Al principio, el erudito se quedó atónito ante las palabras de Han Li, pero enseguida rio y dijo:
—¡Mayor, menos mal que me ha contado esto! De lo contrario, me temo que habría hecho el viaje en vano. Aunque las formaciones de la Secta de la Estrella Celestial tienen bastante renombre, eso no significa que en el Pabellón del Polvo Estelar haya banderas y discos de formación de primera calidad. En el Pabellón del Polvo Estelar actual hay bastantes banderas y discos de formación, y tampoco faltan variedades. Sin embargo, no son más que mercancías ordinarias destinadas a pequeños clanes de cultivadores y cultivadores independientes. La Secta de la Estrella Celestial jamás deja salir sus verdaderos instrumentos de formación de primera categoría. Después de todo, el camino de las formaciones es la base misma sobre la que se fundó su secta. Si dejaran circular con facilidad banderas y discos de formación de gran calidad, los forasteros podrían descubrir los puntos débiles de sus formaciones. Para ellos, semejante pérdida no compensaría la ganancia.
Mientras el erudito se lo explicaba, no dejaba de echarle miradas furtivas a Han Li. Pero la capucha que cubría la cabeza de Han Li ocultaba por completo su rostro, y no había forma de adivinar su estado de ánimo. El erudito experimentó una profunda frustración al verse sin medios para tantearlo.
—Por el tono con que hablas, parece que puedes encontrar lo que busco —dijo Han Li, sorprendido por lo que acababa de oír. Aun así, su voz seguía siendo serena y fría; no dejaba traslucir la menor señal de sorpresa o estupefacción.
Al oírlo, el erudito miró primero a un lado y a otro. Solo después de comprobar que no había nadie cerca bajó la voz y dijo con aire furtivo:
—Si el Mayor confía en este humilde servidor, puedo presentarle una tienda secreta que muy poca gente conoce. Aunque una pequeña parte de lo que se vende allí tiene un origen algo problemático, todas las mercancías son artículos de primera categoría, difíciles de ver en el mundo exterior. Estoy seguro de que allí el Mayor encontrará los instrumentos de formación que desea.
—¿Una tienda secreta?
Aunque la voz de Han Li seguía siendo tranquila, las palabras del erudito lo habían sobresaltado de verdad.
Durante los últimos años, Han Li había oído hablar, más o menos, de las tiendas secretas. Sabía que, si lo que decía el erudito era cierto, se trataba de una oportunidad excepcional para ampliar sus horizontes.
—Parece que el Mayor también sabe algo de las tiendas secretas. Je, je. ¡Mucho mejor! Así no tendré que gastar saliva explicándoselo. Dentro de dos o tres horas, aproximadamente, tendrá lugar la subasta mensual de esta tienda. Si el Mayor quiere ir, será mejor que se decida pronto. ¡Puedo guiarlo de inmediato!
Al ver que Han Li no mostraba aversión alguna ante la mención de la tienda secreta, el erudito se alegró en secreto. Sabía que, con toda probabilidad, esta vez había encontrado al cliente adecuado.
—No estará muy lejos, ¿verdad? —preguntó Han Li de repente.
—No, está aquí mismo, dentro del mercado. ¿Entonces ha aceptado, Mayor? —El erudito se emocionó un poco. Llevarle a aquella tienda secreta un cliente potencial podía reportarle una comisión considerable en piedras espirituales.
—Vamos —dijo Han Li tras soltar un leve suspiro. Su voz se volvió gélida de pronto.
—¡Le guiaré ahora mismo! —El erudito, radiante de alegría, se adelantó.
Tras varios giros y rodeos por las calles, con el erudito delante, Han Li llegó ante una pequeña casa vieja y solitaria. La puerta estaba firmemente cerrada y no tenía marca alguna. A primera vista, era de lo más insignificante.
Sin embargo, después de que el erudito llamara varias veces a la puerta de madera siguiendo un ritmo determinado, esta se abrió y salió una mujer de unos treinta años. Su aspecto era corriente y su cultivo parecía encontrarse apenas en el sexto o séptimo nivel de la etapa de Condensación de Qi. No tenía nada digno de mención.
—Señora Zhang, he traído a un nuevo cliente. También quiere participar en esta subasta —dijo Wang Ziling con entusiasmo, apartándose apresuradamente para mostrar a Han Li antes de que la mujer pudiera abrir la boca.
Al oír que Wang Ziling le había traído un cliente, la Señora Zhang no mostró alegría; al contrario, frunció el ceño, como si estuviera algo disgustada. Pero cuando vio con claridad que aquel cliente, Han Li, era un cultivador de la etapa de Establecimiento de la Fundación, su expresión cambió y apareció una leve sonrisa.
—Ahora sí que parece un cliente apropiado. Un Mayor de la etapa de Establecimiento de la Fundación. No como las personas que trajiste las últimas veces; entre ellas había de todo. Entre, Mayor. —Aunque el cultivo de la mujer era muy bajo, no mostró ninguna reverencia especial hacia Han Li. Parecía tratarlo como a un visitante cualquiera.
—Mayor, solo puedo acompañarle hasta aquí. ¡Me despido! —Las palabras de la mujer hicieron que el rostro de Wang Ziling se sonrojara un poco. Se apresuró a despedirse de Han Li y se marchó.
Han Li lanzó una breve mirada a la figura del erudito mientras desaparecía. Luego, cuando la mujer se hizo a un lado, entró en la pequeña casa.
En el interior había materiales de baja calidad para refinar píldoras y fabricar artefactos, colocados de cualquier manera por todas partes. El lugar parecía una tienda ordinaria de materias primas.
Mientras Han Li observaba atentamente el lugar, la mujer volvió a cerrar la puerta y dijo con expresión solemne:
—Señor, sígame.
Dicho esto, la mujer dio dos pasos hasta una esquina de la habitación y presionó el suelo con una mano.
Un destello de luz amarilla brilló en su palma y el suelo se abrió, dejando al descubierto un gran agujero. La mujer hizo una seña a Han Li y bajó primero por las escaleras.
La expresión de Han Li vaciló ligeramente. Tras dudar un instante, se acercó a la entrada del pasadizo y la siguió con cautela. Como siempre, Han Li se mantuvo alerta.
El pasadizo era corto. Después de recorrer unos diez zhang, llegaron a una puerta de piedra de tamaño modesto. A ambos lados de la puerta había dos hombres vestidos de negro, cada uno con una máscara con forma de fantasma feroz.
Han Li barrió a los dos hombres con la mirada y su expresión se volvió grave al instante. Ambos eran cultivadores de la etapa de Establecimiento de la Fundación, igual que él, y uno de ellos parecía encontrarse incluso en la fase intermedia de dicha etapa. Han Li no pudo evitar sentir un sobresalto. La fuerza de aquella tienda secreta le inspiró una profunda cautela.
La mujer, sin embargo, actuó como si no hubiera visto a los hombres de negro. Empujó directamente la puerta de piedra y condujo a Han Li al interior. Los dos hombres tampoco reaccionaron ni mostraron intención alguna de detenerlos.
En cuanto atravesó la puerta de piedra, Han Li se quedó atónito.
Alfombras bermellón, paredes de jade blanco como la nieve y lámparas palaciegas suspendidas en lo alto: todo revelaba la riqueza y el esplendor del mundo secular. Al parecer, el dueño de aquel lugar era todo un personaje.
El gran salón tenía forma ovalada y medía varias decenas de zhang de diámetro. Dentro había siete u ocho filas de sillas de madera, ocupadas por varias decenas de cultivadores vestidos de las formas más diversas. Enfrente había una mesa solitaria y vacía, y no muy lejos de uno de sus lados se encontraban otras tres sillas de sándalo.
Al ver entrar a Han Li y a la mujer, todos los presentes volvieron la mirada hacia él.
Cuando aquellas miradas lo recorrieron, Han Li rompió a sudar frío y su rostro cambió drásticamente. ¡Más de la mitad de aquellas personas eran cultivadores que habían superado la etapa de Establecimiento de la Fundación!
Solo entonces Han Li comprendió por qué la mujer que lo acompañaba no había mostrado ninguna reverencia hacia él. Allí no era más que un miembro ordinario del grupo.
—¡Qué buen momento ha elegido, señor! La subasta está a punto de comenzar. Esta humilde mujer ya no le acompañará; todavía tengo que volver arriba para ocuparme de algunos asuntos. —La mujer giró la cabeza, dijo esas dos frases y lo dejó allí solo antes de marcharse por su cuenta.
Han Li no tuvo más remedio que echar un vistazo a los numerosos cultivadores del salón. Luego buscó en silencio un rincón relativamente apartado y se sentó.
Ya había observado que los cultivadores de aquel lugar, al igual que él, ocultaban su verdadero rostro mediante máscaras, capas y otros métodos similares. Al parecer, ninguno era tonto: nadie quería que reconocieran su identidad.
Aunque había bastante gente en el salón, nadie decía una palabra. El silencio era absoluto y en el aire se acumulaba una tenue atmósfera de tensión.
Al ver aquello, Han Li también se comportó con suma prudencia. Aparte de preguntarse maliciosamente en su fuero interno si habría algún conocido entre los presentes, concentró toda su atención en la puerta de madera situada detrás de la larga mesa de enfrente. Probablemente el dueño estaría preparando todo en el interior.
Han Li permaneció sentado sin hacer nada durante dos o tres horas enteras. Por fin, la puerta de madera que había detrás de la mesa se abrió y de ella salieron tres personas, una tras otra.
Las ropas y el atuendo de los tres eran exactamente iguales a los de los dos hombres de negro que custodiaban la puerta de piedra. No había forma de distinguir al amo de los sirvientes.
Los tres se colocaron uno junto a otro detrás de la larga mesa. El hombre de la derecha habló primero con voz ronca y grave:
—Damos la bienvenida a todos los compañeros del mundo del cultivo que han venido a la subasta de nuestra tienda. Entre los invitados de hoy hay clientes habituales y recién llegados que participan por primera vez. Pero eso no importa: ¡nuestra tienda tratará a todos por igual!
Apenas terminó de hablar el hombre de la derecha, el de la izquierda continuó de inmediato:
—Las reglas de la transacción no han cambiado. Nuestra tienda anunciará un precio base en piedras espirituales y todos competirán utilizando piedras espirituales. Quienes no tengan suficientes piedras espirituales también podrán ofrecer otros objetos de valor equivalente como garantía. ¡Los tres evaluaremos juntos su valor exacto! En resumen, el artículo subastado será para quien ofrezca el precio más alto. —La voz de aquel hombre era completamente opuesta a la del de la derecha: aguda y fina, extremadamente desagradable al oído. Lo más probable era que estuviera usando una voz falsa.
—Por último, cuando se hayan subastado todas las mercancías de nuestra tienda, llegará el momento del intercambio libre. Si alguno de ustedes tiene objetos que quiera intercambiar o vender, puede acercarse, mostrarlos y negociar por su cuenta. Nosotros no interferiremos en lo más mínimo; solo proporcionamos el lugar. Bien, no hay más que decir. ¡Que comience la subasta!
El hombre del centro, en cambio, tenía una voz profunda y sonora que resonó por todo el salón.
Pero en cuanto pronunció aquellas palabras, los tres hombres se apartaron, dejaron libre el espacio detrás de la mesa y se sentaron respectivamente en las tres sillas de sándalo. Al mismo tiempo, de detrás de la puerta de madera salió otro hombre: un individuo alto, delgado y de mediana edad, cuyo rostro mostraba una expresión astuta.
El hombre llegó detrás de la mesa, se aclaró la garganta varias veces y comenzó a hablar:
—Yo presidiré esta subasta. El primer artículo que se ofrecerá es un artefacto mágico de grado superior: la Espada de la Nube Ígnea. Esta...