"Para onde os senhores pretendem ir? Deixem-me que os accompanhe um trecho?"
Antes mesmo que o grupo tivesse tempo de sacar seus artefatos de voo para fugir, uma voz gélida ressoou de repente do alto.
A voz era cortante até os ossos, e as quatro figuras mascaradas empalideceram de susto num instante. Quase simultaneamente, ativaram suas técnicas defensivas e se dispersaram em direções diferentes, e somente então se atrevem a olhar para cima.
Lá, a uma altura de várias dezenas de zhang, Han Li permanecia de pé sobre a Barca do Vento Divino, seus trajes ondulando ao vento, a expressão vazia enquanto os observava com olhos repletos de fria malícia.
Os corações dos quatro mergulharam ao mesmo tempo. O mesmo pensamento cruzou suas mentes: quando este homem havia retornado? Como não haviam percebido nada?
-"Dispersem!" gritou o mais velho, o líder, sem hesitar por um segundo.
Foi o primeiro a disparar para trás e, ao mesmo tempo, um artefato em forma de disco voou de dentro de sua túnica. Pisando nele, elevou-se em direção ao céu.
Os outros três escolheram cada um uma direção e se dispersaram a toda velocidade.
Essas pessoas sabiam muito bem que com seus miseráveis poderes não havia maneira de enfrentar um cultivador de Fundação de Cimentos. Fugir imediatamente lhes dava uma possibilidade muito maior de salvar a vida.
A jovem entre eles possuía a cultivação mais fraca do grupo, assim que mesmo enquanto voava sobre seu artefato, não conseguiu evitar lançar um olhar para trás em direção a Han Li no céu.
O que viu a seguir a deixou atônita. Han Li permanecia de pé em sua pequena barca sem se mover um milímetro, sem a menor intenção de se levantar para persegui-los. A mulher ficou perplexa, e uma alegria secreta inundou seu coração: talvez realmente pudessem escapar ilesas.
Mas naquele preciso momento, um grito agudo e cortante emergiu de bem na sua frente.
Sobressaltada, a mulher girou a cabeça rapidamente e viu um brilho vermelho em forma de flecha, cegante, rasgando o ar diretamente contra ela com intenção assassina.
Em seu pânico, ergueu a mão a tempo de lançar um Talismã de Lança de Gelo.
A cristalina lança de gelo encontrou a luz vermelha de frente, explodindo numa nuvem de névoa branca, mas não conseguiu frear o raio vermelho nem um pouco. A luz da flecha atravessou tudo e acertou sua barreira protetora de atributo água.
Imediatamente, luz vermelha e azul explodiram por todo o seu campo de visão.
Seu corpo quase ficou paralisizado pela força do impacto, sendo arremessada vários zhang para trás, mas por sorte a barreira não se rompeu. A mulher soltou um profundo suspiro de alívio.
Somente então olhou para a frente com terror e furia misturados, e seu coração ainda batia forte. E se este cultivador de Fundação de Cimentos tivesse companheiros emboscados por toda parte?
Quando finalmente distinguiu com clareza a "figura" que a havia atacado, seus olhos se arregalaram em expressão de incredulidade sob a máscara.
À sua frente havia dois bonecos vestidos de soldado, vestindo armaduras de ferro e flutuando no ar. Um deles sustentava um arco grande, e na corda se encontrava outro brilho vermelho em forma de flecha, sendo puxado lentamente. O outro empunhava um sabre longo de dorso grosso que irradiava uma luz amarela, e se deslocava em sua direção com passos pausados.
Embora a mulher se horrorizasse ao ver aqueles dois objetos inanimados podendo atacá-la como se fossem seres vivos, também sabia que se não os destruísse imediatamente, não haveria maneira de escapar.
Com esse pensamento, cerrou os dentes de pérola e tirou de sua bolsa de armazenamento um brilhante facão voador azul.
Era um artefato de alta gama que havia conseguido ao gastar cada moeda que possuía, e que normalmente não se atrevia a usar. Mas agora a fuga era o mais importante, e já não podia se dar ao luxo de economizá-lo.
-"Vá!"
A mulher murmurou o comando, e o facão voador se transformou num fio de luz azul, disparando direto contra o boneco que se aproximava.
O facão azul chegou diante do boneco num instante e golpeou sem hesitação sua cabeça.
Mas justo quando a mascarada prendia o respiração em expectativa, um suave "clang" ressoou. O boneco reagiu com uma rapidez sobrenatural, ergueu seu sabre longo e afastou o facão voador azul com um único golpe. Depois continuou se deslocando em sua direção, calmo e pausado.
O rosto da mascarada perdeu toda a cor. Sinalizou com um dedo o artefato que havia sido arremessado vários zhang distante, fazendo o facão azul traçar um grande arco e retornar cortando por trás do boneco.
Mas o que aconteceu a seguir a deixou petrificada. Como se o boneco tivesse olhos na nuca, simplesmente voltou a brandir seu sabre e afastou seu artefato mais uma vez.
Agora sim, a mulher estava verdadeiramente em pânico!
Antes que pudesse idealizar outro plano, o grito estridente soou novamente: a flecha do boneco arqueiro havia sido lançada.
Em seu desespero, a mascarada se jogou bruscamente para o lado, tentando esquivar do projétil entrante.
Mas o raio vermelho parecia guiado por uma mente humana. Seguiu seus movimentos com precisão, rastreando-a cada vez que se deslocava. Desprevenida, não teve outra escolha senão receber o impacto de cheio mais uma vez. Seu corpo foi arremessado vários passos para trás, tremendo sob a força do golpe.
Até então, o boneco de combate corpo a corpo havia finalmente fechado a distância e estava diante dela. Sem o menor sentimentalismo, ergueu sua lâmina e a golpeou com força contra sua barreira protetora.
A mascarada não se atrevia a deixar o golpe acertar de limpo e recuou apressadamente.
Assim, sob o assalto combinado de dois bonecos, um atacando de perto e outro atacando de longe, a mascarada, apesar de sua impressionante cultivação, foi forçada a recuar uma e outra vez, quiçá pudesse pensar em fugir.
Quando a mulher, dirigindo seu facão voador num desesperado esforço para repelir os ataques dos bonecos, estava coberta de suor pela exaustão, o boneco de combate cuerpo a cuerpo de repente saltou para trás, afastando-se dela. Ao mesmo tempo, o arqueiro abaixou seu arco e cessou seu assalto.
A mulher ficou olhando, momentaneamente aturdida. Então, de trás dela se ouviu um suspiro pesado:
-"Hã! Quinta Irmã, você também foi forçada a voltar!"
O corpo da mascarada se tensou ao ouvir essas palavras. Lentamente, virou-se.
Lá, de pé atrás dela, estavam os outros três homens mascarados, todos com a cabeça baixa e o ânimo derrotado. Atrás de cada um havia três ou quatro bonecos idênticos aos que tinha à frente, com a ressalva de que entre eles não apenas havia figuras vestidas de soldado, mas também vários bonecos com forma de besta, semelhantes a tigres e leopardos.
A mulher lançou um olhar desesperado ao redor. Evidentemente, sem sequer perceber, havia sido arrastada de volta ao ponto de partida.
Seus três "irmãos" tinham os olhos vidriosos e vazios: claramente já haviam sido colocados sob algum tipo de restrição.
A mascarada ergueu os olhos até Han Li no céu. Com uma expressão de total derrota, deixou cair seu facão voador no chão e cessou toda resistência.
Han Li viu isso e, sem a menor cerimônia, ergueu a mão. Vários fios de luz verde penetraram no corpo da mascarada. Ela sentiu objetos estranhos entrar em seu ser enquanto sua essência verdadeira se tornava viscosa e incapaz de fluir livremente.
Feito isso, Han Li não se dignou a interrogar nenhum dos quatro. Em vez disso, ergueu a mão e os atraiu a todos do chão até a Barca do Vento Divino sob seus pés.
Este não era lugar para permanecer. Se o lado oposto enviasse reforços poderosos, os problemas seriam graves.
Han Li escolheu uma direção longe da capital de Yue, e com os quatro prisioneiros sob sua custódia, se transformou num fio de luz branca e partiu de vez.
Não fazia muito que Han Li havia partido quando duas figuras mais apareceram no topo da mesma colina, vestidas da mesma maneira que os quatro que ele havia levado, exceto que suas roupas eram de um carmesí profundo, da cor do sangue, algo que causava grande desconforto.
Os dois olharam ao redor e se detiveram diante do cratér que Han Li havia aberto na terra.
Após uma longa pausa silenciosa, um deles finalmente suspirou e falou:
-"Parece que os Cinco Amigos de Meng fracassaram."
A voz dessa pessoa soava envelhecida; claramente não era um homem jovem.
-"Hmph, inúteis sem valor. Não apenas fracassaram, mas provavelmente foram capturados com vida! Não sobrou nenhuma gota de sangue aqui. Parece que quem os lidou o fez com facilidade." O outro falou com desprezo manifesto. Este era jovem, aparentando não mais de vinte anos.
-"Isso complica as coisas. Os Cinco Amigos de Mengshan não são completamente incompetentes. Se fossem, simplesmente os teríamos sacrificado num ritual de sangue e pronto, em vez de mantê-los com vida. Ou se encontraram com muitos cultivadores da etapa de Refinamento de Qi e foram superados em número, ou um cultivador de Fundação de Cimentos se envolveu." O primeiro soou algo apreensivo, com uma nota de preocupação em sua voz.
-"O quê, tem medo que aqueles idiotas revelem nossos segredos? São meros cultivadores periféricos recrutados recentemente pela nossa seita; nunca tocaram em nenhum dos nossos verdadeiros segredos. E antes de lhes dar suas ordens, eu já havia plantado algo dentro deles. Eles têm meio dia de vida no máximo." O jovem riu levemente, completamente despreocupado.
-"Ah! Que alívio. Se têm apenas meio dia, não poderão revelar absolutamente nada. Afinal, ainda precisam se preocupar com a restrição da Maldição de Sangue em seus corpos. Quando perceberem algo, já não estarão em condição de dizer uma palavra." O velho exalou lentamente, o tom aliviando.
Mas então sua voz adquiriu uma bicha mais fria e sinistra:
-"Ainda assim, o que aconteceu exatamente? Não tinha sido tudo combinado? O plano era que o velho taoísta Wu servisse como seu mestere de fantoche, para que pudesse aparecer gradualmente no mundo da cultivação. Assim nossa seita poderia executar o plano da Cigarra Dourada Troca de Casulo, fazendo com que nossos discípulos centrais assumissem novas identidades públicas no mundo da cultivação. Então por que de repente invadiste os aposentos do velho taoísta e lhe absorveste toda a sangue vital? Não é como se precisasse daquele pouco de poder de cultivação para complementar o seu!"
Ao ouvir as palavras do velho, o mascarado mais jovem soltou várias risadas amargas e respondeu resignado: "Acha que eu queria fazer isso? Não me sobrou outra escolha!"