El corazón de Han Li se hundió, aunque no le sorprendió. La Píldora del Dragón Amarillo y la Cápsula de Médula Dorada eran simplemente medicinas del mundo mortal — milagrosas para la gente común, pero un escalón inferior para los cultivadores.
Dado que el joven no las apreciaba, Han Li extendió la mano para recuperar los frascos.
"Sin embargo, aunque estas píldoras sean deficientes, si pudieras darme unos cuantos frascos más, haría el intercambio", dijo el joven de repente.
Han Li retiró el brazo y dejó escapar una risa suave.
"¿Acaso dije que estos eran los únicos dos frascos que tengo?" Han Li entrecerró los ojos, clavando una mirada lenta en el joven.
"¿Tienes más?" El joven se sobresaltó, pero la alegría se pintó en su rostro al instante.
"Por supuesto, aunque si quieres demasiados, tendría que considerar si vale la pena", respondió Han Li evasivamente.
"¡Fantástico! No necesito muchos — con tres frascos más será suficiente. Eso debería bastar para que supere mi cuello de botella." El joven se animó notablemente, su entusiasmo contrastaba radicalmente con su actitud gélida de antes.
Era comprensible. Cualquier píldora que consolidara la base y promoviera el avance en la práctica era un tesoro que nadie quería desprenderse — ni siquiera para sí mismo. Por esta razón, el joven no había logrado cambiar su Talismán de Vuelo en todos estos días.
Aunque las Píldoras del Dragón Amarillo y la Cápsula de Médula Dorada de Han Li no se consideraban medicinas de primera entre los cultivadores, su simple cantidad era suficiente para que alguien que llevaba tanto tiempo vagando en la cima de la novena capa pudiera romper hacia la décima, logrando un avance considerable.
Pero solo alguien como Han Li, que consumía estas píldoras como si fueran dulces, podía permitirse intercambiarlas. No obstante, Han Li conocía bien el principio de no exhibir su riqueza. No quería que el joven pensara que podía sacar grandes cantidades de píldoras sin el menor pesar.
Así que se frotagió la barbilla, fingiendo dolor y reticencia.
"¿En serio? ¡Son demasiadas! ¿Vas a querer todos mis medicamentos?" Han Li murmuró deliberadamente en voz baja, como si hablara consigo mismo.
"¡Eso no es mucho! Son talismanes de espíritu de alto grado. Piénsalo — con este talismán en tu poder, si alguna vez te encuentras en peligro, puedes elevarte al cielo y huir al instante. Vuela más rápido que la mayoría de las bestias espirituales — es como tener una vida extra. Y siempre que la energía espiritual no se haya disipado, puede usarse repetidamente." Viendo que Han Li podría producir las píldoras, el joven proclamó las virtudes de su talismán con entusiasmo.
"Está bien, acepto el intercambio. Pero incluye esa pila de papel en blanco para talismanes como cortesía. Y ese libro." Han Li señaló una pila de papel inferior para talismanes y un libro desgastado titulado Restos de Encantamientos Básicos que descansaba sobre el puesto.
El joven parpadeó, pero al ver que Han Li solo había señalado papel inferior y un libro que nadie quería, se llenó de alegría y aceptó de inmediato.
Y así, el Talismán de Vuelo pasó a ser posesión de Han Li, junto con una pila de papel en blanco para talismanes y un libro de encantamientos que venía observando desde hacía tiempo.
Han Li hojeó el viejo volumen. Dentro se encontraban los encantamientos básicos más elementales de primer nivel — siete u hechizos de grado inferior y una técnica de grado medio de primer nivel llamada Técnica de Espinas Terrestres.
Tal libro habría sido inútil para otros cultivadores, pero a Han Li le dejó profundamente satisfecho.
Lo que más le faltaba eran estos hechizos fundamentales. Aunque otros puestos vendían libros similares de mejor calidad, sus precios eran escandalosamente altos — noventa piedras espirituales para uno, sesenta para otro. Han Li no podía costearlos.
Habiendo adquirido estos objetos, Han Li sintió cierto cansancio. Ya no tenía deseos de seguir paseando, así que dejó la plaza directamente y se dirigió hacia el conjunto de pabellones.
A poca distancia de la plaza, Han Li se volvió para echar un último vistazo. La multitud dentro parecía haber crecido aún más — al parecer, bastantes cultivadores eran del tipo nocturno que prefería salir de noche.
Al acercarse a los edificios semejantes a palacios, Han Li notó que estaban hechos de valiosa madera de paulownia y piedra azul, adornados con dragones tallados y fénix pintados. Fluctuaciones tenues de poder espiritual rodeaban las construcciones — esto debía ser lo que Daoist Songwen llamaba la barrera protectora.
Han Li rodeó el área y finalmente encontró el pabellón que buscaba. Dio un paso adelante.
Pero cuando aún se encontraba a varios zhang de su objetivo, Han Li sintió de pronto como si hubiera chocado contra algo sólido. Una fuerza invisible lo golpeó, empujándolo violentamente hacia atrás varios pasos tambaleantes.
Han Li se sintió tanto sorprendido como emocionado. Había tanto que no sabía sobre el mundo de los cultivadores — realmente deseaba aprenderlo todo.
Mientras estos pensamientos cruzaban por su mente, una idea le vino a la cabeza. Activó el Arte del Ojo Espiritual y contempló el pabellón una vez más.
Ante él, no muy lejos, percibió ahora una tenue barrera azul bloqueando su paso. Todo el pabellón estaba envuelto en esta luz, como si estuviera cubierto por un enorme cuenco invertido.
Han Li se acercó y extendió un dedo, presionando contra la barrera azul. Cedió con suavidad, elástica y resbaladiza. Una resistencia sutil lo empujó de vuelta cuando aplicó más fuerza — la barrera era bastante impresionante.
Sacro el talismán que Daoist Songwen le había dado y lo presionó contra la superficie. Las ondulaciones se extendieron por la barrera y apareció una abertura circular — justo del tamaño necesario para que pudiera pasar.
Han Li no perdió el tiempo. Guardó el talismán y atravesó la abertura camino al pabellón. Detrás de él, el hueco circular se redujo lentamente hasta sellarse por completo, y la barrera volvió a su estado original.
El pabellón que tenía ante sí no era grande — dos pisos, unos pocos zhang de alto, pero con espacio suficiente para más de una docena de personas.
Han Li sonrió y entró en el edificio. El salón principal en la planta baja tenía dos mesas de los ocho inmortales y una docena de sillas de madera, dispuestas con elegancia sencilla.
Y allí, en una esquina vacía del salón, sentado con la cabeza baja, los ojos cerrados, murmurando sutras — la imagen misma de un maestro iluminado — estaba el joven monje llamado Kusan. Los demás que Han Li había visto antes no estaban en ningún lado.
"Maestro Kusan, ¿ha regresado Daoist Songwen?" Han Li se acercó al monje y preguntó con amabilidad.
El joven monje lo ignoró, continuando su canto. Han Li esperó con impaciencia antes de que el monje abriera los ojos y dijera: "¡Perdoneme, Benefactor Han! Recitaba el Diamante Sutra en un pasaje crucial y no podía detenerme. Espero que no me lo tenga en cuenta."
Han Li soltó una risa seca. "No se preocupe. Admiro a quienes pueden concentrarse sin distracciones."
El joven monje sonrió y continuó: "Daoist Songwen y los demás esperan en el segundo piso. Me instruyó para enviarlo allá en cuanto llegara."
Han Li sintió una punzada de irritación. Este pequeño monje — si alguien lo buscaba, ¿por qué no decirlo de inmediato en vez de dilatarse así? Se prometió a sí mismo mantener distancia de los monjes y su clase en el futuro.
Aunque por dentro quejándose, la expresión de Han Li no delató nada. Asintió, caminó hasta la escalera cercana al salón y subió al segundo piso con pesados pasos.
En el momento en que pisó el segundo piso, vio a los hermanos Heimu y Heijin de pie al pie de la escalera, conversando en voz baja. Al verlo, callaron inmediatamente y vinieron a recibirlo.
"Hermano Han, Daoist Songwen te espera dentro. Vengan con nosotros." Han Li mantuvo su expresión neutral y no dijo nada, siguiéndolos mientras atravesaban un pasillo que giraba y serpenteaba hasta llegar a una habitación.
La habitación estaba atestada de gente. Todos estaban presentes excepto el monje, además de dos desconocidos que Han Li no había visto antes.
Uno era un sonriente joven de dieciséis o diecisiete años. El otro era un muchacho grueso y pálido de veintiuno o veintidós. Estos parecían ser los dos que incluso Daoist Songwen encontraba algo difíciles de manejar.
"¡El hermano Han ha llegado! Por favor, siéntese." Daoist Songwen señaló cortésmente una silla a su lado.
Han Li asintió y tomó su asiento.
"Permítame presentarlos. Este es Wu Jiuzhi de Yunmen Stream, y este es Huang Xiaotian de Shituo Valley." Daoist Songwen indicó al joven y al muchacho rechoncho por turnos, presentándolos a Han Li.