—¿De qué familia vienes, hermano? —preguntó el joven tras contemplar la niebla agitada.
Han Li ya sabía, por la conversación en el camino, que el mundo de la cultivación no solo albergaba sectas y clanes, sino también numerosos cultivadores errantes: descendientes de casas caídas, herederos accidentales como él mismo, o huérfanos de linajes moribundos. La mayoría permanecía para siempre en los peldaños más bajos del Refinamiento de Qi, despreciados por las grandes familias como una casa rica desprecia a una arruinada.
—No pertenezco a ninguna familia —respondió Han Li tras pensarlo un instante. Fingir ser de algún clan sería descubierto en pocas frases—. He cultivado solo.
—¡Eres un cultivador errante! —exclamó Wan Xiaoshan, sorprendido, pero sin rastro de desprecio. Al contrario, sus ojos se iluminaron. Rodeó a Han Li como si examinara una bestia rara.
—Dijiste que los clanes desprecian a los errantes, ¿por qué te alegras? —preguntó Han Li, divertido.
—¡Ellos son ellos! ¡No confundas a mi familia Wan con esos otros! ¡Nosotros siempre hemos sido amistosos con los errantes! —El chico levantó la barbilla con orgullo—. Nuestro ancestro fue él mismo un cultivador errante que por gran fortuna entró en la Secta de la Espada Gigante como discípulo formal. Así comenzó la casa Wan. Nuestra regla prohíbe despreciar a los errantes.
—No solo los Wan —continuó, moviendo la cabeza—. Algunas otras casas también provienen de errantes, así que no guardan rencor; solo son muy pocas, por eso la reputación general de los clanes es la que escuchaste.
Al saber que su identidad no provocaba desdén —sino calidez— la cautela de Han Li hacia el joven se suavizó aún más.
—Pero hermano, hiciste tantas preguntas que todo cultivador debería saber, ¿acaso también acabas de emerger? —Los ojos del muchacho se entrecerraron con astucia.
Han Li sonrió y le dio una palmada en el hombro. —No quise engañarte, Pequeña Montaña. Entré al mundo de la cultivación hace poco, por eso soy cauteloso.
—¡No importa! ¡No me molesta! ¡Pero ahora debes decirme tu nombre! ¡Y llámame Pequeña Montaña de ahora en adelante! —Wan Xiaoshan era de esos que hacen amigos en un instante.
—Han Li. En efecto acabo de poner un pie en este camino. Dependeré de ti, hermano Pequeña Montaña.
—¡Sin problema, pregunta lo que quieras! ¡Je, nunca pensé que me tocaría enseñar a alguien!
—¿Qué deseas ver en el Valle Tailan? —Han Li los condujo lentamente hacia la extraña ladera que ya había explorado varias veces. Se hallaba al norte de la montaña, velada todo el año.
—¡Tanto! Quiero ver las artes y técnicas secretas de otras familias, e intercambiar cosas que me gusten —dijo el chico con franqueza.
—¿Oh? —El corazón de Han Li se agitó. Por el tono, el Valle Tailan estaba actualmente abarrotado: algún gran asunto estaba en marcha.
Por ahora la multitud de Tailan era un misterio. No hubo tiempo de insistir, pues el chico ya había callado para mirar la niebla.
Wan Xiaoshan hurgó en su túnica y sacó un papel amarillo. Hizo un gesto sobre él, murmuró un encantamiento y lo lanzó al cielo. Se convirtió en una chispa de fuego y se hundió en el muro blanco, desapareciendo.
—Espera un momento, hermano Han. He enviado un Talismán de Transmisión de Voz. Los de dentro abrirán la formación para recibirnos —explicó al ver a Han Li observar.
—Mm. —Han Li asintió.
—Hermano Han, ¿trajiste mucho para intercambiar? ¡Te cuento lo mío primero, no seas tímido! —Sin esperar, Wan Xiaoshan empezó a contar con los dedos, parloteando efusivo—. Un fajo de papel en blanco de bajo grado, dos talismanes de invisibilidad y dos de escape terrestre de bajo grado, un talismán de Rayo de Perlas Encadenadas de grado medio-bajo, un fajo de talismanes de Disparo de Hielo de bajo grado, un trozo de esencia de hierro refinado, una botella de cinabrio, un manojo de bigotes de la bestia demoníaca Gato de Tres Colas, algunas hierbas espirituales...
Han Li se quedó petrificado.
—Ahora te toca a ti, hermano Han. ¿Eh? Tu rostro está pálido...
—¿Es obligatorio traer cosas para entrar al Valle Tailan? —logró decir Han Li.
—¡No por regla! —respondió Wan Xiaoshan sin vacilar.
El color de Han Li mejoró.
—Pero siendo el momento de la Asamblea de Tailan, ¿quién vendría sin traer nada? ¡Esta es la gran feria para jóvenes como nosotros en la Provincia Lan, cada cinco años! Y con la Asamblea de Ascensión abriéndose en esta misma provincia dentro de un mes, aún más gente ha venido a la Asamblea de Tailan de paso. ¿No has venido para la Asamblea de Tailan, hermano? —El joven lo miró incrédulo.
Han Li esbozó una sonrisa amarga. —Hermano Pequeña Montaña, realmente no sabía que se convocaba una Asamblea de Tailan. Solo supe que aquí moraban cultivadores y quise hacer amistades. No preparé nada.
—¡Qué lástima! Desperdiciarás una excelente oportunidad. Las chances de obtener materiales necesarios no llegan a menudo —suspiró Wan Xiaoshan con genuino pesar.
"Tampoco puedo decir que no tenga absolutamente nada —al menos tengo dos talismanes", pensó Han Li con ironía.
Mientras lo pensaba, la densa niebla ante ellos se agitó y se partió. Un camino lo bastante ancho para dos se abrió a través de ella, como cortado por una hoja invisible, su extremo perdido en la profundidad.
—¡Vamos! —Agitando la mano, el joven se lanzó al sendero y desapareció.
Han Li examinó la apertura con fría indiferencia, luego avanzó con paso firme, sin prisa.
El callejón parecía largo, pero tras un breve trecho llegaron a su fin. La luz estalló sobre ellos. Un valle verde alfombrado de flores extrañas y hierbas exóticas se abrió ante sus ojos. Por tres lados lo abrazaban montañas; la única entrada era la ladera sellada por la niebla tras ellos.
El valle cubría más de cien mu. En su centro se alzaba un complejo de pabellones y salones de balaustradas talladas y escalones de jade, donde figuras con vestimentas curiosas entraban y salían. Ante los edificios se extendía una amplia plaza de ladrillo azul. En su perímetro muchos habían extendido pequeños puestos como buhoneros. Los compradores derivaban de puesto en puesto, deteniéndose a mirar, preguntando precios en voz baja; pocos cerraban trato en el acto.
Han Li inspiró. Este era el mundo de la cultivación. Todas esas personas eran cultivadores. Ver a tantos a la vez hizo vacilar incluso su mente firme por un instante.
Sacudió la cabeza para despejarse, recordándose: este era un mundo que nunca había imaginado; cualquiera allí podría extinguirlo con facilidad. Debía ser cauto y mantener un perfil bajo.
Miró atrás —el camino por el que había venido había desaparecido por completo— y luego avanzó hacia la plaza.