Poco después de la partida de Han Li de las Montañas Caixia, Wang Juechu anunció que tomaba a Li Feiyu como su discípulo personal, además de confirmarlo en el cargo de jefe titular del Salón del Filo Exterior, dispensándole desde entonces una confianza y favor excepcionales. Y años más tarde, el tercer tío de Han Li cometió por descuido una falta grave que, de acuerdo con los estatutos de la secta, habría costado la vida, pero Wang Juechu lo protegió pese a las objeciones.
Wang Juechu, por su parte, recibiría heridas graves en varias confrontaciones con bandas rivales, y en más de una ocasión quedó al borde de la muerte. Cada vez que todos creían que no le quedaba un día de vida, una píldora extraída de un pequeño frasco de jade lo devolvía milagrosamente a la existencia, recuperándose enseguida con aparente vitalidad. Ello provocó la codicia de otros, quienes le preguntaban por el nombre y origen de aquel remedio, pero Wang Juechu siempre se esquivó con vaguedades, sin revelar nada. Naturalmente, quienes intentaron obtener la píldora volvieron con las manos vacías.
Fue solo al fallecer Wang Juechu, muchos años después, que quedó registrada la denominación de aquella medicina: «Píldora de la Esencia Nutritiva». Para entonces, en el frasco de jade solo quedaban tres unidades. Pero incluso esas tres píldoras desencadenaron una oleada de violencia y trajeron no pocos problemas a los herederos de Wang Juechu. Eso, sin embargo, es asunto para otro momento, y ahora no es oportuno relatarlo.
Li Feiyu, en aquel entonces, se hallaba detenido en seco, contemplando unos cuantos pequeños frascos y un papel. Había regresado esa mañana de casa de Zhang Xiuer para encontrar aquellos objetos en su habitación.
El papel era un mensaje de Han Li, escrito de forma muy breve. Simplemente le informaba de que había abandonado la Secta de los Siete Misterios y que probablemente nunca volvería. Le decía que las píldoras contenían en los frascos habían sido cuidadosamente preparadas, y que deberían prolongar algo su vida. Esperaba que Li Feiyu no las rechazara.
Al final, junto a la firma, Han Li había dibujado una carita sonriente. Al lado, una línea expresando su deseo de que Li Feiyu y Zhang Xiuer se casaran pronto y tuvieran muchos hijos.
Tras un momento de aturdimiento, Li Feiyu salió corriendo de la cabaña y se dirigió a la cima de la colina más cercana.
Desde la cúspide, Li Feiyu miró con ansiedad en dirección a la puerta principal de la Secta de los Siete Misterios. No vio más que extensos campos verdes: ni rastro de persona alguna. Tras permanecer inmóvil un largo rato, Li Feiyu dejó escapar un suspiro y murmuró con soledad en la voz: —¡Que te vaya bien! ¡Buen camino!
Luego bajó despacio de la colina. Su espalda que se alejaba parecía extremadamente solitaria y melancólica.
En ese momento, un carruaje rodaba por un camino antiguo, en dirección al este.
Han Li y Qu Hun viajaban dentro de él. Aunque la carroza de cuatro ruedas ofrecía un espacio interior considerable, ahora solo ocupaban ambos. Han Li había pagado tres taelas de plata menuda para alquilar el carruaje completo por su cuenta.
La carroza, de madera, lucía algo deteriorada por fuera, de aspecto muy envejecido, pero el interior estaba bastante limpio, y los dos caballos que tiraban de ella estaban en plena fuerza, corriendo con vigor y rapidez.
Han Li había elegido aquel carruaje por esos dos detalles, y no dudó en pagar las tres taelas por alquilarlo entero. Porque, por lo general, un carruaje así ganaba apenas algo más de una taela durante varios días de trabajo continuo.
El cochero era un hombre oscuro y delgado de mediana edad, poco dado al habla. A menos que Han Li lo interrogara, no abría la boca. Este detalle también complació a Han Li.
Porque Qu Hun, que viajaba a su lado, era de una estatura extraordinaria y llevaba una capucha que le cubría el rostro, dando una impresión misteriosa y siniestra. Si hubiera caído en manos de un cochero parlanchín, las explicaciones habrían supuesto un fastidio considerable.
Sobre el hombro de Han Li reposaba el Pájaro de Alas de Nube de plumas amarillas. Aquella criatura, llena de inteligencia, tenía los párpados semicerrados, aparentemente sumida en reposo.
En el otro extremo del carruaje, Qu Hun cargaba sobre sus hombros un enorme fardo que contenía, además de ropa de cambio, una buena cantidad de monedas de oro y plata y frascos de distinto tamaño, nada livianos.
En cuanto a los objetos más reducidos —artefactos, cartas y libros procedentes del Doctor Mo—, dado su enorme importancia, Han Li los guardaba consigo, en el cuerpo, por miedo a perderlos.
Ahora Han Li sentado en silencio en el carruaje, escuchando el crujido de las ruedas de madera, con la expresión serena y sin turbación alguna, sin experimentar la menor melancolía por su separación de la Secta de los Siete Misterios.
Si había algo que le causara un leve desasosiego, era Li Feiyu, su amigo cercano. Pero confiaba en que este habría recibido su mensaje y visto la medicina especial que le había preparado. Ojalá those píldoras fueran eficaces, para que su amigo pudiera disfrutar más de la vida.
Han Li pensó en ello, se estiró un poco, apoyó la espalda contra la pared del carruaje y empezó a dormir a la fuerza. El destino del carruaje ya se lo había indicado al cochero: el pequeño pueblo montañés donde había nacido.
Aunque sabía que era imposible, no podía evitar desear que, al abrir los ojos, pudiera ver los rostros de sus padres y hermanos.
Llevaba demasiados años lejos de sus padres. Incluso sus facciones se habían vuelto borrosas en su memoria. Así que antes de marcharse para siempre, Han Li necesitaba verlos con sus propios ojos; de lo contrario, nunca podría irse tranquilo.
—¿Cómo estará mi hermanita? Debería tener dieciséis o diecisiete años ya, una joven de verdad. La última vez que recibí carta de casa, parece que la habían prometido en matrimonio y ya habían entregado el presente de compromiso— murm Han Li, a punto de dormirse, mientras en su mente aparecía una figura menuda y flaquita, cuya dueña no cesaba de perseguirlo, gritando con su vocecita de bebé: «¡Cuarto hermanito! ¡Cuarto hermanito!»
—El tiempo pasa tan rápido...
Han Li terminó por hundirse en un sueño profundo envuelto en una atmósfera cálida y hogareña. Dormía con una paz y una seguridad que no sentía desde la infancia, cuando sus padres velaban a su lado, ahuyentando a los mosquitos.
Cinco días más tarde, siguiendo un camino de tierra amarilla, Han Li divisó por fin, a lo lejos, el pequeño pueblo que conocía al dedo.
Las bajas paredes de barro, las filas de montones de paja, el camino lleno de baches... todo aquello que durante tanto tiempo había acariciado en sus sueños, ahora se desplegaba real ante sus ojos.
Han Li contuvo la emoción y ordenó al cochero que detuviera el carruaje bien lejos de la entrada del pueblo. Qu Hun se quedó dentro sin bajar. Han Li caminó por su cuenta hacia la entrada, y cuanto más se acercaba, más rápido le latía el corazón.
Era una sensación que no sentía desde hacía mucho tiempo, algo que no podía contener.