Después de dar órdenes a todos los discípulos, la muchacha se volvió para mirar el pantano que tenía delante y murmuró: «¡Parece que esa cosa debería estar dentro de esta caja! Las zonas anteriores fueron una pérdida de tiempo. ¡Todo lo que encontré fue basura!»
La voz de la muchacha era tan baja que nadie, salvo ella misma, podía oírla. Los demás discípulos estaban completamente emocionados ante la gran batalla que estaba a punto de comenzar.
Una vez transmitida la orden de la muchacha, los discípulos y discípulas de la Secta de la Luna Cubierta se colocaron inmediatamente hombro con hombro junto a sus compañeros de cultivo. Con gran familiaridad, extendieron una mano y se la estrecharon mutuamente.
Al instante, las dos palmas superpuestas emitieron extrañas luces azules y rojas. El resplandor recorrió sus brazos y se extendió por todo el cuerpo de los discípulos. Los seis pares de discípulos de doble cultivo quedaron completamente cubiertos por una luz roja en el caso de los hombres, mientras que de las mujeres brotaba una luz azul, formando una extraña escena de azul y rojo entrelazados. Las dos mujeres y el hombre restantes ya habían perdido a sus compañeros de cultivo, así que solo pudieron sacar varias herramientas mágicas y hacer unos preparativos ordinarios.
Han Li estaba tendido boca abajo sobre un montículo de tierra. Aunque no había oído el murmullo de la muchacha, había escuchado con toda claridad cómo la discípula la llamaba «Gran Maestra». El sobresalto fue tal que casi se mordió la lengua.
«Gran Maestra de la Secta de la Luna Cubierta». ¿Qué significaba aquello? Han Li ya no era un novato recién llegado al mundo del cultivo, así que lo entendía perfectamente. ¡Era una experta en la Formación del Núcleo, igual que la Gran Maestra Li de su propia secta! En esta zona prohibida, donde no se suponía que pudieran entrar cultivadores por encima de la Establecimiento de la Fundación, ¡había aparecido una experta tan formidable! La mente de Han Li quedó sumida en el caos.
Para entonces, la joven muchacha vio que todos los discípulos bajo su mando estaban preparados. Satisfecha, pasó a la acción.
La muchacha entreabrió los labios y escupió su tesoro mágico, el Anillo del Pájaro Bermellón. El objeto voló sobre el pantano y comenzó a girar a toda velocidad, hasta hacerse tan grande como una casa. En un instante, el color del anillo cambió del rosa al rojo ardiente de las llamas. Dentro de su círculo interior aparecieron puntos de fuego, que se acumularon en cantidades cada vez mayores y brillaron con intensidad creciente. Poco después, varios cientos de bolas de fuego de alta temperatura, cada una del tamaño de un puño, se habían formado dentro del enorme anillo, haciendo que la temperatura del mundo subterráneo aumentara de pronto varios grados.
Han Li miraba desde el montículo con los ojos desorbitados. Tal despliegue, tal poder... Si aquello no era un tesoro mágico, no lo creería ni aunque lo mataran a golpes.
Puesto que la joven muchacha podía manejar un tesoro mágico, no cabía duda de que era una cultivadora de la Formación del Núcleo. Pero ¿cómo había logrado entrar en la zona prohibida? ¿Y por qué el poder espiritual de su cuerpo solo estaba en la cima de la etapa de Condensación de Qi? Estas preguntas dieron vueltas una y otra vez en la mente de Han Li, pero siguió sin encontrar respuesta.
Antes de que la muchacha pudiera dar el siguiente paso, el pantano de abajo comenzó a agitarse. El barro alrededor de cierto punto empezó a revolverse; la perturbación se extendió cada vez más y el lodo ascendió cada vez más alto. Poco a poco, formó una enorme protuberancia cuyo ímpetu resultaba estremecedor.
Una sombra de duda cruzó el rostro de la muchacha. Según sus recuerdos, la Pitón de Escamas Negras no parecía tener un ímpetu tan imponente.
Sin embargo, al ver que la bestia demoníaca estaba a punto de emerger, la muchacha no se atrevió a retrasarse. Formó un sello de manos en forma de orquídea y controló el enorme Anillo del Pájaro Bermellón, conectado con su mente. El anillo comenzó a girar en el aire y, en pocos instantes, se volvió borroso debido a su tremenda velocidad. Las varios cientos de bolas de fuego que había dentro se transformaron en un mar de llamas carmesí y se fundieron en una sola masa.
«¡Ve!»
El sello de manos de la muchacha se detuvo de repente y ella pronunció la palabra.
En un abrir y cerrar de ojos, la rotación del anillo se detuvo en seco. El mar de fuego de su interior se transformó bruscamente en un enorme pilar de fuego en forma de torbellino, que se disparó hacia abajo con un ímpetu aterrador y golpeó directamente la gran protuberancia que se alzaba sobre el pantano.
Pero antes de que el pilar de fuego alcanzara el pantano, una columna de agua negra, tan gruesa como un cuenco, brotó con un fuerte chapoteo del lodo abultado y chocó de frente con las llamas.
Entre ambas fuerzas estallaron sonidos siseantes. Grandes masas de vapor surgieron en oleadas, y en un instante la zona quedó cubierta de niebla; todo se volvió borroso.
«¡Esta no es la Pitón de Escamas Negras!»
La expresión algo dubitativa de la muchacha cambió por completo al ver la columna de agua negra como la tinta, y gritó aquellas palabras.
Como si respondiera a sus palabras, desde la inmensa niebla blanca se elevó un chillido de extrema extrañeza. Inmediatamente después, un viento abrasador surgió de la nada, arrastró todo el vapor blanco de los alrededores y dejó al descubierto la verdadera forma de la bestia demoníaca.
Ante los ojos de todos apareció una criatura demoníaca negra, de forma serpentina y cubierta de enormes escamas.
La bestia parecía una serpiente, pero no lo era del todo. No era particularmente grande: solo medía entre tres y cuatro zhang de largo. Sin embargo, todo su cuerpo estaba envuelto en una fina niebla negra, lo que le confería un aspecto sumamente siniestro. Desde la cabeza hasta la cola se parecía a una pitón negra ordinaria. Por supuesto, sus enormes escamas negras y relucientes eran una excepción.
«¡Dragón de Inundación Negro!»
En cuanto la muchacha vio con claridad el rostro de la bestia, soltó un grito de sorpresa. En su rostro se mezclaban la preocupación y la alegría.
Los más de diez discípulos que estaban detrás de ella se quedaron desconcertados. ¿Acaso no era la «Pitón de Escamas Negras»? ¿Cómo se había convertido de repente en un «Dragón de Inundación Negro»?
La muchacha no tenía tiempo para explicaciones. La bestia demoníaca, suspendida a varios zhang del suelo, ya había encontrado al culpable de haber perturbado su descanso. Un destello feroz brilló en sus pequeños ojos verdes, situados a ambos lados de la cabeza. Abrió la boca y otra columna de agua negra se lanzó directamente contra todos los miembros de la Secta de la Luna Cubierta.
«¡Bestia! ¡Estás buscando la muerte!»
La muchacha conocía muy bien el poder del Dragón de Inundación Negro. Aunque la bestia demoníaca todavía parecía muy joven, no se atrevió a tratarla con negligencia. Señaló apresuradamente el Anillo del Pájaro Bermellón que flotaba en el aire. El anillo estalló de inmediato en una intensa luz roja y, tras un destello, se colocó delante de ella. Una sucesión de bolas de fuego salió de su interior y detuvo el agua negra a mitad de camino.
«¡Reúne, acelera, ata, sella, bloquea!»
La muchacha sostuvo ambas manos como si abrazara una luna llena. Con expresión solemne, pronunció las cinco palabras del conjuro.
En cuanto salieron de su boca las cinco palabras, el enorme Anillo del Pájaro Bermellón comenzó a temblar a toda velocidad en el aire. Después emitió un zumbido grave y desapareció en el aire, dejando al Dragón de Inundación Negro, cuya inteligencia apenas acababa de despertar, parpadeando con sus pequeños ojos, desconcertado.
Pero al instante siguiente, el anillo reapareció sobre la cabeza de la bestia demoníaca con un zumbido. Antes de que la bestia pudiera reaccionar, se precipitó hacia abajo y se hizo pequeño a toda velocidad. En un abrir y cerrar de ojos, el Anillo del Pájaro Bermellón había rodeado a la fuerza la parte central del cuerpo del Dragón de Inundación Negro. Las llamas brotaron del anillo y envolvieron en fuego ardiente la mitad del cuerpo de la bestia.
«¡Atacad rápido! ¡No podré contener al Dragón de Inundación Negro durante mucho tiempo!»
Aunque el Anillo del Pájaro Bermellón había atrapado firmemente a la bestia, la muchacha no mostró alivio. Al contrario, dio la orden a los discípulos que tenía detrás con un tono ligeramente ansioso.
Los discípulos de la Secta de la Luna Cubierta no sabían por qué la Pitón de Escamas Negras que tenían delante se había convertido de repente en el Dragón de Inundación Negro del que hablaba su Gran Maestra, pero eso no impidió los ataques que llevaban tiempo preparando.
«¡Atacad!»
Bajo el liderazgo de una mujer mayor vestida de blanco, más de diez haces de luz rojos y azules entrelazados salieron de los cuerpos de los discípulos y discípulas con un aterrador silbido al atravesar el aire. Todos ellos golpearon sin error a la bestia demoníaca inmovilizada.
Se oyó una sucesión de explosiones atronadoras. En cuanto los haces llegaron junto a la bestia, la fina capa de niebla negra que cubría su cuerpo los bloqueó a la fuerza y produjo violentas detonaciones.
«¡Seguid atacando! ¡La Nube de Tinta Protectora del Dragón de Inundación Negro no aguantará mucho más!», ordenó rápidamente la muchacha, con sus ojos agudos y su lengua veloz. Al mismo tiempo, siguió activando la técnica de llamas rojas del Anillo del Pájaro Bermellón, haciendo que el fuego que envolvía a la bestia estallara con una ferocidad aún mayor.
Siguiendo las órdenes sucesivas de la muchacha, los discípulos de la Secta de la Luna Cubierta lanzaron sin parar haces de luz rojos y azules al aire, golpeando el cuerpo de la bestia demoníaca. Aunque todavía no habían atravesado la niebla negra, ya habían llevado a la bestia al frenesí. La criatura enseñó los dientes y agitó violentamente las mitades superior e inferior de su cuerpo, que aún podían moverse, intentando desesperadamente escapar del anillo. Fue inútil. Bajo la restricción ejercida con todas sus fuerzas por la muchacha, el anillo permaneció inmóvil en el aire y mantuvo su cuerpo firmemente bloqueado.
Han Li observaba a un lado con el corazón encogido. Nunca había presenciado una escena en la que un grupo tan numeroso de cultivadores uniera sus fuerzas contra un enemigo. La aparición de un tesoro mágico, además de enfrentarse a una bestia demoníaca de considerable poder, le abrió aún más los ojos.
Han Li también había tomado una decisión. Tanto si la bestia demoníaca derrotaba a sus enemigos como si la gente de la Secta de la Luna Cubierta la mataba, esperaría hasta el final de la batalla para escabullirse en silencio. ¡Aquel no era en absoluto el momento de revelar imprudentemente su presencia!
«¡Uuuh…!»
Justo cuando los pensamientos de Han Li vagaban sin rumbo, el Dragón de Inundación Negro dejó escapar de repente un largo lamento, varias veces más fuerte que antes. El lamento estaba lleno de dolor.
Han Li se sobresaltó y fijó rápidamente la mirada en él.
La niebla negra que rodeaba a la bestia demoníaca se había disipado por completo. En su cuerpo cubierto de escamas negras había aparecido un agujero ensangrentado tan grueso como un cuenco, claramente causado por los haces de luz rojos y azules. ¡El dolor hizo que la bestia se agitara con una furia aún mayor!
«¡Parece que la gente de la Secta de la Luna Cubierta tiene la ventaja después de todo!», pensó Han Li al verlo.
«¡Maldita sea! ¡Tened cuidado! ¡Ya no puedo contener al Dragón de Inundación Negro!»
Pero justo en ese momento llegó la voz de la muchacha. Han Li se quedó ligeramente aturdido. Parecía que, de verdad, aún era imposible saber quién acabaría imponiéndose.