Excepcionalmente complacido, Han Li caminaba de regreso al edificio con la caja de madera que contenía el Pincel de Bambú Dorado apretada contra su pecho.
Había intercambiado tres frascos de Píldoras del Dragón Amarillo y cuatro frascos de Píldoras de Médula Dorada a la joven por este tesoro y la bolsa de semillas de Hierba de Siete Estrellas. Después, compró un poco de cinabrio en otros puestos antes de apresurarse de regreso, ansioso por comenzar su empresa de creación de talismanes.
Tras disipar las protecciones mágicas y entrar en el pequeño edificio, Han Li notó que el joven Kusan seguía meditando. Sin querer interrumpirlo, subió por su cuenta al segundo piso y regresó a su habitación.
Colocó el papel de talismán y el cinabrio ordenadamente sobre la mesa, luego sacó el Pincel de Bambú Dorado y se dispuso a elaborar un Talismán de Fijación del Espíritu.
Siguiendo el método descrito en el Arte de Fijación del Espíritu, canalizó su energía espiritual a través de su mano derecha que sostenía el pincel, impregnándola lentamente en el eje. Luego mojó la punta en una pequeña cantidad de cinabrio y comenzó a inscribir el patrón talismánico sobre una hoja de papel.
Un cuarto de hora después, Han Li se enderezó con una expresión de alegría, estirando su espalda rígida. Contempló el talismán reluciente y plateado sobre la mesa, su corazón henchido de júbilo.
Por su apariencia, este talismán era idéntico al que el Doctor Mo había utilizado alguna vez. Aunque la energía espiritual contenida era algo tenue, seguía siendo muy superior a los falsificaciones crudas que había practicado antes: aquellas no eran más que copias visuales sin un rastro de poder espiritual genuino.
Han Li tomó el talismán recién terminado y lo examinó con entusiasmo. Satisfecho, se preparó para probar el Arte de Fijación del Espíritu. Pero antes de que pudiera siquiera comenzar a cantar el encantamiento, la energía espiritual del papel creció repentinamente caótica, mostrando señales de una represión inminente.
Sobresaltado, Han Li arrojó instintivamente el talismán.
Con un suave *pop*, el Talismán de Fijación del Espíritu se incendió espontáneamente en el aire, estallando en una bola de fuego que se consumió por completo.
Han Li quedó mirando fijamente al aire vacío, mudo. Tras una larga pausa, suspiró: parecía que este talismán también había fallado.
Aunque algo descorazonado, Han Li no había perdido la confianza. Después de todo, sentía que el talismán anterior había estado muy cerca del éxito, y con más práctica, seguramente lo lograría la próxima vez.
Y así, durante la siguiente media jornada, elaboró un Talismán de Fijación del Espíritu tras otro, solo para fracasar una y otra vez.
Los talismanes se incendiaban solos, estallaban en pequeñas explosiones, o simplemente perdían toda su energía espiritual al instante de ser completados, reduciéndolos a trozos inútiles de papel.
Cuando Han Li vio que el último talismán recién terminado se desintegraba con un agudo *crack*, el normalmente sereno joven no pudo contenerse más. Alzó la vista hacia el teclado y estalló en improperios:
"Cielo, ¡estás jugando conmigo! ¡Doce hojas de papel de talismán—al menos una debería haber tenido éxito! ¡Esto es solo un Talismán de Fijación del Espíritu de bajo grado! ¿Es que elegí mal el día para empezar?"
La exclamación le alivió el peso del pecho y su ánimo mejoró algo.
Tras calmarse, giró la cabeza pensativo y echó un vistazo a la caja de cinabrio en la mesa—quedaba muy poco—junto con el Pincel de Bambú Dorado. Concluyó que el problema estaba en otro lugar. Su energía espiritual había fluido sin problemas por el eje del pincel, y el cinabrio había demostrado vibrantes propiedades espirituales al aplicarse al papel. Ninguno parecía ser el causante.
Incápaz de descifrar la causa por sí mismo, Han Li decidió tras una breve reflexión consultar al joven monje. Fue en ese momento cuando comprendió verdaderamente lo importante que era contar con un mentor o un superior que ofreciera guía en el camino de la cultivación, y la idea de tomar un maestro cruzó su mente.
Tras escuchar las quejas de Han Li sobre sus intentos fallidos, el joven monje lo observó con una expresión extraordinariamente peculiar, como si una hermosa flor blanca hubiera brotado de pronto en el rostro de Han Li.
Inquieto bajo esa mirada, Han Li se preguntó qué había dicho mal.
"Benefactor Han, sospecho que sabes muy poco sobre el arte de la creación de talismanes," finalmente habló el joven monje.
"Master Kusan tiene razón. Esta es mi primera vez creando un talismán," admitió Han Li con franqueza.
"Entre nosotros los cultivadores, muy pocos elaboran sus propios talismanes. Lo que necesitan, generalmente lo compran o intercambian en los diversos mercados. Incluso los miembros de las grandes familias hacen lo mismo."
"¿Por qué?" preguntó Han Li, sorprendido.
"En términos simples, los maestros de talismanes experimentados son extremadamente escasos, y el costo de formar a uno calificado es prohibitivamente alto. Solo los grandes sectas de cultivación tienen los recursos para hacerlo," dijo el monje con una sonrisa.
"Te sientes miserable por haber fallado más de una docena de veces seguidas, ¿verdad?" preguntó el monje.
"Sí. ¡Solo el costo de los materiales habría sido suficiente para comprar varios Talismanes de Fijación del Espíritu listos para usar!" dijo Han Li con frustración.
"Pero, ¿lo sabes, Benefactor? Para los principiantes que desean aprender la creación de talismanes, fallar más de cien veces consecutivas es completamente normal. Para aquellos con menor talento, incluso cientos de fracasos seguidos no serían nada inusual. ¡Solo tras mil o más intentos es cuando la tasa de éxito comienza a mejorar gradualmente, y eso es para la creación del mismo talismán! Si cambias a un tipo diferente, aunque ya no serás un principiante absoluto, la tasa de fracaso inicial sigue siendo asombrosamente alta. Un maestro de talismanes calificado requiere decenas de miles de intentos de práctica para ser formado adecuadamente. Y piénsalo, Benefactor, ¿cuántas personas pueden soportar tal desperdicio de materiales? No solo las familias de cultivación, sino incluso los maestros talismanes de las grandes sectas solo pueden alcanzar competencia en la creación de talismanes básicos. Si practicaran la elaboración de talismanes de nivel medio, incluso esas grandes sectas quedarían en bancarrota. Después de todo, cuanto más alto sea el grado del talismán, más escandalosamente caros serán los materiales."
Han Li quedó atónito e mudo por esta extensa explicación.
"Entonces, ¿por qué los puestos venden cinabrio y papel de talismán?" contraargumentó Han Li tras un momento de reflexión.
"¡Ja ja! Ese cinabrio y papel de talismán se vende a los cultivadores que practican técnicas de talismán," explicó el joven monje.
"¿Técnicas de talismán?" Han Li estaba confundido.
"Son como el Arte de Fijación del Espíritu que has estado aprendiendo: hechizos que requieren talismanes pre-dibujados para activarse. Son diferentes de los talismanes que almacenan hechizos para uso conveniente. Los talismanes utilizados en las técnicas de talismán no pueden activarse simplemente con energía espiritual; requieren cantos específicos y ejecución de hechizos. Pero generalmente no es complicado y es fácil de aprender."
"Debido a que los usuarios de técnicas de talismán frecuentemente necesitan el mismo tipo de talismán, encuentran demasiado costoso seguir comprándolos. Así que, igual que tú, practican la creación de los talismanes por su cuenta. Como solo necesitan un tipo, el costo es manejable a pesar de ser considerable. Así que si verdaderamente deseas practicar el Arte de Fijación del Espíritu, crear tus propios talismanes es lo mejor a largo plazo. Pero si no planeas usarlo seguido, es mejor gastar un poco de dinero y comprar algunos Talismanes de Fijación del Espíritu de reserva," explicó el monje en detalle, ofreciendo su consejo al final.
"¡Gracias por su guía, Master Kusan!" dijo Han Li con genuina gratitud, realizando una reverencia profunda.
"¡Eres demasiado cortés, Benefactor!" El monje apresuró a devolver la reverencia.
*Este joven monje es bastante fácil de tratar. Si tengo más preguntas en el futuro, debería venir a consultarle de nuevo,* pensó Han Li mientras caminaba de regreso a su habitación.
No tenía sentido continuar practicando la creación de talismanes por ahora. Compraría algunos Talismanes de Fijación del Espíritu de reserva cuando tuviera la oportunidad. En cuanto a su Arte de la Juventud Eterna, ya había alcanzado el pico de la octava capa hace tiempo. Ahora que había obtenido las técnicas para las capas subsiguientes, era momento de superar su estancamiento y entrar en la novena capa. Además, necesitaba practicar las nuevas técnicas de hechizos que había adquirido. Dominarlas temprano añadiría a su fuerza.
En el instante en que Han Li empujó la puerta de su habitación, su mente ya había trazado sus planes.
Y así, en los días que siguieron, Han Li pasó los días consumiendo grandes cantidades de píldoras en su habitación y meditando para cultivar el Arte de la Juventud Eterna. Por las noches, iba a áreas apartadas del valle para practicar las nuevas técnicas de hechizos.
Estas incluían el Arte de la Arena Móvil, el Arte de la Escarcha, el Arte de la Levitación, el Arte de las Enredaderas, el Arte de la Transmisión de Voz, el Arte del Camuflaje, el Arte de las Chispas, y el más difícil de todos: el Arte de las Púas de Tierra.
Tras más de diez días de práctica intensiva, Han Li finalmente rompió su estancamiento y alcanzó la novena capa del Arte de la Juventud Eterna en los últimos días antes de que terminara la Asamblea de Tailan. Wu Jiuzhi y los demás quedaron con la boca abierta de asombro, y el Daoísta Qingwen llamó repetidamente a Han Li un genio entre los cultivadores errantes.
Pero Han Li sabía perfectamente que sin las docenas de frascos de píldoras que había consumido, ¡el avance no habría sido tan fácil! Sin embargo, su suministro de píldoras estaba agotándose, y necesitaría preparar más pronto.