Al ver que la situación empezaba a descontrolarse, el hombre alto y delgado ya había guardado hábilmente el objeto en su bolsa de almacenamiento.
Ahora, cuando vio que el hombre corpulento sacaba un objeto negro y mugriento que parecía un simple trozo de chatarra, intentando obligarlo a entregarle el objeto de la subasta cuyo valor había aumentado enormemente, no pudo evitar poner los ojos en blanco y dijo sin la menor cortesía:
“¡Será mejor que se calme! Naturalmente evaluaremos el valor de su objeto, pero por ahora debería volver a su asiento. ¡Eso es lo apropiado! De lo contrario, consideraremos que pretende perturbar deliberadamente la subasta y no tendremos más remedio que ser descorteses.”
Al oír la amenaza del hombre alto y delgado, el hombre corpulento se enfureció al principio.
¿Qué clase de estatus tenía él? En su propia secta, era una figura a cuyas órdenes todos respondían. ¿Cuándo había soportado semejante humillación? Apretó de inmediato ambos puños y estuvo a punto de estallar.
Pero al dirigir la mirada hacia el extraño con el saco de tela cubriéndole la cabeza, descubrió que el otro lo observaba inmóvil, con un rastro de regodeo en los ojos. Esto hizo que su corazón se agitara. Tras pensarlo un instante, consiguió contener su furia, se dio la vuelta y regresó a su asiento.
Algunos cultivadores que esperaban presenciar un buen espectáculo no pudieron evitar sentirse decepcionados.
¡La subasta de las Bestias Mecánicas de Marioneta aún tenía que continuar! Sin embargo, aquel objeto negro ya había sido entregado al trío sentado en las sillas de sándalo. En ese momento, los tres lo discutían en voz baja. Aunque sus máscaras ocultaban sus expresiones concretas, su actitud extremadamente solemne dejó claro a todos los cultivadores que aquel objeto era extraordinario.
Después de que el trío examinara varias veces el objeto negro del tamaño de una palma, que parecía hierro fundido, finalmente alcanzaron una opinión unánime. Entonces, el hombre vestido de negro que estaba en el centro se levantó y anunció en voz alta:
“¡Una pieza de esencia de hierro de grado superior, con un valor de dos mil piedras espirituales!”
Acto seguido, el hombre volvió a sentarse sin decir una palabra más.
“¿Esencia de hierro?”
Todos los cultivadores que oyeron esas dos palabras se quedaron atónitos. Los que originalmente querían pujar cerraron la boca al instante y no dijeron nada.
Todos pensaron, asombrados: ¿Acaso esta persona era un experto del Establecimiento de Fundación? De lo contrario, ¿de dónde habría sacado esencia de hierro?
Se trataba de un material para refinar artefactos mágicos que solo podía extraerse con el fuego de píldora de los cultivadores de la Formación del Núcleo. Además, en circunstancias normales, los cultivadores incorporaban de inmediato esos materiales a sus propios artefactos mágicos para aumentar su poder. No permitían que dichos materiales circularan tan fácilmente fuera de sus manos.
En cuanto a materiales como la esencia de hierro, incluso añadir apenas tres décimas o media onza a un artefacto mágico ordinario aumentaría su poder enormemente. Incluso podría elevar su grado. Por eso, naturalmente, su valor se disparaba todavía más.
¿Podía ser que el hombre corpulento de antes fuera un cultivador de la Formación del Núcleo que había ocultado deliberadamente su aura y fingido estar en la etapa de Establecimiento de Fundación? Había que saber que los cultivadores de bajo nivel no podían percibir la profundidad del cultivo de un cultivador de la Formación del Núcleo.
¡Justo cuando todos los cultivadores empezaban a mostrarse cautelosos y desconfiados!
Siguiendo una señal de las tres personas que estaban detrás de él, el hombre alto y delgado finalmente volvió a anunciar:
“¿Hay alguien dispuesto a ofrecer más de dos mil novecientas piedras espirituales? Si no, ¡esta pareja de Bestias Mecánicas de Marioneta pertenecerá a este compañero!”
El hombre alto y delgado parecía querer elevar un poco más el precio, así que habló deliberadamente con lentitud, intentando claramente ganar algo de tiempo.
Pero ¿qué cultivador del salón se atrevería aún a hacer una oferta a la ligera? Puesto que aquellas personas podían asistir a esa subasta, ninguna era corriente. O bien eran miembros importantes de familias de cultivadores, o bien cultivadores en la cima del Establecimiento de Fundación. Sin embargo, frente a alguien que podía ser un cultivador del Establecimiento de Fundación, ¿quién se atrevería a buscarse problemas?
Además, aunque aquel hombre no fuera un cultivador del Establecimiento de Fundación, como mínimo debía tener a uno de esos expertos respaldándolo. Así que, por mucho que codiciaran los secretos de las Bestias Mecánicas de Marioneta, ninguno estaba dispuesto a convertirse en el primero en dar un paso al frente. Solo podían observar impotentes.
El extraño que se había enfrentado a él desde el principio también permanecía sentado en silencio. No se sabía si aquella pieza de esencia de hierro lo había asustado o si simplemente andaba escaso de fondos y no podía sacar tantas piedras espirituales.
Han Li también se sorprendió mucho al oír hablar de la esencia de hierro. Su barato maestro había perdido en una ocasión una apuesta contra aquel viejo monstruo Qiong y le había entregado dos piezas de esencia de hierro. Por la expresión abatida de su maestro en aquel momento, Han Li había comprendido que aquel material era extraordinariamente precioso.
Así, sin que nadie pudiera disputársela, la pareja de Bestias Mecánicas de Marioneta acabó en manos del hombre corpulento. ¡Cuando las recibió, sus manos temblaban de emoción!
Pero aquello solo hizo que la curiosidad de los cultivadores presentes les picara aún más. La mayoría deseaba poder arrebatarle aquellos juguetes y estudiar con atención los misterios que escondían.
El hombre corpulento, que llevaba una capa sobre la cabeza, tomó las Bestias Mecánicas de Marioneta y abandonó de inmediato su asiento para dirigirse hacia la puerta de piedra. Sin embargo, al llegar ante ella, descubrió que estaba firmemente cerrada. ¡Empujó con fuerza dos veces, pero la puerta de piedra no se movió en absoluto!
“¡¿Qué significa esto?!”
“¿Acaso después de comprar algo tampoco dejan que uno se marche?” La voz del hombre se volvió sombría. Su acento, ya de por sí extraño, resultaba ahora aún más desagradable.
“¡Por supuesto que no! En cuanto termine la subasta, abriremos la puerta y le dejaremos salir. Pero ahora no puede hacerlo.” Quien habló ya no fue el hombre alto y delgado que presidía la subasta, sino el hombre vestido de negro de la izquierda, cuya voz era aguda.
“¿Qué? ¿Qué clase de regla es esa? ¡Me marcho de aquí ahora mismo!” El hombre se enfadó, y su voz subió varios tonos.
“Lo lamento, pero esa es sin duda la regla de nuestra tienda. No es más que una pequeña medida para evitar ciertos accidentes desagradables. Seguramente podrá esperar un rato, ¿verdad?” La voz ronca del hombre vestido de negro de la derecha resonó mientras hablaba con tono siniestro.
“¡Hum! Por supuesto que puedo esperar. ¿Acaso crees que te tengo miedo? ¡Quiero ver qué otras cosas buenas aparecen después!” El hombre pareció haber pensado en algo. Su actitud cambió de repente y regresó a su asiento con paso arrogante.
Los demás se quedaron atónitos y lo encontraron muy inesperado. ¿Qué estaría tramando? ¿Acaso no sabía que cuanto más tiempo permaneciera allí, más peligrosa sería su situación?
A esas alturas, la mayoría de los cultivadores presentes ya había visto que aquel hombre se encontraba realmente en la etapa de Establecimiento de Fundación. De lo contrario, ¿cómo habría podido mantenerse tan dócil? Sin embargo, la gente de la Tienda Secreta parecía haber conocido desde el principio la verdadera fuerza del hombre corpulento y no había cedido lo más mínimo.
Como el hombre corpulento no se marchó, la subasta del salón continuó. Sin embargo, la mayoría ya no podía concentrarse en las pujas. Dos objetos consecutivos quedaron sin una sola oferta, lo que dejó al hombre alto y delgado extremadamente avergonzado.
Pero la subasta se acercaba a su final. ¡Por fin empezaban a aparecer los auténticos objetos estrella!
“¡Una medicina espiritual de grado superior: un ejemplar de Hongo de Esencia Amarilla de mil años! No diré más palabras innecesarias. ¡Supongo que todos conocen el valor de esta hierba mejor que yo!”
En cuanto el hombre alto y delgado terminó de hablar, apareció en su mano una caja de jade verde esmeralda.
Después de fingir que echaba un vistazo a los cultivadores, vio que la atención de todos había sido atraída por la hierba milenaria que había mencionado. Solo entonces se regocijó en secreto y continuó:
“Esta medicina espiritual milenaria solo ha aparecido unas pocas veces en el mundo durante los últimos cien años. Si la compran y la refinan para convertirla en píldoras espirituales, será sin duda su mejor oportunidad para romper su reino de cultivo y aumentar su poder mágico. ¡Por tanto, el precio inicial es de quinientas piedras espirituales!”
Tras decir aquello, el hombre alto y delgado retiró la tapa de la caja de jade, la levantó y la mostró a los cultivadores.
De inmediato, una intensa fragancia medicinal llenó todo el salón, dejando a los cultivadores sorprendidos y encantados.
Se sorprendieron porque jamás habían imaginado que en aquella subasta aparecería un tesoro tan extraordinario. Se alegraron porque, si podían comprarlo y refinarlo como medicina, ¿acaso no sería incluso mejor que cualquier artefacto mágico de grado superior, tal como había dicho el hombre? Después de todo, lo que mejoraría sería su propio método de cultivo, no una fuerza externa que tomaran prestada.
Por eso, en cuanto el hombre alto y delgado anunció el precio inicial, alguien habló de inmediato con impaciencia.
“¡Mil piedras espirituales!”
El primer cultivador que habló duplicó de inmediato el precio de la hierba espiritual, enfureciendo a muchos de los que estaban detrás y querían hacer una oferta. ¡Lo maldijeron furiosamente para sus adentros! Pero enseguida alguien siguió elevando el precio. “¡Mil doscientas piedras espirituales!”
“¡Mil...”
“...”
Un postor siguió a otro. En un abrir y cerrar de ojos, el precio superó la barrera de las dos mil piedras. Han Li, sin embargo, contemplaba aturdido la hierba milenaria sobre la mesa, perdido en sus pensamientos.
Cuando oyó hablar por primera vez de una hierba milenaria, no le prestó atención. Supuso que simplemente habían descubierto otra planta medicinal de mil años en algún lugar.
Pero cuando el hombre alto y delgado mostró el Hongo de Esencia Amarilla de mil años que había dentro de la caja, Han Li supo de inmediato que aquella supuesta medicina espiritual de grado superior era claramente una de las dos hierbas espirituales que había vendido en su día al Salón de la Reunión de Tesoros. Después de todo, él mismo había acelerado su maduración. ¿Cómo iba a confundirla?
Sin embargo, como la medicina espiritual ya estaba en manos del Salón de la Reunión de Tesoros, Han Li no iba a perder el tiempo preocupándose por lo que hicieran con ella. Así que, tras quedarse aturdido un momento, volvió en sí y continuó observando con indiferencia cómo los numerosos cultivadores se disputaban la hierba.
Al escuchar las apresuradas pujas de aquellos cultivadores, Han Li sintió cierta satisfacción.
Después de todo, que algo salido de sus propias manos pudiera poner tan nerviosos a los demás también podía considerarse una forma de orgullo, ¿no?