
Todo el muelle estaba construido con tablones de madera improvisados. No solo era estrecho y mísero, sino que por todos lados había cestos rotos y sacos desgarrados apilados en cada esquina, dándole un aspecto sucio y descuidado. Dentro de las dos únicas cabañas de bambú levantadas sobre el muelle, se alineaban decenas de hombres robustos, con el torso desnudo o cubierto apenas por una camisa corta, todos ellos emanando un aire feroz y beligerante.
Aquellos hombres lo miraban fijamente sin despegar los ojos, y algunos incluso tenían una mirada ávida.
Han Li quedó sorprendido un instante, pero luego esbozó una leve sonrisa.
Antes de abandonar la barca, el barquero le había advertido amablemente de una norma no escrita del muelle de Ciudad Jiayuan: sin importar la cantidad de equipaje que llevaran, todos los viajeros debían contratar a un peón del muelle para cargar sus pertenencias. De lo contrario, enfrentarían el trato hostil de estos peones, e incluso podrían recibir una paliza.
Han Li, que acababa de llegar y no tenía intención de romper las reglas establecidas, se ajustó a la costumbre y llamó en voz alta:
—¡Necesito un peón! ¿Alguien se ofrece?
En ese momento, Sun Ergou ya había apartado la mirada. Tras examinar al joven que acababa de descender, llegó a la conclusión de que se trataba del hijo de algún terrateniente adinerado, y que el gigante era su guardaespaldas, un tipo fuerte pero poco listo. Cada año aparecían muchos como ellos en Ciudad Jiayuan, venían a pasear, a gastar un poco de dinero y luego volvían a casa presumiendo. Nada especial.
Pero este tipo de personas era el que más gustaba de aparentar lo que no era, y eran unos excelentes clientes. Con solo halagarlos unas palabras, aquellos aldeanos solían dar, además del pago por el transporte, una buena propina. Para el peón que resultara elegido, era un negocio bastante lucrativo.
Esa vez, sin embargo, el negocio no les correspondía. Según el acuerdo previo con Oso Negro, ambos turnaban para atender a los nuevos clientes. Ninguno podía disputarse el trabajo, y el tamaño o la calidad del encargo dependía de la suerte de cada uno. Como el día anterior ellos habían tomado un encargo, esta vez le tocaba a los de Oso Negro.
Con esta idea en mente, Sun Ergou miró al otro lado. Vio a Oso Negro murmurar unas palabras a sus subordinados, y enseguida un hombre salió corriendo de la multitud, dirigiéndose al joven con pasos apresurados.
—No, con uno solo no será suficiente. Sería mejor que llames a otro —dijo Han Li, mirando al robusto peón y echando un vistazo al enorme fardo sobre los hombros de la Convocación del Alma, sacudiendo ligeramente la cabeza.
—Señor, con tan poco bulto me basta una mano. No hace falta nadie más —replicó el hombre, que no quería que otro viniera a repartirse su propina. Además, no creía que aquellos bultos, por voluminosos que parecieran, fueran tan pesados que no pudiera con ellos.
Sin esperar más respuesta, el peón se acercó a la Convocación del Alma e intentó tomar el paquete sin pedir permiso.
Han Li suspiró. Dentro de aquel fardo había varios miles de taelas de plata, además de otras pertenencias. El peso era considerable, y no era algo que un hombre común pudiera soportar.
Pero al ver tanta insistencia, no tuvo más remedio que ordenar en secreto a la Convocación del Alma que dejara caer el paquete en manos del peón, sin oponer resistencia.
Efectivamente, en cuanto el peón tomó el bulto, su rostro cambió por completo. Esforzándose por levantarlo sobre sus hombros, apenas avanzó unos pasos cuando ya estaba rojo como un tomate, jadeando sin aliento. Con la vergüenza pintada en el rostro, tuvo que depositar el fardo en el suelo y regresar a buscar a otro compañero.
Al ver que finalmente dos hombres podían levantar el paquete, Han Li asintió satisfecho, se dio prisa por abandonar el muelle y se dirigió por el camino hacia la ciudad.
Han Li no sabía que, debido a su escasa experiencia en asuntos del mundo, acababa de atraer sobre sí la mirada codiciosa de dos pares de ojos, y que pronto se vería envuelto en problemas que no debería haber buscado.
Sun Ergou observaba la figura del joven que se alejaba, reteniendo por fin su mirada hambrienta. Conteniendo la sorpresa que sentía, no pudo evitar cruzar una mirada con Oso Negro. Estaba seguro de que la enorme fortuna oculta dentro de aquellos fardos no había pasado desapercibida para el otro.
En efecto, el rostro de Oso Negro también reflejaba alegría. Tras vacilar un instante, le hizo una seña a Sun Ergou. Este entendió al punto y ambos se encaminaron hacia la parte trasera de un basurero cercano. Ante semejante suma de dinero, incluso si entre ellos hubiera mediado el odio por el asesinato de sus padres o el robo de sus esposas, Sun Ergou habría colaborado con su rival. Al fin y al cabo, era un axioma universal: "El hombre muere por la fortuna, y el ave perece por el alimento".
—¡Cincuenta por ciento para cada uno! —dijo Sun Ergou sin rodeos, en voz baja.
—Treinta y setenta. El negocio era de nuestro lado desde el principio —replicó Oso Negro, rechazando la propuesta sin el menor miramiento.
—Cuarenta y sesenta. No baja de ahí. Deberías saber que la excusa que acabas de dar no se sostiene —dijo Sun Ergou con semblante sombrío, clavando el dedo en la llaga.
—Bueno... —Oso Negro dudó, evidentemente no queriendo ceder un punto más.
—¡Hmph! Si sigues pensando, lo más probable es que otra pandilla ya haya echado el ojo a este cordero gordo —gruñó Sun Ergou con frialdad.
—¡De acuerdo! Queda así. Damos la palabra —dijo Oso Negro, visiblemente conmovido por aquel argumento, y finalmente aceptó.
—¡Paf! ¡Paf! ¡Paf! —Ambos escupieron en sus manos y se estrellaron las palmas tres veces, sellando temporalmente una alianza.
—¡Vámonos! Rápido, que no se nos escape el muchacho hacia algún lugar concurrido —apremió Sun Ergou.
—Je, je, je. No te preocupes. Mis dos hombres ya lo están conduciendo por el Callejón del Agua Negra. Si nos apresuramos, los cortaremos de camino —dijo Oso Negro, desplegando una sonrisa astuta que contrastaba con su aspecto tosco.
—¡Perfecto! ¡Qué inteligencia, hermano! —Sun Ergou fingió sorpresa y alegría en el exterior, pero por dentro sintió un escalofrío y redobló su desconfianza hacia Oso Negro.