"¡Ay! Soy Wu Jiuzhi. Desde que lo vi, me sentí especialmente afín — ¿será que ya éramos hermanos en una vida pasada? ¡Ven! Seamos hermanos jurados, bebamos vino de sangre y sellemos el lazo."
Las palabras apenas habían salido de la boca de Daoist Songwen cuando el jovencello risueño se abalanzó de repente, lanzándose hacia Han Li. Agarró el brazo de Han Li con una mano y habló con una expresión de sincera y profunda emoción.
Han Li se sobresaltó al principio, pero pronto se soltó en una risa ligera.
"Convertirnos en hermanos no es descabellado, pero ¿podrías evitar manosearme? Mis gustos son perfectamente normales, y no tengo ningún interés en hombres jóvenes e inocentes."
Han Li habló con una sonrisa burlona. Al mismo tiempo, su brazo se disparó hacia arriba y, con una torsión de la muñeca relámpago, atrapó una cierta mano — cuya mitad delantera ya se había deslizado sigilosamente hacia el interior de su túnica.
"¡Ajem! ¡Ajem! ¡Qué extraño — cómo es que mi mano terminó dentro de tu túnica! Debe ser que también sintió un lazo instantáneo con el Hermano Han y simplemente no pudo esperar para saludarlo!" El rostro del joven se sonrojó al ser sorprendido en flagrante, pero tras unos cuantos tosecitas y una excusa en voz baja, retiró su muñeca con aire de total normalidad.
Han Li no tenía la menor intención de agarrarse con fuerza. En el momento en que el joven tiró, soltó sin ceremonias.
Fue entonces cuando Han Li se sintió genuinamente intrigado por este individuo llamado Wu Jiuzhi. El chico era un cultivador, pero empleaba las técnicas de prestidigitación del mundo subterráneo del jianghu para robar — una combinación peculiar, para decir lo menos.
Aun así, su habilidad era notablemente hábil y pulida. Si Han Li no hubiera practicado artes secretas similares, podría no haber detectado el pequeño movimiento. Presumiblemente, muchos otros en la sala habían sido víctimas de sus trucos.
Y de hecho, apenas cruzó por su mente este pensamiento, Han Li escuchó la voz de Hu Pinggu resonar con malévola alegría.
"¡Joven Wu, esta vez te encontraste con uno duro, ¿no? ¡Atrapado en flagrante por el Hermano Han, y aun así presumes de tus habilidades de robo de primera — dedicándote al hurto menor!"
"Hago lo que me da la gana — ¿qué te importa?" Wu Jiuzhi torció el labio. "A ti te gustaría que te robara otra vez, pero ni lo pienso. No llevas nada que valga la pena, así que ¿para qué vine a la Asamblea de Tailan?"
"¿Qué dijiste, mocoso? ¡Aún no me he cobrado lo que me robaste la última vez!" Hu Pinggu se puso de pie de un salto de la silla, el rostro gris de furia.
Su esposo, el fornido barbudo, no dijo nada, pero su mano presionó contra el gran sable a su espalda mientras fulminaba al joven con la mirada. Han Li se enteraría más tarde de que este Xiong Dali era en realidad mudo, y por lo tanto todos los asuntos eran manejados por su esposa.
"¡Basta! Somos todos cultivadores — la armonía debería ser nuestra prioridad. Ambos, retrocedan y dejen de discutir." Daoist Songwen frunció el ceño ante la escena, pero habló para mediar. Luego, volviéndose hacia Wu Jiuzhi con solemne gravedad, continuó:
"Hermano Wu, sé que tu robo no es más que un pasatiempo. Siempre devuelves los objetos robados a sus dueños después — no hay malicia en ello. Pero tarde o temprano, este tipo de conducta traerá problemas reales. No todos los propietarios serán tan comprensivos. Si ofendes a alguien de los grandes clanes de cultivadores, nos pondría a todos en una posición imposible — quisiéramos ayudarte, pero no podríamos ponernos de tu lado. Te insto, por favor, no jugués con estos bromas a tus compañeros cultivadores."
El joven escuchó el sincero llamado de Daoist Songwen y se sintió algo avergonzado. Se rascó la nuca y dijo con genuina sinceridad:
"Para serles honesto, tropecé con esta técnica de robo en mi camino hacia el Valle de Tailan. Me pareció divertida y no pude evitar practicarla, así que la probé en todos ustedes aquí — les pido disculpas por ello. Pero dado que incluso el Hermano Han aquí logró hacerme fracasar, eso demuestra que la Asamblea estará llena de gente formidable. Así que ténganlo por seguro, no apostaré mi vida y no usaré mis habilidades de robo en la Asamblea."
El rostro del Daoist se iluminó con una amplia sonrisa de alivio.
"¡El Hermano Wu es talentoso más allá de toda medida — haber cultivado la octava capa hasta la perfección a una edad tan joven. Eres un raro talento entre los cultivadores independientes! ¡Por eso mismo debes cuidarte!"
"No decepcionaré tus expectativas, Maestro. Solo pido la amabilidad continuada de todos ustedes." Wu Jiuzhi unió sus manos en una reverencia amplia hacia los presentes, cerrando la brecha con todos de un solo gesto honesto.
Hu Pinggu aún ostentaba una expresión levemente descontenta, pero su semblante se había suavizado considerablemente. Había aceptado a regañadientes el gesto de buena voluntad.
Daoist Songwen entonces se volvió hacia Han Li, sus ojos entrecerrados con una sonrisa.
"No esperaba que el Hermano Han lograra semejante hazaña en el mismísimo momento de llegar. ¡Tienes mi gratitud!"
Han Li devolvió una sonrisa modesta y negó con la cabeza. "¿Qué tiene que ver esto conmigo? Fue tu mediación lo que resolvió el asunto, Maestro."
El Daoist sonrió y negó con la cabeza, sin decir nada más. Pero entonces, una voz amortiguada y nasal resonó en la sala.
"Daoist, ¿cuál fue la razón por la que nos convocó a todos aquí? ¿Por qué el monje no participa?"
Era el joven gordo y pálido quien había hablado, sin el menor rastro de cortesía.
Pero este individuo tenía todo el derecho de dirigirse a Daoist Songwen de esa manera.
Han Li ya había percibido que entre todos los presentes, este joven regordete poseía el poder mágico más formidable — pareciendo incluso un punto más profundo que el del propio Daoist Songwen. Así que nadie se atrevió a reír de su voz desagradable, ni siquiera Wu Jiuzhi, quien mantenía un rostro perfectamente serio.
"Entonces el mundo de los cultivadores no es diferente del jianghu mundane — solo aquellos con poder real son respetados", pensó Han Li con un toque de ironía.
"¡Je je! El Hermano Huang sigue siendo del tipo impaciente. Muy bien — les explicaré por qué los reuní aquí." Daoist Songwen agitó su abanico de crines, su tono sin el menor atisbo de agitación.
"La Asamblea de Tailan ya lleva la mitad de su curso. Faltan apenas más de diez días para que termine — ¿no es hora de que todos demos el paso? Si vamos a montar puestos, lo mejor sería actuar juntos. Por eso los reuní para consultarlo. En cuanto al Maestro Kusan — ya ha intercambiado todo lo que trajo, así que no necesita unirse a esta reunión."
"En ese caso, es hora de deshacernos de nuestra mercancía. ¡Podemos intercambiarla por piedras espirituales y comprar lo que necesitemos!" De inmediato, la sala se llenó de murmullos.
Tras un animado intercambio de opiniones, todos acordaron montar y vender al día siguiente — todos excepto Han Li.
"Hermano Han, ¿no deseas unirte a nosotros?" Preguntó Wu Jiuzhi, algo sorprendido.
Los demás se volvieron hacia Han Li con expresiones perplejas.
"Traje muy pocos artículos desde el principio, y por casualidad encontré a varios compradores adecuados anoche y lo intercambié todo. Así que no planeo unirme a su grupo." Han Li explicó con una expresión tranquila y serena.
"¡Entonces, desde luego, no necesitas soportar la misma molestia con nosotros! El Hermano Han tiene mucha suerte — vendió todo apenas llegó." Hu Pinggu dijo con un toque de envidia.
Los demás todos ostentaban expresiones que decían: "¡Qué afortunado eres!"
Han Li sonrió, pero no dijo nada.
Viendo que el asunto quedaba zanjado, Daoist Songwen se levantó alegremente. "Entonces, todos, descansen bien esta noche. Mañana, reunid sus energías — ¡espero que todos tengan una cosecha fructífera!"
Los demás también se pusieron de pie y se prepararon para irse con sonrisas.
Fue entonces cuando Daoist Songwen pareció recordar algo. Su expresión se tornó repentinamente solemne mientras se dirigía al grupo.
"¡Una cosa más! Después de que la Asamblea de Tailan termine, ¡no se apresuren a irse! He oído que en las últimas asambleas, algunos cultivadores independientes como nosotros desaparecieron sin dejar rastro después de las sesiones. ¡Todos harían bien en tener cuidado! Imagino que ninguno de ustedes piensa perderse la Conferencia de Ascensión en la Plataforma del Célebre Niebla. ¡Podemos viajar juntos en grupo — así será mucho más seguro!"
Al mencionar las desapariciones de cultivadores independientes, los hermanos Heimu y la pareja de Hu Pinggu cambiaron visiblemente de color. Wu Jiuzhi y el Cultivador de Loto Rojo lucían confundidos, mientras que el regordete Huang Xiaotian soltó un frío bufido, su expresión oscureciéndose también.
"Los hermanos estamos de acuerdo con las palabras de Daoist Songwen. Viajar juntos sería lo más prudente."
"¡Nosotros tampoco nos oponemos!"
Los hermanos Heimu y la pareja de Hu Pinggu expresaron su asentimiento en rápidas sucesiones, su tono dejando claro que se trataba de un asunto que tomaban con la mayor seriedad.