"¿Adónde piensan ir ustedes? ¿Les gustaría que les acompañe un trecho?"
Antes de que el grupo tuviera siquiera tiempo de sacar sus artefactos de vuelo para huir, una voz helada resonó de pronto desde lo alto.
La voz era gélida hasta los huesos, y las cuatro figuras enmascaradas palidecieron de susto al instante. Casi simultáneamente, activaron sus técnicas defensivas y se dispersaron en distintas direcciones, y solo entonces se atrevieron a mirar hacia arriba.
Allí, a una altura de varias decenas de zhang, Han Li se mantenía de pie sobre la Barca del Viento Divino, sus vestiduras ondeando al viento, la expresión vacía mientras los observaba con ojos llenos de fría malicia.
Los corazones de los cuatro se hundieron a la vez. Un mismo pensamiento cruzó por sus mentes: ¿cuándo había vuelto este hombre? ¿Cómo no se habían dado cuenta?
¡"¡Dispersad!" gritó el mayor, el líder, sin vacilar un instante.
Fue el primero en dispararse hacia atrás y, al mismo tiempo, un artefacto con forma de disco salió volando de interior de su túnica. Pisándolo, se elevó hacia el cielo.
Los otros tres eligieron cada uno una dirección y se dispersaron a toda velocidad.
Estas personas sabían muy bien que con sus magros poderes no había manera de enfrentarse a un cultivador de Establecimiento de Cimientos. Huir de inmediato les daba una posibilidad mucho mayor de salvar la vida.
La joven entre ellos tenía la cultivación más débil del grupo, así que incluso mientras volaba sobre su artefacto, no pudo evitar echar una mirada atrás hacia Han Li en el cielo.
Lo que vio a continuación la dejó atónita. Han Li permanecía de pie en su pequeña barca sin moverse ni un milímetro, sin la menor intención de levantarse para perseguirlos. La mujer se quedó desconcertada, y una alegría secreta inundó su corazón: quizá realmente podrían escapar ilesas.
Pero en ese preciso momento, un chillido desgarrador y penetrante surgió de justo delante de ella.
Sobresaltada, la mujer giró la cabeza a toda prisa y vio un resplandor rojo con forma de flecha, cegador, desgarrando el aire directamente hacia ella con intención asesina.
En su pánico, alzó la mano apenas a tiempo para lanzar un Talismán de Lanza de Hielo.
La cristalina lanza de hielo se encontró de frente con la luz roja, estallando en una nube de niebla blanca, pero no logró frenar el rayo rojo ni en lo más mínimo. La luz de la flecha atravesó todo y golpeó su barrera protectora de atributo agua.
Inmediatamente, luz roja y azul estallaron por todo su campo de visión.
Su cuerpo estuvo a punto de quedar paralizado por la fuerza del impacto, siendo rechazada varios zhang hacia atrás, pero por suerte la barrera no se rompió. La mujer soltó un profundo suspiro de alivio.
Recién entonces miró hacia adelante con terror y furia mezclados, y su corazón aún latía con fuerza. ¿Y si este cultivador de Establecimiento de Cimientos tenía compañeros emboscados por todas partes?
Cuando finalmente distinguió con claridad la "figura" que la había atacado, sus ojos se abrieron en una mueca de incredulidad bajo la máscara.
Delante había dos muñecos vestidos de soldado, armados con armaduras de hierro y flotando en el aire. Uno de ellos sostenía un arco grande, y en la cuerda se encontraba otra flecha roja con forma de haz de luz, siendo tensada lentamente. El otro empuñaba un sable largo de dorso grueso que irradiaba una luz amarilla, y se desplazaba hacia ella con paso pausado.
Aunque la mujer se horrorizó al ver que esos dos objetos inanimados podían atacarla como si fueran seres vivos, también sabía que si no los destruía de inmediato, no habría manera de escapar.
Con ese pensamiento, apretó sus dientes de perla y sacó de su bolsa de almacenamiento un brillante cuchillo volador azul.
Era un artefacto de alta gama que había conseguido al gastar cada moneda que poseía, y que normalmente no se atrevía a usar. Pero ahora la fuga era lo primordial, y ya no podía permitirse el lujo de guardarlo.
¡"Ve!"
La mujer murmuró el encargo, y el cuchillo volador se transformó en un destello de luz azul, disparándose directo hacia el muñeco que se acercaba.
El cuchillo azul llegó ante el muñeco en un instante y golpeó sin dudarlo contra su cabeza.
Pero justo cuando la enmascarada contenía la respiración en expectativa, resonó un suave "clang". El muñeco reaccionó con una rapidez sobrenatural, alzó su sable largo y apartó el cuchillo volador azul de un solo golpe. Luego continuó desplazándose hacia ella, calmado y pausado.
El rostro de la enmascarada perdió todo color. Señaló con un dedo el artefacto que había sido lanzado varios zhang lejos, obligando al cuchillo azul a trazar un gran arco y regresar cortando por detrás del muñeco.
Pero lo que ocurrió a continuación la dejó petrificada. Como si el muñeco tuviera ojos en la nuca, simplemente volvió a blandir su sable y apartó su artefacto una vez más.
¡Ahora sí, la mujer estaba verdaderamente en pánico!
Antes de que pudiera idear otro plan, el chillido estridente sonó de nuevo: la flecha del muñeco arquero había sido lanzada.
En su desesperación, la enmascarada se lanzó bruscamente hacia un lado, intentando esquivar el proyectil entrante.
Pero el rayo rojo parecía guiado por una mente humana. Siguió sus movimientos con precisión, rastreándola cada vez que se desplazaba. Desprevenida, no tuvo más remedio que recibir el impacto de lleno una vez más. Su cuerpo fue rechazado varios pasos, temblando bajo la fuerza del golpe.
Para entonces, el muñeco del sable había cerrado finalmente la distancia y estaba frente a ella. Sin el menor margen de piedad, alzó su hoja y la golpeó con fuerza contra su barrera protectora.
La enmascarada no se atrevió a dejar que el golpe cayera limpio y retrocedió apresuradamente.
Así, bajo el asalto combinado de dos muñecos, uno atacando de cerca y otro desde la distancia, la enmascarada, pese a su impresionante cultivación, se vio obligada a retroceder una y otra vez, y mucho menos podía pensar en huir.
Cuando la mujer, dirigiendo su cuchillo volador en un desesperado intento de repeler los ataques de los muñecos, estaba cubierta de sudor por el esfuerzo, el muñeco de combate cuerpo a cuerpo de pronto saltó hacia atrás, retirándose de su presencia. Al mismo tiempo, el arquero bajó su arco y cesó su asalto.
La mujer se quedó mirando, momentáneamente aturdida. Entonces, desde detrás de ella se escuchó un suspiro pesado:
"¡Hermana Quinta! ¡A ti también te han obligado a volver!"
El cuerpo de la enmascarada se tensó al oír esas palabras. Lentamente, se giró.
Allí, de pie detrás de ella, estaban los otros tres hombres enmascarados, todos con la cabeza gacha y el ánimo quebrado. Detrás de cada uno había tres o cuatro muñecos idénticos a los que tenía delante, con la salvedad de que entre ellos no solo había figuras vestidas de soldado, sino también varios muñecos con forma de bestia, parecidos a tigres y leopardos.
La mujer lanzó una mirada desesperada a su alrededor. Efectivamente, sin siquiera darse cuenta, había sido arrebatada de vuelta al punto de partida.
Sus tres "hermanos" tenían los ojos vidriosos y vacuos: claramente ya habían sido colocados bajo algún tipo de restricción.
La enmascarada alzó la vista hacia Han Li en el cielo. Con una expresión de total derrota, dejó caer su cuchillo volador al suelo y cesó toda resistencia.
Han Li vio esto y, sin la menor ceremonia, alzó la mano. Varios destellos de luz verde se adentraron en el cuerpo de la enmascarada. Ella sintió objetos extraños penetrar en ella mientras su esencia verdadera se volvía viscosa e incapaz de fluir con libertad.
Hecho esto, Han Li no se molestó en interrogar a ninguno de los cuatro. En su lugar, extendió la mano y los atrajo a todos desde el suelo hasta la Barca del Viento Divino bajo sus pies.
Este no era lugar para quedarse. Si el bando contrario enviaba refuerzos poderosos, los problemas serían serios.
Han Li eligió una dirección lejos de la capital de Yue, y con los cuatro prisioneros bajo su cargo, se transformó en un destello de luz blanca y partió de verdad.
No hacía mucho que Han Li se había marchado cuando dos figuras más aparecieron en la misma colina, vestidas de la misma manera que los cuatro que él se había llevado, excepto que sus ropas eran de un carmesí profundo, del color de la sangre, que resultaba muy desagradable a la vista.
Los dos miraron a su alrededor y se detuvieron frente al cráter que Han Li había abierto en la tierra.
Tras un largo silencio, uno de ellos finalmente suspiró y habló:
"Parece que los Cinco Amigos de Meng han fracasado."
La voz de esta persona sonaba envejecida; claramente no era un hombre joven.
"Hmph, inútiles sin valor. No solo fracasaron, sino que probablemente los capturaron con vida. No queda ni una gota de sangre aquí. Parece que quien los detuvo lo hizo con facilidad." El otro habló con desprecio manifiesto. Este era joven, aparentando no más de veinte años.
"Esto complica las cosas. Los Cinco Amigos de Mengshan no son completamente incompetentes. Si lo fueran, simplemente los habríamos sacrificado en un ritual de sangre y listo, en vez de mantenerlos con vida. O se encontraron con demasiados cultivadores de la etapa de Refinamiento de Qi y fueron superados en número, o un cultivador de Establecimiento de Cimientos se entrometió." El primero sonó algo aprensivo, con un toque de preocupación en la voz.
"¿Qué, te da miedo que esos idiotas filtren nuestros secretos? Son meros cultivadores periféricos reclutados recientemente por nuestra secta; nunca han tocado ninguno de nuestros verdaderos secretos. Además, antes de darles sus órdenes, ya les planté algo dentro. Tienen medio día de vida a lo sumo." El joven rio ligero, completamente despreocupado.
"¡Ah! Es una alivio. Si solo tienen medio día, no podrán revelar absolutamente nada. Al fin y al cabo, aún tienen que preocuparse por la restricción de la Maldición de Sangre en sus cuerpos. Para cuando se den cuenta de algo, ya no podrán decir ni una palabra." El viejo exhaló lentamente, aliviando su tono.
Pero entonces su voz adoptó un filo más frío y siniestro:
"Aún así, ¿qué pasó exactamente? ¿No lo habíamos acordado todo? El plan era que el viejo taoísta Wu sirviera como tu maestro títere, para que pudieras aparecer gradualmente en el mundo de la cultivación. Así nuestra secta podría llevar a cabo el plan de la Cicada Dorada Muda su Caparazón, haciendo que nuestros discípulos centrales asumieran nuevas identidades públicas en el mundo de la cultivación. Entonces, ¿por qué de pronto irrumpiste en las habitaciones del viejo taoísta y le absorbiste toda la sangre vital? ¡No es como si necesitaras ese poco de poder de cultivación para complementar el tuyo!"
Al oír las palabras del viejo, el enmascarado más joven dejó escapar varias risas amargas y respondió con resignación: "¿Crees que yo quería hacer eso? ¡No me quedó otra elección!"