Los dos caminaron juntos por el estrecho sendero que salía de la aldea hacia la ladera blanca del norte. Para cualquier observador habría sido una charla ociosa entre compañeros recientes. En verdad Han Li preguntaba y Wan Xiaoshan respondía, y Han Li cosechaba cada palabra.
Con unas pocas preguntas ingenuas dejó que el muchacho derramara todo lo que sabía, encantado de haber encontrado un oyente tan atento. Gran parte eran conocimientos comunes entre cultivadores, pero enteramente nuevos para Han Li.
"El cultivo se divide por reinos," dijo Wan Xiaoshan con orgullo, como recitando una lección del clan. "Tres grandes etapas: el Reino Inferior, el Medio y el Superior."
Contó con los dedos. "El Inferior tiene cinco capas: Refinamiento de Qi, Establecimiento de la Fundación, Formación del Núcleo, Alma Naciente y Transformación de la Deidad. El Medio tiene tres: Refinamiento del Vacío, Integración Corporal y Gran Ascensión. El Superior solo tiene una puerta, la Trascendencia de la Tribulación. Si la cruzas asciendes al Reino Inmortal y vives tanto como el cielo y la tierra."
"Eso es solo como se dice," añadió desinflándose. "Decirlo es fácil. Hacerlo es tan lejano como las estrellas. Incluso en la cima del Reino Inferior —la Transformación de la Deidad— no hay una sola persona en todo el Reino de Yue que lo haya logrado, que yo sepa. Los de Alma Naciente se cuentan con los dedos. Solo unos pocos viejos monstruos de gran fortuna han llegado tan alto."
"¿Y la longevidad?" incitó Han Li con suavidad.
Los ojos de Wan Xiaoshan se iluminaron. Era su prodigio favorito.
"¡Va ligada al reino! ¡Cada gran avance más que duplica tus años! Los mortales que viven cien años ya son raros y celebrados. Pero un cultivador en Establecimiento de la Fundación supera los doscientos como algo normal. Si tienes la fortuna de formar un Núcleo Dorado, te esperan cuatro o cinco siglos. ¡Y si —por suerte que desafía al cielo— condensas un Alma Naciente, felicidades!"
Chasqueó los labios con envidia. "¡Un milésimo cumpleaños no sería imposible! ¡Diez veces la vida de un hombre común!"
Han Li mantuvo el rostro compuesto, pero por dentro quedó atónito. Sospechaba que los cultivadores vivían más, había sentido la vitalidad lenta de su propio Arte de la Juventud Eterna, pero mil años le parecía absurdo. Una tortuga milenaria, pensó antes de contenerse.
Si el Alma Naciente otorgaba un milenio, ¿qué sería de la Transformación de la Deidad y más allá? No pudo evitar sondear.
Wan Xiaoshan extendió las manos. "¿Quién sabe? Quizá vivan aún más. ¿Quizá no mueran nunca? Se dice que quien alcanza de verdad la Transformación de la Deidad y la perfecciona debe abandonar este mundo hacia un espacio más alto, un mundo superior. Cómo es, nadie lo sabe. Nadie ha regresado para contarlo."
Nadie ha regresado, meditó Han Li, y sin embargo tenemos nombres para esos reinos superiores. ¿Cómo se nombraron si nadie volvió? La duda se alojó como espina, pero no convenía presionarla en aquel joven cándido que solo conjeturaría. La dejó hundirse.
Más allá de los reinos, Han Li extrajo un mapa más amplio de Yue.
De otros reinos el joven sabía poco, pero de Yue hablaba con fluidez nativa.
"Dentro de Yue hay siete grandes sectas," dijo. "Secta de la Luna Velada, Valle del Arce Amarillo, Montaña de la Bestia Espiritual, Secta del Vacío Claro, Muelle de la Transformación del Sable, Fuerte del Umbral Celestial y Secta de la Espada Gigante. La Luna Velada es la más fuerte, la Montaña de la Bestia Espiritual justo detrás; las otras cinco están más o menos igualadas, ninguna tan débil para ser despreciada ni tan fuerte para dominar."
Si las sectas eran los grandes árboles que sostienen el cielo de Yue, los clanes de cultivo eran enredaderas entrelazadas a ellos —buscando sostén, ofreciendo lealtad, necesitando el abrigo de esos troncos para sobrevivir.
Allí bajó la voz con complicidad. "¡Cada familia antigua de cultivo desciende de un discípulo de esas sectas! ¡Todos somos continuación de su sangre!"
"¿Por qué?" preguntó Han Li.
"¡Por las raíces espirituales!" declaró Wan Xiaoshan.
La mayoría no sabría explicar con precisión qué era una raíz espiritual, dijo, pero una regla de hierro era conocida: sin raíz espiritual no sueñes con cultivar. Ni siquiera percibirías el qi espiritual, menos aún refinarlo en poder mágico.
Y sin embargo los nacidos con raíces eran rarísimos —uno entre diez mil, quizá uno entre decenas de miles. Y de ellos solo una fracción pisaba la senda. La mayoría vivía y moría como gente común, jamás hallados, porque los portadores estaban dispersos como agujas en un desierto de paja.
Tener raíz tampoco bastaba. Las raíces diferían mucho en calidad.
Se clasificaban por las cinco fases —metal, madera, agua, fuego, tierra. La mayoría cargaba una maraña de cuatro o cinco atributos. Podían sentir el qi, pero su cultivo era lamentable; a lo sumo empujaban los ejercicios básicos del Refinamiento de Qi a la tercera o cuarta capa, luego se detenían para siempre, sin esperanza de Establecimiento en esta vida.
Así, los de cuatro o cinco atributos eran llamados "raíces falsas", separados de los de dos o tres atributos, de progreso mucho más rápido —las "raíces verdaderas".
Quienes tenían un solo atributo puro eran llamados "raíces celestiales" —los favoritos del cielo. Una raíz celestial cultivaba dos o tres veces más rápido que una ordinaria y, en la cima del Establecimiento, no enfrentaba cuello de botella hacia la Formación del Núcleo; podía formar un Núcleo Dorado con la naturalidad de un río que alcanza el mar.
Si la velocidad causaba envidia, la ausencia de cuello hacía rechinar los dientes hasta escupir sangre. Entre diez cultivadores de Refinamiento, quizá uno, ayudado por una Píldora de Establecimiento, entraba al Establecimiento; entre cien del Establecimiento, ni uno lograría formar un Núcleo. Tan marcada era la brecha que la existencia de raíces celestiales parecía injusticia del cielo. Por eso cuando aparecía una, las sectas luchaban con locura por reclamarla —un futuro pilar de Formación asegurado. Pero eran míticamente raras, una cada varios cientos de años.
Más comunes, aunque aún raras, eran las mutaciones más allá de las cinco fases —"raíces mutadas", una cada veinte o treinta años. Se formaban cuando dos o tres atributos se mezclaban y sublimaban: metal y agua en rayo, tierra y agua en hielo, y otras como oscuridad y viento. La raíz mutada no eximía del cuello hacia la Formación, pero su velocidad no era menor que la celestial y, con un arte compatible, sus portadores se volvían luchadores asombrosos, capaces de enfrentar solos a tres o cuatro pares ordinarios. También eran bienvenidos.
En tiempos antiguos, prosiguió el joven, no solo raíces celestiales y mutadas sino incluso las verdaderas ordinarias eran difíciles de hallar. ¿Cómo probar a cada niño del mundo mortal? De diez mil, quizá uno tenía raíz; de cinco o seis con raíz, quizá uno era verdadero. Pequeñas sectas menguaron hasta quedar en un puñado, al borde de perder su herencia.
Por fin algunos hombres perspicaces descubrieron la clave: las raíces aparecen con mucha mayor facilidad dentro de una misma línea de sangre. Si un progenitor portaba raíz, el hijo tenía una probabilidad de una entre cuatro; si ambos la portaban, la probabilidad era mucho mayor —no sería extraño que todos los hijos la tuvieran.
Esto electrizó al mundo de cultivo. Muchos jóvenes discípulos fueron enviados por sus mayores a casarse y formar familia en el mundo mortal, regresando solo tras nacer los hijos. Cuando se necesitaban discípulos, las sectas elegían directamente de sus propias familias y la proporción de raíces verdaderas subía dramáticamente. La crisis se alivió.
Aunque la incidencia entre mortales comunes siguió baja, el número total de portadores creció generación tras generación. Familias donde la sangre espiritual corría fuerte produjeron herederos con raíces sin cesar, y con el tiempo se ramificaron en los clanes de cultivo de hoy. Estos clanes podían carecer de las artes más profundas, pero poseían bastantes fórmulas someras y poco a poco se convirtieron en ramas exteriores de las sectas, conservando cierta independencia. En suma, detrás de cada clan había una secta que nadie osaba desairar.
Wan Xiaoshan no había hablado con tanta alegría ante otro en mucho tiempo. Sentirse escuchado con atención absorta le soltó la lengua por completo. Deseoso de impresionar a aquel hermano mayor que escuchaba tan bien, derramó sin recelo todo lo que sabía, incluso presumiendo un poco.
Han Li escuchó con placer genuino, intercalando alguna pregunta casual para mantenerlo hablando. Lástima que la ladera brumosa no quedaba lejos de la aldea. Tras solo unas horas a pie, llegaron ante el velo de niebla.
Un trayecto tan corto dejó a Han Li discretamente frustrado. No había oído ni de lejos lo suficiente y sintió el deseo fugaz de volver atrás y recorrer de nuevo el camino. Pero era imposible. Solo pudo observar cómo Wan Xiaoshan, hasta entonces charlatán, por fin callaba, con ojos brillantes de excitación fijos en la blanca niebla ondulante.