Una cosa helada y gélida, brotando de las honduras ocultas de su corazón, se extendió lentamente por todo el cuerpo de Han Li, y lo sacudió del todo de su desmayo.
En el instante en que despertó, Han Li sintió su cabeza asediada por una pesadez más allá de todo padecer, y un sordo dolor que pulsaba dentro de ella; cada parte de su cuerpo estaba blanda y sin fuerza, como uno que acaba de levantarse de una grave dolencia. Se esforzó por abrir los ojos, pero sus párpados eran tan pesados que no podía moverlos ni un ápice.
En su confuso aturdimiento, Han Li trajo a la memoria todo lo que había acontecido antes de deslizarse en aquel desmayo.
Dio un súbito respingo, y un escalofrío lo recorrió; sus sentidos al punto se aclararon un tanto, y se apresuró a inspeccionar su propia condición.
"¡Oh!" Parecía que su cuerpo no le había sido arrebatado. Aunque todavía no podía abrir los ojos, la extraña incomodidad que se deslizaba por todos sus miembros le decía, sin sombra de duda, que todo su cuerpo estaba de vuelta en su propio cuidado.
"¿Será que ha fracasado la operación del Doctor Mo?"
Herido por esta alegría más allá de toda esperanza, Han Li pensó en la única explicación que servía.
Conteniendo la elación de su pecho, Han Li se enseñó a la paciencia hasta que algo de su fuerza volvió, y solo entonces, con gran esfuerzo, abrió una estrecha rendija entre sus párpados, y distinguió el mundo a su alrededor.
En el mismo instante en que abrió los ojos, le salió al encuentro un rostro — cabellos todos canos, marchito y demacrado y flaco, avejentado más allá de toda medida — nada menos que el rostro del Doctor Mo en su ancianidad, aunque parecía unos diez años más viejo todavía, el rostro de una vieja quebrantada más allá de toda edad.
En aquel mismísimo momento, sus dos ojos estaban bien abiertos, y miraban fijamente a Han Li con una mirada de terror absoluto.
Han Li dio un respingo, y todos los músculos de su cuerpo se tensaron a la vez; la sensación de su debilidad fue arrojada a los vientos, y el primer pensamiento que se alzó en su pecho fue golpear primero — tomar al enemigo mientras el tomarlo era bueno.
Advertido por la lección de la vez anterior, Han Li no se dejaría atrapar de ningún modo en desventaja otra vez.
Pero al punto Han Li advirtió una extrañeza: el porte del otro era rígido y quieto, no se movía en absoluto, y no salía de él sonido alguno de aliento. Era como si hubiera estado muerto desde hacía largo tiempo.
Han Li frunció el ceño, mas no se consentiría crecer descuidado por dentro; no depuso su guardia. Clavó su mirada, toda su mente puesta en ello, en el rostro del otro, buscando sacar de él algún defecto.
Durante media hora de reloj, ni más ni menos, lo observó de cerca, y al fin hubo de confesar que el otro no guardaba semejanza alguna con un hombre vivo.
Tras alguna vacilación, se acercó aun así con la mayor cautela, extendió la mano, y tomó al otro de la muñeca; la otra mano la puso bajo las fosas nasales del otro, y probó por un rato — pero no hubo el menor movimiento.
Solo entonces el corazón de Han Li se asentó del todo en calma, y se le hizo ligero más allá de todo decir; la gran piedra que tanto tiempo había oprimido los rincones más recónditos de su corazón fue al fin arrojada.
Aun entonces, Han Li apenas podía creerlo — que su gran enemigo, aquel tan viejo y astuto, tan venenoso en sus mañas, el Doctor Mo, hubiera muerto así, sin sonido ni movimiento, tan incomprensiblemente, tan con facilidad.
Alzó la mano y se palpó la frente. El talismán que llamaban "Talismán de Fijación del Espíritu" se había desvanecido sin rastro; no sabía a dónde había ido, y tampoco se veía por ninguna parte a su alrededor, lo que algo maravilló a Han Li. No fue hasta más tarde, cuando hubo aprendido él mismo la vía de las artes de talismanes, que recordó la cosa y la entendió — aquel talismán amarillo debía de haber gastado todo el poder que contenía, y se habría deshecho en ceniza, y por eso no podía hallarlo en ningún lugar.
Tranquilo de espíritu, Han Li apartó la mirada del cadáver del Doctor Mo y la dejó vagar por todo lo demás, buscando alguna pista de cómo había llegado el hombre a su fin.
Las lámparas y candelas de alrededor seguían ardiendo, lo que le decía que no había yacido sin sentido demasiado tiempo; y los varios jades verdes no lejos de allí se habían vuelto grises y apagados, como si su calidad hubiera caído varios grados de un golpe, de modo que ahora apenas eran dignos de nota.
Al apartar su mirada, cayó dentro de su vista, en un rincón de la cámara de piedra, una cosa que se agazapaba y se escondía, esforzándose con todas sus fuerzas por mantenerse fuera de la línea de visión de Han Li.
Aquella cosa no le era desconocida a Han Li. Era el mismísimo enemigo que había combatido hasta el final en su sueño, y que se le había escapado de entre las manos — aquella orbe de luz verde cercenada de una tercia entera de su volumen.
En aquel momento se dirigía al rincón con cuanta prisa podía, pareciendo tener gran miedo de Han Li, y buscando tan solo cubrirse.
Han Li al principio se sobresaltó algo; pero luego, perdido en sus pensamientos, se apoyó la barbilla en una mano, e inclinó la cabeza un rato en silencio.
Tras un espacio, se puso en pie y caminó hacia la orbe de luz.
Solo cuando distó de ella media braza se detuvo, y entonces habló, despacio:
"Creo que deberíamos conocer nuestras mutuas personas. Tú debes de ser Yu Zitong, ¿no es así?"
La orbe verde tembló un poco, y la luz que la cubría parpadeó de modo inestable. Cuando oyó que Han Li la llamaba por su nombre, se apagó por un buen rato, y luego volvió a brillar con claridad.
"Lo has adivinado," salió una voz de la orbe de luz, pareciendo a la postre resignada a su suerte. "Eres un digno discípulo de Mo Juren, en verdad; tan molesto como él, y no más fácil de manejar." Por el acento, era el mismo joven.
No buscó excusa alguna, sino que al punto confesó la verdad de la conjetura de Han Li.
"Entonces, ¿no debería este señor darme alguna cuenta," dijo Han Li, "y contarme el asunto entero desde el principio?" Al hallar que aquel hombre era en verdad uno de los mismos culpables que habían tramado contra él, Han Li no mostró sin embargo ínfima señal de ira, tomándose aún con calma, lento y deliberado.
Pero Yu Zitong, viendo cómo el otro no era ni caliente ni frío, no supo por qué sino que un frío se le deslizó en el corazón, y una sensación de que alguna gran calamidad estaba sobre él.
En la batalla de sentidos espirituales de no hacía mucho, no había hecho sino probar la ferocidad de aquella estrella funesta; una parte de su espíritu primordial había sido tragada viva, y había perdido la mayor mitad de su poder mágico. De lo que le quedaba, solo podía ejecutar unas cuantas ilusiones pequeñas, sin el menor poder de dañar. Enfrentándose ahora a su persona verdadera, sin fuerza para guardarse, su temor estaba más allá de todo decir.
"¿Qué es lo que deseas saber?" preguntó.
Sabía muy bien que aquel hombre, que no hacía sino escapar de la muerte por un cabello, debía hallarse en un ánimo inestabilísimo, y de gran peligro. No mires cuán calmado parecía el otro por fuera; dentro de su pecho, tal vez, estaba criando un vientre lleno de rabia, como un volcán esconde su fuego antes de estallar.
Ahora que estaba descubierto, el mejor curso era cooperar, y no provocar la paciencia del otro con su habla; no deseaba, sin saberlo, ser entregado a la destrucción por el impulso del otro.
"Primero, dime quién eres en verdad," dijo Han Li, su rostro como una máscara, sin mostrar traza alguna de sentimiento. "Luego cuéntame toda la historia de cómo llegaste a conocer al Doctor Mo, y el plan que teníais entre ambos, desde el principio hasta el fin, en pleno orden. Tengo tiempo de sobra ahora, y puedo escuchar su relato con calma."