El conejo que tenía ante sí no dejaba de crecer, hinchándose cada vez más, con la piel estirada a punto de reventar. Una sombra de inquietud atravesó la mente de Han Li, y de pronto un recuerdo acudió a su memoria. Con un grito de alarma arrojó el cuenco de porcelana —aquel objeto que ya temía como si fuese veneno— lejos, al campo de hierbas medicinales, y dio media vuelta para echar a correr. No se detuvo hasta encontrarse a buena distancia, a más de una docena de zhang del conejo.
Justo cuando iba a volver la vista, dos explosiones resonaron casi a la vez, una tras otra. Han Li se estremeció de arriba abajo y se giró. Ambos conejos, se dio cuenta, habían reventado desde dentro, con el cuerpo destrozado en varios pedazos y la carne y la sangre esparcidas por doquier. En el lugar donde habían estado atados se abrían ahora dos hoyos, y a su alrededor yacían los restos desgarrados de los animales, con la sangre y la carne salpicando la tierra en una escena demasiado horrenda como para contemplarla.
Han Li exhaló un largo suspiro y se dejó caer pesadamente al suelo. De haber reaccionado un instante más tarde, la explosión lo habría alcanzado. Dudaba que hubiera resultado gravemente herido, pero quedar empapado de sangre de conejo y cubierto de jirones de carne no era precisamente algo agradable.
Solo cuando su corazón acelerado se hubo calmado se levantó y caminó hasta los hoyos.
Examinó el escenario ensangrentado y luego dirigió la mirada a los fragmentos rotos del cuenco de porcelana esparcidos entre las hierbas medicinales. No encontró palabras.
Había esperado que el líquido verde esmeralda diera algún elixir o medicina maravillosa. En lugar de eso le había dado algo monstruoso. Y aun aceptando que fuera veneno, ¿tenían los conejos que morir de manera tan miserable? Desde aquel momento, ni todo el poder del mundo podría hacer que volviera a tocar aquello. Era sencillamente aterrador. Han Li no era ajeno a los venenos mortales; bajo la enseñanza del doctor Mo, en estos últimos años le habían mostrado infinidad de toxinas que mataban en cuanto tocaban la sangre, y sin embargo ninguna había arrebatado vidas de un modo tan horrible.
Era un testimonio de la firmeza de carácter de Han Li el hecho de que, en medio de semejante escena, pudiera conservar el temple lo bastante como para quedarse un rato antes de decidir, por fin, que era hora de marcharse.
Se acercaba el mediodía, y todavía tenía que entregar la medicina secreta que había preparado al hermano mayor Li. Todos los cabos sueltos de aquí, resolvió, podían esperar hasta después de realizar esa entrega.
Aferrándose a aquel pensamiento, Han Li no volvió a mirar la escena ni una vez más. Dejando cada problema enredado para más tarde, regresó a sus aposentos, descansó un poco y luego se dirigió a la boca del Valle de las Manos del Espíritu con la medicina en la mano.
Han Li era puntual hasta la exageración. Cuando llegó a la boca del valle era justamente el mediodía, y allí, esperando con manifiesta impaciencia, estaba Li Feiyu.
Se hallaba solo a la salida del valle, vestido con una túnica nueva de brocado blanco, aunque con el largo sable que tanto impresionara a Han Li todavía ceñido a la espalda. Cuando Han Li llegó, el joven estaba mirando con ansia hacia el valle, con una ligera tensión en el rostro.
Pero en el instante en que vio a Han Li, su expresión ansiosa se desvaneció. Una sonrisa asomó en las comisuras de sus labios.
«¡Hermano menor Han, eres de verdad puntual! Dijiste mediodía, y mediodía es, en el momento exacto. He estado esperando más de media hora.» Li Feiyu hablaba mitad en broma, mitad en reproche.
«Mis disculpas. Preparar la medicina me llevó demasiado tiempo ayer, y me acosté muy tarde. Luego me levanté un poco más tarde de lo habitual esta mañana, y para cuando terminé todos mis asuntos ya era mediodía.» La respuesta de Han Li era a medias verdad y a medias excusa.
«Hermano menor Han, la medicina… esa medicina… ¿la has terminado?» El hermano mayor preguntó tan turbado por su impaciencia que las palabras se le atascaron en la garganta.
En lugar de contestar, Han Li sonrió con serenidad. Lenta y pausadamente sacó de entre sus ropas un envoltorio de medicina del tamaño de una palma y lo lanzó a Li Feiyu con un movimiento de muñeca.
«Cada vez que vayas a tomar la Píldora que Drena la Médula, disuelve primero una cucharada del polvo de este envoltorio en agua hervida fría y bébela. Debería aliviar el sufrimiento que soportas.»
«¡Gracias, hermano menor Han! ¡Gracias!» El hermano mayor estaba fuera de sí de alegría. Incluso un ápice de alivio de aquel tormento era una bendición inconmensurable. El dolor de tomar la Píldora que Drena la Médula todavía le helaba la sangre. Había probado innumerables remedios contra el dolor, y ninguno había surtido efecto. Pero ya que este hermano menor Han conocía al detalle el comportamiento de la píldora y la había tomado él mismo, quizá su medicina sí funcionase.
«No me des las gracias tan pronto; espera a que haya demostrado ser eficaz, y entonces podrás agradecérmelo. Y hay una cosa más: esto solo alcanza para un año. He agotado toda la hierba que tenía a mano. Cuando reúna más materiales, te prepararé algunas porciones extra.» Han Li habló con franqueza, sin fingimientos.
«No es ningún problema. Aquí hay un año entero de dosis, más que suficiente por ahora. Funcione o no la medicina, la buena voluntad de este hermano menor Han no la olvidará Li Feiyu.» Una vez tuvo en su poder lo que quería, el hermano mayor recuperó la compostura. Dejó de ponerse aires y reconoció sin rodeos que volvía a estar en deuda con Han Li.
Han Li sonrió levemente y ya no dijo nada más, despidiéndose del hermano mayor para regresar por donde había venido.
Con la medicina secreta en la mano, Li Feiyu estaba igual de impaciente por irse a casa y probar su eficacia, así que no insistió en que Han Li se quedara. Tras despedirse mutuamente, cada uno tomó su camino.
De vuelta en el valle, Han Li fue primero al jardín de hierbas medicinales para arreglarlo. Barrió los restos del conejo, la tierra empapada de sangre y los fragmentos rotos del cuenco, metiéndolo todo en los hoyos, y luego echó tierra encima hasta rellenarlos de nuevo, de modo que toda la zona quedó tal y como estaba antes del experimento.
Satisfecho, Han Li se sacudió el polvo de las manos y dio un vistazo a su alrededor por si se le escapaba algo.
Cuando su mirada recayó en el lugar donde se había roto el cuenco, se quedó pensativo.
Recordaba con claridad que, al arrojar el cuenco, el agua limpia y diluida que contenía se había derramado sobre aquel pequeño trozo de campo de hierbas, empapando varias plantas. Esto lo hizo dudar. ¿Aquellas hierbas, al beber esa agua, no se habrían vuelto acaso venenosas a su vez? Y si un hombre llegara a comer tales hierbas contaminadas, ¿acabaría como los conejos? ¿Debía desenterrar de inmediato esas yerbas envenenadas? Toda una sarta de preguntas brotó de pronto, sin haberlo buscado, en la mente de Han Li.
Lo meditó durante largo rato y al final decidió esperar. Observaría las plantas unos días más y trataría el asunto como un pequeño experimento más. Si en los próximos días las hierbas se volvían de verdad tóxicas, todavía tendría tiempo de arrancarlas.
Tomada esa decisión, y no teniendo nada más que hacer, regresó a su cámara de piedra para practicar su cultivo. Esperaba que, sobre los grandes logros ya alcanzados, pudiera abrirse paso hacia cotas aún más altas.
Han Li ya no pensaba mucho en para qué servía aquel código o fórmula. Practicarlo se había convertido en un puro instinto; sin él, no sabría qué hacer consigo mismo allá arriba en la montaña. Perseguir niveles cada vez más altos de la fórmula se había vuelto el único objetivo de su vida.
Tras una tarde entera de práctica dedicada, Han Li descubrió, para su desencanto, que de verdad no era ningún genio. Aunque sentía que la barrera hacia el cuarto nivel no era más gruesa que la yema de un dedo, no había avanzado ni un pelo. Toda su tarde de esfuerzo había sido en vano.
No había manera de evitarlo: sin la ayuda de la medicina, jamás daría un paso adelante. De otro modo podría quedar atrapado para siempre en el tercer nivel, incapaz de avanzar.
En lo más hondo, Han Li empezó a anhelar el pronto regreso del doctor Mo, y a esperar que el hombre tuviese la suerte de reunir suficientes hierbas. Solo con semejante ayuda podría liberarse del aprieto que ahora lo ataba.