El lugar al que Han Li pretendía ir se encontraba en una pequeña cuenca situada en algún punto de la montaña anular. Estaba completamente rodeada por altas rocas de formas extrañas, que la protegían del viento y la lluvia. En el mismo centro de la cuenca se alzaba un enorme salón de piedra azul, antiguo y sencillo. Aunque el salón era gigantesco, su entrada resultaba lastimosamente pequeña: apenas permitía el paso de dos personas hombro con hombro. Aquello producía una sensación de extrañeza y absoluta discordancia en Han Li, que contemplaba el lugar desde lo alto de una roca.
Han Li frunció el ceño, saltó de la roca y caminó despacio hasta las cercanías de la entrada del salón, levantando la cabeza para examinarlo con atención.
Cuanto más lo observaba, más intensa se volvía la duda en el rostro de Han Li.
No sabía si era una ilusión, pero le parecía que de vez en cuando una tenue luz azulada recorría la superficie del salón de piedra. Sin embargo, cada vez que fijaba la mirada para examinarla de cerca, no lograba distinguir nada fuera de lo normal. Después de repetirlo varias veces, murmuró para sus adentros, preguntándose si alguien habría colocado aquí algún tipo de restricción.
Han Li bajó la cabeza y examinó el suelo cercano. No encontró el menor rastro de que alguien hubiera pasado por allí, lo que hizo que entrecerrara los ojos.
"¡Aquí hay algo muy extraño! Aunque esta cuenca está un poco apartada, un salón de piedra tan grande no debería haber pasado desapercibido para todos. Además, la información me la dio aquel canalla de Zhong Wu. ¿Cómo es posible que nunca haya venido aquí?" En un instante, innumerables pensamientos giraron en la mente de Han Li, que sintió instintivamente que aquel lugar no era normal.
Aun así, le costaba marcharse sin más.
Por eso retrocedió unos pasos. Metió la mano en su bolsa de almacenamiento y apareció una hoja dorada. La arrojó al aire, transformándola en un rayo de luz dorada que golpeó con fuerza una de las piedras azules de la entrada. Con un suave chasquido, una luz azulada recorrió la piedra, que quedó completamente intacta, mientras la hoja dorada daba varias vueltas en el aire y salía despedida a varios metros.
Han Li negó con la cabeza y se dio la vuelta para marcharse.
Evitar peligros innecesarios y salir con vida del lugar prohibido era su mayor objetivo. Aquel salón de piedra era tan extraño que sería mejor no entrar, pensó Han Li sin cambiar de expresión.
Pero apenas había dado dos pasos cuando el rostro de Han Li cambió drásticamente. Su figura se desdibujó y desapareció en el aire. Al instante siguiente apareció dentro de la entrada del salón, aunque enseguida volvió a desaparecer en el interior.
En ese momento, un numeroso grupo de discípulos de la Secta Yan Yue apareció de repente sobre las rocas de uno de los lados de la cuenca. Al frente iba la joven de aspecto élfico que parecía muy joven pero que, en realidad, era la antepasada fundadora de la Secta Yan Yue.
La joven miró con cierta perplejidad el lugar ante la entrada donde Han Li había desaparecido. Parecía haber sentido que alguien estaba allí, pero ahora no había absolutamente nadie. ¿Se habría equivocado al percibirlo?
La joven no quiso creerlo. Permaneció inmóvil y cerró suavemente los ojos. Su enorme sentido espiritual se extendió de inmediato. En los alrededores de la cuenca, aparte de su propio grupo, no percibió la presencia de ningún otro cultivador. Sin embargo, cuando su sentido espiritual pasó sobre el salón de piedra, una fuerza extraña lo rechazó al instante hacia el exterior. La joven se quedó sorprendida, pero enseguida se llenó de alegría y una sonrisa apareció en su rostro.
Desde el primer vistazo había descubierto que el salón de piedra estaba protegido por una restricción, y eso no la sorprendió. En las más de diez guaridas ocultas de bestias demoníacas que habían registrado antes, también había varios lugares protegidos por hechizos. Eso no tenía nada de especial. Pero esta restricción podía bloquear incluso su sentido espiritual. Era la primera vez que encontraba algo así, y no podía compararse en absoluto con las restricciones superficiales de los lugares anteriores.
Excitada por el descubrimiento, la joven de aspecto élfico dejó de investigar lo ocurrido hacía un momento. Estaba convencida de que, aunque hubiera uno o dos discípulos de otra secta espiando cerca, jamás podrían afectar a tantos discípulos de la Secta Yan Yue. Así que condujo al grupo hacia el salón de piedra.
Han Li se encontraba en ese momento dentro del salón principal del edificio de piedra, dando vueltas con ansiedad.
En realidad, ya estaba a punto de marcharse. Por costumbre, primero había liberado su sentido espiritual para comprobar los alrededores y luego se había preparado para escabullirse.
Jamás imaginó que, en cuanto su sentido espiritual se extendiera, detectaría de inmediato a un gran grupo de cultivadores tan cerca de él. La sangre casi se le heló del susto y se lanzó al interior del salón sin pensarlo. No importaba a cuál de las otras seis sectas pertenecieran los recién llegados: si lo veían allí, no hacía falta imaginar cuál sería su destino.
Si su fuerza física no se hubiera consumido tanto durante los dos días anteriores, habría podido utilizar su técnica de movimiento extremo para dejar atrás abiertamente a aquellos cultivadores y marcharse. Por desgracia, en su estado actual solo podía emplear esa técnica unas pocas veces más, y desde luego no lograría correr muy lejos.
Ahora que se escondía dentro del salón de piedra, Han Li estaba temporalmente a salvo. Pero, al mismo tiempo, aquel grupo de cultivadores le había cerrado la salida y le impedía marcharse.
Además, el salón de piedra había sido construido de una manera demasiado sencilla. Tras entrar por la puerta y recorrer un pasillo sinuoso, se llegaba a este salón principal completamente vacío. En aquel espacio enorme no había siquiera un lugar donde ocultarse. A juzgar por la actitud del grupo del exterior, estaba claro que habían venido por este salón de piedra. Esperar que no entraran no era más que una fantasía.
En realidad, no era del todo cierto que no hubiera absolutamente ningún lugar al que ir.
En el centro del salón, justo delante de Han Li, había un oscuro pasadizo subterráneo rodeado por una baranda de jade. Una escalera descendía en diagonal desde la entrada hasta las profundidades de la tierra, y por ella salía constantemente un aire húmedo y caliente. Resultaba imposible imaginar adónde conducía.
Han Li podía adivinar sin necesidad de pensarlo que aquel pasadizo no llevaba a ningún lugar agradable. Sin duda estaba lleno de peligros, y por eso había dudado en bajar. Pero, en aquel salón, realmente no había otro sitio donde esconderse. Un chorro de sudor frío brotó de repente en la frente de Han Li.
En ese instante llegó desde la entrada del salón el sonido desordenado de unos pasos. Al parecer, el grupo de cultivadores ya había entrado en el salón de piedra y alcanzaría aquella cámara en un abrir y cerrar de ojos.
Al verlo, Han Li suspiró para sus adentros. Apretó los dientes, saltó con ligereza por encima de la baranda y se metió en el pasadizo subterráneo.
Una vez dentro, Han Li se encontró en una oscuridad total. Metió la mano en su bolsa de almacenamiento y sacó una piedra de luz lunar, iluminando los alrededores.
El pasadizo no era grande. Estaba construido por completo con piedra azul y apenas tenía el ancho suficiente para que pasara una persona con dificultad.
No se atrevió a perder ni un instante, temiendo que los que venían detrás lo alcanzaran, y avanzó con cuidado hacia abajo.
Después de descender varios cientos de escalones de piedra, uno tras otro, el pasadizo, que al principio era estrecho, se fue ensanchando gradualmente hasta permitir que dos personas caminaran hombro con hombro sin dificultad. Sin embargo, el aire húmedo que soplaba de frente se volvió aún más abrasador. En poco tiempo, Han Li comenzó a sudar copiosamente y tenía todo el cuerpo empapado.
Tras bajar casi otros cien escalones, Han Li calculó que se encontraba a más de cien metros bajo la superficie. Por fin, el pasadizo de piedra azul desapareció. Cuando salió por su extremo, ante sus ojos apareció un extraño mundo pantanoso.
Aquel mundo subterráneo tenía poco más de treinta metros de altura, pero se extendía varios kilómetros en todas direcciones. Hasta donde alcanzaba la vista, todo estaba cubierto de barro que desprendía burbujas negras. El aire húmedo y abrasador se generaba de la nada sobre el pantano, corría rápidamente por el pasadizo situado a la espalda de Han Li y, a continuación, introducía aire más fresco desde el exterior, formando una circulación equilibrada.
Alrededor del pantano se alzaban altos montículos de tierra negra. En el borde del lado opuesto crecían decenas de flores extrañas y hierbas espirituales de distintos colores. Entre ellas se encontraban varias de las medicinas espirituales que Han Li necesitaba, y su cantidad era realmente considerable.
Sin embargo, nada de aquello atrajo tanto la atención de Han Li como un pequeño pabellón de jade blanco situado en el centro del pantano. En el interior del pabellón flotaba inexplicablemente un enorme cofre dorado. Medía unos doce pies de largo y cinco de ancho, tenía la tapa firmemente cerrada y una tenue luz dorada recorría su cuerpo. A primera vista era evidente que no se trataba de un objeto común.
Han Li solo lo observó unas pocas veces antes de apartar rápidamente la mirada. No era que no sintiera interés por el tesoro del cofre dorado, sino que un gran grupo de figuras siniestras ya había llegado detrás de él. Encontrar un lugar donde esconderse era lo verdaderamente urgente. Si perdía la vida, ¿de qué le serviría el tesoro?
La figura de Han Li se balanceó varias veces y enseguida llegó detrás de un montículo de tierra, a cierta distancia de la entrada del pasadizo. De inmediato empleó tanto una técnica para ocultar el aliento como otra para ocultar la forma. Luego se tendió inmóvil sobre el montículo. Tras ocultarse, Han Li se había fundido por completo con la tierra negra de los alrededores; desde lejos era imposible descubrir fácilmente su rastro.
Han Li apenas había terminado cuando la figura de la joven de aspecto élfico apareció en los escalones de la entrada del pasadizo.
En cuanto apareció, examinó con calma la situación. Pero al ver el enorme cofre dorado del pabellón de jade blanco, la expresión serena de su rostro cambió por fin y sus ojos comenzaron a mostrar un brillo ardiente. Aunque sus discípulos le habían descrito el cofre dorado, verlo personalmente de cerca resultaba mucho más impactante.
La joven bajó los escalones en unos pocos pasos y se detuvo con una postura cautivadora ante el pantano. Detrás de ella, los demás discípulos, hombres y mujeres, de la Secta Yan Yue salieron en tropel y formaron una fila.
Desde cierta distancia, Han Li observó todo con claridad. No pudo evitar alarmarse en secreto, y su curiosidad por la identidad de la joven de apariencia infantil que los dirigía aumentó enormemente.
"¿Es aquí donde se esconde la pitón de escamas negras?" preguntó la joven. Su voz tierna estaba llena de una majestad indescriptible.
"Ancestro, esa pitón gigantesca se esconde en el pantano. Se ha tragado a más de una docena de discípulos de las distintas sectas que vinieron a buscar el cofre del tesoro. Su feroz reputación se ha extendido por todas partes, y este lugar se ha convertido en una zona prohibida a la que los discípulos de las distintas sectas no se atreven a acercarse. Sin embargo, esta bestia demoníaca es mucho más fuerte que las bestias demoníacas ordinarias de rango máximo. ¡Ancestro, tenga un poco de cuidado!" respondió respetuosamente una discípula con la cabeza inclinada.
"¡Hmph! ¿Crees que no puedo enfrentarme a una simple bestia demoníaca de nivel uno?" El delicado rostro blanco de la joven se ensombreció y adoptó una expresión cómica, como una anciana que se esforzara por parecer imponente. Sin embargo, la mujer de túnica blanca que había respondido palideció y se apresuró a decir que jamás se atrevería a pensarlo.
"Baja. Todos, actuad según el plan original. ¡Por muy poderosa que sea esta pitón de escamas negras, jamás podrá rivalizar con la Técnica de Atracción Yin-Yang! Por formidable que sea, sigue siendo una bestia demoníaca de nivel uno", dijo la joven con un tono que no admitía discusión, infundiendo nuevas fuerzas a los discípulos que estaban detrás de ella.