"¡Dos piedras espirituales!" Una voz femenina y clara llegó a los oídos de Han Li.
Él se quedó momentáneamente en blanco antes de darse cuenta de que la vendedora —una joven de aspecto dulce que había estado leyendo con la cabeza baja— era ella.
"¿No falta nada en este libro?" preguntó Han Li al recuperarse.
"Absolutamente nada. Los trece niveles del Arte de la Juventud Eterna, sin omitir una sola línea," respondió la joven sin vacilar.
Han Li asintió, hojeó unas cuantas páginas al azar y luego cerró el libro.
"¿Acepta trueque con píldoras?" preguntó Han Li directamente.
"¿Píldoras?" La joven se mostró sorprendida, abriendo sus hermosos ojos con fuerza.
"Depende de qué tipo. Si son solo para curar heridas o enfermedades, ¡no valen mucho!" Dijo ella con gracia, acariciándose suavemente el cabello desordenado de la frente.
Al escuchar esto, Han Li supo que había grandes posibilidades de cerrar el trato. Sin falsas modestias, sacó una botella de Píldoras del Dragón Amarillo y la colocó frente a ella.
"Del tipo que fortalece la base y cultiva la esencia, las que pueden potenciar el poder espiritual," dijo Han Li sin modestia.
"Del tipo que fortalece la base y cultiva la esencia..."
La expresión habitualmente tranquila de la joven se tensó. Se inclinó hacia adelante, acercándose a Han Li, y levantó delicadamente el frasco de jade. Sacó una píldora y bajó la cabeza para examinar sus propiedades por el olor.
Desde su posición elevada, Han Li tenía una vista clara del cuello esbelto y blanco como el jade de la joven. La cercanía hizo que una fragancia femenina delicada y refrescante le llegara directamente a la nariz, y por alguna razón, su corazón se aceleró, y una leve sonrojó apareció en su rostro.
"¡Realmente son píldoras que potencian el poder espiritual!" exclamó la joven tras un momento, con una expresión de alegría.
Levantó la vista hacia Han Li con una mirada llena de entusiasmo y dijo esperanzada: "Señor, ¿tiene más de estas? Si las tiene, cambiaré todas las que tenga por la cantidad que esté dispuesto a ceder. Puede elegir cualquier cosa de mi puesto. Si eso no es suficiente, ¡también puedo comprarlas con piedras espirituales!"
Al terminar, agarró la botella con fuerza, sin pestañear, temiendo escuchar la palabra "no" de los labios de Han Li.
Al ver a la joven que había sido tan amable y encantadora repentinamente tan nerviosa, Han Li no pudo evitar sonreír por dentro. Pero también pensó que, aparentemente, había subestimado el valor de estas píldoras; tendría que ser mucho más cuidadoso en el futuro.
"Señorita, no se apure. Primero terminemos esta transacción, ¿luego hablamos de la siguiente?" Han Li originalmente iba a rechazar la oferta, pero al ver la mirada clara de la joven, sin saber por qué, pensó de repente en su hermana pequeña en casa, y su corazón se ablandó; las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.
"¡Lo siento mucho! Me dejé llevar un poco." La joven pareció darse cuenta de su falta de compostura y se sonrojó profundamente.
"Este libro, solo necesito dos de estas píldoras," dijo la joven una vez recuperada.
Al escuchar esto, Han Li pensó que el precio era bastante justo y aceptó. Luego comenzó a mirar los otros artículos del puesto.
"¿Qué es esto?"
Un pequeño y modestosa gris atrajo la atención de Han Li. Especialmente porque estaba atado firmemente con un fino hilo rojo por la boca, y por dentro estaba hinchado. Han Li lo tomó.
"Estas son semillas de Hierba de las Siete Estrellas. Una Hierba de las Siete Estrellas de más de diez años es la mejor materia prima para fabricar papel de talismanes," explicó la joven con voz clara.
Un pensamiento cruzó la mente de Han Li: ¡esto podía resultarle de gran utilidad! Sin dudarlo un segundo, colocó el saquito frente a él.
"¿No hay otros artículos que me interesen?" preguntó Han Li lentamente tras echar otro vistazo general.
"¿Está seguro que no va a elegir nada más? Este Talismán de Hielo es muy poderoso, y este Talismán de Rejuvenecimiento puede restaurar una gran cantidad de su energía física..." La joven, no queriendo dejarlo ir tan fácilmente, se acercó a recomendarle artículos.
Al ver a la joven con una expresión tan genuina y un tanto inocente, pensando que simplemente no reconocía el valor de las cosas, Han Li tuvo que contener una carcajada.
"¿Qué tiene de gracioso?" La joven se sonrojó otra vez.
"En realidad, solo quería comprar cinabrio y un pincel para dibujar talismanes, pero lamentablemente no los tiene aquí," dijo Han Li, diciendo rara vez la verdad completa.
"Cinabrio y un pincel para talismanes..." La joven frunció el ceño, vacilando.
Bajó la cabeza en reflexión un momento, como si estuviera tomando una decisión difícil, luego alzó bruscamente la vista hacia Han Li.
"No tengo cinabrio, pero sí tengo un excelente pincel de talismanes hecho con el pelaje del cuello de un mono de ojos dorados. Es muy caro, sin embargo, no sé si tiene suficientes píldoras para el intercambio."
Sorprendido, Han Li sonrió amablemente: "Mientras el artículo sea de calidad, estoy seguro de que satisfaré sus píldoras."
Solo entonces la joven se relajó.
Sacó un talismán, trazó varias líneas en el aire sobre él con el dedo, luego lo lanzó al aire. Se disolvió en una estela de fuego y desapareció.
"Por favor, espere un momento, señor. Mi hermano traerá el artículo en breve," dijo la joven con una sonrisa de disculpa.
"No hay problema. Si es realmente una pieza excelente, no me importa esperar un poco," respondió Han Li con calma.
Después de eso, Han Li y la joven cayeron en un silencio que creó una atmósfera algo tensa. Han Li descubrió que no le disgustaba la sensación; entre cada respiración, percibía un toque sutil de su fragancia. La joven tenía la cabeza baja, mirándose los pies, aparentemente perdida en sus pensamientos. Pero Han Li notó que la piel blanca de su cuello había adquirido un leve tono rosado.
"¡Hermana!" Una voz de trueno repentinamente interrumpió el ambiente delicado, y Han Li sintió ganas de mirar fijamente al recién llegado. Pero cuando se dio la vuelta y vio de quién se trataba, casi se sobresalta.
Un gigantesco fornido cuyo tamaño no tenía nada que envidiarle a Quhun se precipitaba hacia ellos, enviando a los cultivadores a un lado en su camino. Los que iban a explotar de ira al ver la complexión sobrehumana del gigante, dudaron un momento y terminaron tragándose su orgullo.
La joven se estremeció por el comportamiento de su hermano. ¡Realmente era demasiado imprudente! ¿Acaso no era solo una forma de buscar enemigos innecesariamente?
"Aquí tienes, hermana. ¡Traje el cosa!" El gigante se lanzó hacia Han Li con una ráfaga de viento, extendiendo una mano enorme para pasar una caja de madera delgada a la joven.
La joven no tuvo tiempo de regañar a su hermano por su imprudencia; pasó la caja a Han Li y le indicó que la abriera.
Han Li tomó la caja, miró a la joven y luego la abrió. Dentro había un pincel dorado que irradiaba un tenue resplandor amarillo de punta a empuñadura.
"Este pincel se llama Pincel de Bambú Dorado. Su punta está hecha con el pelaje del cuello de un segundo nivel de mono de ojos dorados, y su mango es una mezcla de esencia de oro y hierro oscuro refinado por un cultivador del Establecimiento de Fundación durante tres días y tres noches con fuego suave e intenso antes de quedar terminado," explicó la joven con suavidad, aunque con una mirada de clara reticencia hacia el objeto.
Aunque Han Li no entendía todo lo que ella describía, podía intuir que no era un artículo común; tenía un trasfondo muy especial. No podía evitar sorprenderse de que estuviera dispuesta a deshacerse de él. ¿Realmente solo por sus píldoras?
"Señorita, ¿realmente desea intercambiar este pincel por mis píldoras? ¡Es una verdadera rareza!" Han Li acarició suavemente el mango liso, examinando los dos caracteres "Bambú Dorado" grabados en el extremo, y preguntó con seriedad.
La joven comprendió su duda. Tras dudar un momento, decidió revelar la verdad, para que no pensara que el artículo venía de una fuente dudosa y se negara a aceptarlo.
"Este pincel fue heredado de nuestros antepasados; perteneció a un maestro fabricante de talismanes. Lamentablemente, mi hermano y yo no tenemos talento para la creación de talismanes, así que lo hemos desperdiciado. Pero mi hermano necesita competir en esta Asamblea del Ascenso, y su cultivo ha llegado a un punto muerto; solo puede romperlo con el ayuda de píldoras medicinales. Por eso estamos dispuestos a cambiar este pincel por sus píldoras," explicó en tono bajo y resignado.
"Otro cuya cultivación ha llegado a un punto muerto... ¿Qué casualidad..." Han Li pensó con cierta sospecha.
En realidad, Han Li estaba sobrepensando.
Entre quienes se preparan para competir en el ring de la Asamblea del Ascenso, siete u ocho de cada diez son cultivadores atascados en un cuello de botella que no pueden avanzar por sí mismos. Aquellos que todavía tienen potencial y creen que pueden progresar generalmente evitan la competencia del ring, optando por aislarse para entrenar más duro, esperando alcanzar un nivel más alto antes de la próxima asamblea. Por eso, antes de cada Asamblea del Ascenso, las píldoras que pueden impulsar la cultivación se vuelven imposibles de conseguir a cualquier precio.