Uma coisa gelada e gélida, brotando das profundezas ocultas do seu coração, espalhou-se lentamente por todo o corpo de Han Li, e o sacudiu de todo do seu desmaio.
No instante em que acordou, Han Li sentiu a sua cabeça assediada por uma pesadez para além de todo o padecer, e um surdo latejar que pulsava dentro dela; cada parte do seu corpo estava mole e sem força, como alguém que acabara de se levantar de uma grave doença. Esforçou-se por abrir os olhos, mas as suas pálpebras eram tão pesadas que não podia movê-las nem um ápice.
Na sua confusa atoarda, Han Li trouxe à memória tudo o que acontecera antes de se deslizar naquele desmaio.
Deu um súbito sobressalto, e um arrepio o percorreu; os seus sentidos ao ponto se clarearam um tanto, e apressou-se a inspecionar a sua própria condição.
"Oh!" Parecia que o seu corpo não lhe fora arrebatado. Embora ainda não pudesse abrir os olhos, o estranho desconforto que se deslizava por todos os seus membros lhe dizia, sem sombra de dúvida, que todo o seu corpo estava de volta ao seu próprio cuidado.
"Será que a operação do Doutor Mo falhou?"
Ferido por esta alegria para além de toda a esperança, Han Li pensou na única explicação que servia.
Contendo a elação do seu peito, Han Li ensinou-se à paciência até que alguma da sua força voltasse, e só então, com grande esforço, abriu uma estreita fresta entre as suas pálpebras, e distinguiu o mundo ao redor.
No mesmo instante em que abriu os olhos, saiu-lhe ao encontro um rosto — cabelos todos brancos, murcho e macilento e magro, envelhecido para além de toda a medida — nada menos do que o rosto do Doutor Mo na sua velhice, ainda que parecesse uns dez anos mais velho do que antes, o rosto de uma velha quebrada para além de toda a idade.
Naquele mesmíssimo momento, os seus dois olhos estavam bem abertos, e fitavam Han Li com um olhar de terror absoluto.
Han Li deu um sobressalto, e todos os músculos do seu corpo se tensionaram ao mesmo tempo; a sensação da sua fraqueza foi lançada aos ventos, e o primeiro pensamento que se ergueu no seu peito foi golpear primeiro — tomar o inimigo enquanto o tomar era bom.
Avisado pela lição da vez anterior, Han Li não se deixaria apanhar de nenhum modo em desvantagem outra vez.
Mas ao ponto Han Li notou uma estranheza: o porte do outro era rígido e quieto, não se movia em absoluto, e não saía dele som algum de alento. Era como se estivesse morto desde há largo tempo.
Han Li franziu o sobrolho, mas não se consentiria crescer descuidado por dentro; não depôs a sua guarda. Crava o seu olhar, toda a sua mente posta nisso, no rosto do outro, procurando tirar dele algum defeito.
Durante meia hora de relógio, nem mais nem menos, o observou de perto, e ao fim houvera de confessar que o outro não guardava semelhança alguma com um homem vivo.
Após alguma hesitação, aproximou-se ainda assim com a maior cautela, estendeu a mão, e tomou o outro pelo pulso; a outra mão pô-la sob as narinas do outro, e provou por um tempo — mas não houve o menor movimento.
Só então o coração de Han Li se assentou de todo em calma, e se lhe fez leve para além de todo o dizer; a grande pedra que tanto tempo oprimira os recantos mais recônditos do seu coração foi ao fim lançada.
Até então, Han Li mal podia acreditá-lo — que o seu grande inimigo, aquele tão velho e astuto, tão venenoso nas suas manhas, o Doutor Mo, houvesse morrido assim, sem som nem movimento, tão incompreensivelmente, tão com facilidade.
Ergueu a mão e apalpou a sua própria testa. O talismã a que chamavam "Talismã de Fixação do Espírito" se desvanecera sem rasto; não sabia para onde fora, e tampouco se via por parte alguma ao redor, o que algo maravilhou Han Li. Não foi senão mais tarde, quando ele próprio aprendera a via das artes dos talismãs, que se recordou da coisa e a entendeu — aquele talismã amarelo devia ter gasto todo o poder que continha, e se teria desfeito em cinza, e era por isso que não podia achá-lo em nenhum lugar.
Tranquilo de espírito, Han Li afastou o olhar do cadáver do Doutor Mo e o deixou vaguear por tudo o mais, procurando alguma pista de como chegara o homem ao seu fim.
As lâmpadas e velas ao redor seguiam a arder, o que lhe dizia que não jazera sem sentidos por demasiado tempo; e os vários jades verdes não longe dali se tinham volvido cinzentos e apagados, como se a sua qualidade tivesse caído vários graus de um golpe, de modo que agora mal eram dignos de nota.
Ao afastar o olhar, caiu dentro da sua vista, num canto da câmara de pedra, uma coisa que se agachava e se escondia, esforçando-se com todas as suas forças por se manter fora da linha de visão de Han Li.
Aquela coisa não lhe era desconhecida a Han Li. Era o próprio inimigo que combatera até ao fim no seu sonho, e que lhe escapara de entre as mãos — aquela esfera de luz verde cerceada de uma terça inteira do seu volume.
Naquele momento dirigia-se ao canto com toda a pressa que podia, parecendo ter grande medo de Han Li, e procurando apenas cobrir-se.
Han Li ao princípio se sobressaltou algo; mas depois, perdido nos seus pensamentos, apoiou o queixo numa mão, e inclinou a cabeça por um tempo em silêncio.
Após um espaço, pôs-se de pé e caminhou até à esfera de luz.
Só quando distou dela meia braça se deteve, e então falou, devagar:
"Creio que devemos conhecer as nossas mútuas pessoas. Tu deves ser Yu Zitong, não é assim?"
A esfera verde tremeu um pouco, e a luz que a cobria pestanejou de modo instável. Quando ouviu que Han Li a chamava pelo nome, apagou-se por um bom tempo, e depois voltou a brilhar com clareza.
"Adivinhaste-o," saiu uma voz da esfera de luz, parecendo à posta resignada à sua sorte. "És um digno discípulo de Mo Juren, em verdade; tão enfadonho como ele, e não mais fácil de manejar." Pelo acento, era o mesmo jovem.
Não buscou desculpa alguma, mas ao ponto confessou a verdade da conjetura de Han Li.
"Então, não deveria este senhor dar-me alguma conta," disse Han Li, "e contar-me o assunto inteiro desde o princípio?" Ao achar que aquele homem era em verdade um dos mesmos culpados que tinham tramado contra ele, Han Li não mostrou contudo ínfima sinal de ira, tomando-se ainda com calma, lento e deliberado.
Mas Yu Zitong, vendo como o outro não era nem quente nem frio, não soube porquê mas um frio se lhe deslizou no coração, e uma sensação de que alguma grande calamidade estava sobre ele.
Na batalha de sentidos espirituais de não há muito, não fizera senão provar a ferocidade daquela estrela funesta; uma parte do seu espírito primordial fora engolida viva, e perdera a maior metade do seu poder mágico. Do que lhe restava, só podia executar umas poucas ilusões pequenas, sem o menor poder de danificar. Enfrentando agora a sua verdadeira pessoa, sem força para se guardar, o seu temor estava para além de todo o dizer.
"O que é que desejas saber?" perguntou.
Sabia muito bem que aquele homem, que não fizera senão escapar à morte por um fio, devia achar-se num ânimo inestabilíssimo, e de grande perigo. Não olhes quão calmo parecia o outro por fora; dentro do seu peito, talvez, estava a criar um ventre cheio de raiva, como um vulcão esconde o seu fogo antes de estalar.
Agora que estava descoberto, o melhor curso era cooperar, e não provocar a paciência do outro com a sua fala; não desejava, sem o saber, ser entregue à destruição pelo impulso do outro.
"Primeiro, diz-me quem és em verdade," disse Han Li, o rosto como uma máscara, sem mostrar traço algum de sentimento. "Depois conta-me toda a história de como vieste a conhecer o Doutor Mo, e o plano que tínheis entre ambos, do princípio ao fim, em plena ordem. Tenho tempo de sobra agora, e posso ouvir o teu relato com calma."