El sol colgaba en lo alto, derramando luz y calor sobre el mundo sin favoritismos. Viejos o jóvenes, nobles o humildes: el gran amor es indistinguible de la indiferencia.
Un cervatillo cruzaba un arroyo. Los pájaros surcaban el bosque.
Al principio solo fue una chispa rojo oscuro en el borde del cielo. Luego se acercó, arrastrando una cola de fuego que trazó una línea por los cielos como el pincelazo de un dios.
Recorrió miles de li del Estado de Zhuang en un latido, hasta que una luz negra surgió desde abajo y le cortó el paso.
Un vínculo frío e invisible se cerró entre el cielo y la tierra. La energía primordial se agitó. Desde el este, el sur, el oeste y el norte, el aura asesina se alzó y se fundió en una sola. Nubes de tormenta engulleron la esquina noreste del cielo de Zhuang. El día se oscureció.
Un gruñido sordo rodó por el aire. "¡Formación Yin de los Nueve Tormentos!"
La chispa cayendo forcejeó un instante con las nubes funestas antes de liberarse y precipitarse, cada vez más rápido, cada vez más grande, hasta caer aullando como un meteoro.
* * *
Los páramos más allá de Ciudad Arce rara vez veían una huella humana. Solo había un pequeño templo daoísta, abandonado hacía mucho y medio en ruinas.
¡Bum!
La bola de fuego abrió un cráter junto a él, pero alguna fuerza contuvo la explosión y la onda no se extendió. Cuando el polvo se asentó, un hombre de túnica rojo llameante se erguía en el fondo del hoyo.
Sus cejas, como espadas, se hundían en las sienes; su porte era imponente y los arcaicos bordados de su túnica, ricos y elegantes. Solo su cabello suelto y las grietas que corrían por la tela delataban su estado.
"Pensar que yo, Zhuo Lie, moriría en un rincón apartado como este..." Su mirada barrió los alrededores y lo comprendió todo al instante. Preguntó, con una extraña melancolía: "¿Cómo se llama este lugar?"
Primero el día se había oscurecido, luego había caído una estrella. Los pocos mendigos refugiados en el templo en ruinas estaban fuera de sí de miedo, postrándose ante su puerta. Ante la pregunta, uno de ellos balbuceó: "Se-señor inmortal, esto es las afueras de Ciudad Arce. Este templo... nosotros... ninguno sabe su nombre."
Los dedos de Zhuo Lie se crisparon. Estaba a punto de borrarlos.
Era una era de gran contienda, con los estados en guerra sin fin. Pero ninguna batalla reciente igualaba la ferocidad del gran choque entre Qin y Chu. Casi cien mil cultivadores habían sido lanzados a ella; el valle fluvial en su centro quedó yermo, la tierra hundida cien li.
Como una de las figuras centrales del bando perdedor —un hombre que había atravesado en solitario el Paso Hangu y casi había invertido la guerra— no podía quejarse de ser cazado hasta los confines del mundo.
Pero estos mendigos eran mendigos de Zhuang. Y Zhuang se había atrevido a ayudar en secreto a Qin, permitiéndoles tender una formación de emboscada en su suelo. En ese caso, esta gente merecía morir.
Entonces Zhuo Lie giró la mano y apagó la chispa en su yema.
"Zhuo Lie, Zhuo Lie. ¿Es esta tu medida? ¿Descargar tu ira sobre desdichados a los que nadie echará de menos?"
Suspiró. "Váyanse."
Con las manos cruzadas a la espalda, alzó los ojos hacia el cielo negro como la tinta. Sus enemigos estaban ahí arriba: los poderosos ocultos que se acercaban como lobos. Esos eran los que Zhuo Lie pretendía matar.
Los mendigos huyeron como indultados del patíbulo. Solo el que le había respondido dudó, mirando atrás hacia el templo, hasta que un compañero lo arrastró de un tirón. "¿Quieres morir?"
Corrieron por sus vidas, quizá más rápido de lo que jamás habían corrido por sí mismos.
Zhuo Lie no apartó la vista del cielo, pero frunció el ceño. "¿No se llevan a su compañero?"
Dentro del alcance de su sentido espiritual no había secretos.
Los ídolos de madera del templo habían desaparecido hacía tiempo, quemados como leña probablemente. Pero bajo la mesa de ofrendas yacía otro mendigo, apenas respirando, inmóvil, contando sus últimos días. Por eso el primer mendigo había dudado.
Dejar atrás el peso muerto al huir era solo humano. Sin embargo, Zhuo Lie no podía ignorarlo.
Los hombres que habían salido de los campos de batalla sabían lo que significaban los compañeros. Sabía que su cuerpo era una lámpara casi sin aceite. También recordaba exactamente qué lo había traído hasta aquí.
Los mendigos no se atrevieron a rechazar las palabras de un inmortal. Regresaron en tropel a un trote desesperado, jadeando.
Para las miradas fijas en ese lugar, no eran más resistentes que las hormigas ni más rápidos que los caracoles.
Demasiado lentos.
¡Shhh! ¡Shhh! ¡Shhh!
Una densa tormenta de silbidos barrió el horizonte: innumerables flechas de agua translúcidas, atraídas por algún poder y convergiendo sobre Zhuo Lie. La energía del agua surgió frenética por el mundo. La lluvia de flechas formó un colosal embudo que borró medio cielo.
Era el arte asesino de área característico del ejército de Qin: Lluvia de Flechas de los Múltiples Ríos.
"¡Ya llegan!"
Zhuo Lie alzó la cabeza. El vendaval azotó su túnica y su cabello. Levantó la mano derecha; la ancha manga resbaló y dejó ver un brazo pálido como jade tallado, y poderoso.
Un orbe rojo de luz nació en su palma. Un instante después resplandeció, lanzando fulgor en todas direcciones.
Era como si Zhuo Lie sostuviera un sol con una sola mano.
Ese era el arte dao que él mismo había inventado, el que le había dado fama en la Asamblea del Río Amarillo a los quince años.
¡Explosión Solar!
La lluvia de flechas refractó la luz en una explosión de colores, y un latido después, cada flecha se tiñó de rojo. Un rojo furioso, salvaje, incandescente.
Con la mano derecha de Zhuo Lie como centro, el cielo en cien zhang a la redonda fue devorado por ese rojo, y la lluvia de flechas se desvaneció en la nada.
El cuadro era tan magnífico que nadie notó las tenues manchas de tinta en sus bordes.
Antes de que la Explosión Solar se extendiera, innumerables flechas sueltas ya habían barrido el suelo. Los mendigos en fuga cayeron uno tras otro, los cuerpos acribillados. Ni siquiera tuvieron la oportunidad de gritar.
La vida es así de frágil.
"Matar inocentes... ¿ese es tu Dao?" Los labios de Zhuo Lie se curvaron en una mueca burlona, aunque no estaba claro a quién se dirigía. El brillo estelar de sus ojos se hundía lentamente bajo algo frío.
"Cualquiera que se contenga al matar a Zhuo Lie es un completo imbécil." La voz era hielo. Una fila de cultivadores de túnicas negras uniformes descendió flotando, sellando las cuatro direcciones.
Su líder era demacrado y pálido, con patrones de escarcha bordados en los bordes de su túnica negra. Sus ojos estrechos se clavaron en Zhuo Lie. "Simples hormigas... ¿y aún las registras en tus ojos?"
Mientras hablaba, los cultivadores de negro tras él formaban sellos con las manos en una sincronía inquietante, como salidos del mismo molde.
Dieciocho serpientes de agua translúcidas surgieron de golpe, chillando mientras serpenteaban por el aire hacia Zhuo Lie. Ni un aliento se desperdició entre la llegada y el ataque.
El Sello de la Serpiente de Agua era un arte de bajo grado, pero en su control exquisito se volvía feroz.
La expresión de Zhuo Lie no cambió. Separó las manos y una hoja de fuego se formó entre sus palmas.
"Gong Han."
Empuñando la hoja de fuego con desenfado, dio unas vueltas por el aire y cortó limpiamente en dos cada serpiente que se abalanzaba sobre él. Un arte del nivel de la hoja de fuego ya no requería sellos de su parte.
"Te tomaste la molestia de sacar la Formación Yin de los Nueve Tormentos. ¿Por qué desperdiciar nuestras vidas con estos trucos inútiles?"
"Por favor, no malinterpretes... ¡mi respeto!" Gong Han abrió las manos, que tenía juntas ante el pecho, y las alzó de golpe. "¡Alzaos!"
Los cuerpos caídos de las serpientes no se disolvieron. Saltaron en cambio: las colas cercenadas brotaban cabezas, las medias cabezas crecían colas. Una se volvió dos, dos se volvieron cuatro. Alimentadas por la Formación Yin de los Nueve Tormentos, las serpientes solo se hacían más feroces.
Era una transformación del Sello de la Serpiente de Agua nunca vista: una vida completamente nueva insuflada a un arte viejo. Sin duda, fruto de la investigación concienzuda del ejército de Qin.
Su nombre era Foso de Serpientes de Aguas Salvajes.
Sss... sss... sss...
El sonido arañaba la mente. Serpientes de agua densas y gruñidoras rodearon a Zhuo Lie; hasta donde alcanzaba la vista, podría haber estado en el fondo de un nido infinito de víboras.
Parecía un hombre muerto.
Su voz, sin embargo, siguió sonando, clara y firme.
"Si Ying Wu está dispuesto a gastar en mí la Formación Yin de los Nueve Tormentos, entonces debo morir. Pero este templo miserable ni siquiera tiene nombre. ¿Cómo va a ser un lugar sin nombre digno de enterrar a Zhuo Lie?!"
Las llamas brotaron de su piel.
Rugiendo, salvajes y con garras, prendiendo todo lo que tocaban, corriendo de punto en línea, de línea en campo.
Arte de fuego: Incendio.
A los diecisiete, había reducido a cenizas miles de demonios Yin con este arte y había amilanado las fronteras.
Todo el foso de serpientes ardió. Innumerables serpientes de agua se retorcían y chillaban entre las llamas, volviéndose vapor. Zhuo Lie irrumpió hacia el cielo entre sus masas moribundas, el cabello al viento, el ímpetu salvaje.
Justo entonces... ¡el grito de un águila!
Un águila negra gigante cayó en picado desde las alturas, de frente a él, y batió las alas hacia adelante. Cientos de plumas de hierro cabalgaron vetas de luz de sable, cada veta un estilo de sable distinto, unas feroces, otras venenosas. La tormenta de filos cayó como un chaparrón y cercenó a Zhuo Lie de vuelta al foso de serpientes.
Una bestia mecánica: el Águila de Plumas de Cuchilla.
Sobre el lomo del águila se erguía un hombre descalzo, el rostro enmascarado, un cofre de bronce a la espalda. No dijo nada. O mejor dicho, sus palabras estaban en la luz de los sables.
Sostenido por la Formación Yin de los Nueve Tormentos, las serpientes se multiplicaban más rápido de lo que el Incendio podía devorarlas. La resistencia del arte falló y las llamas se apagaron poco a poco. Quien solo defiende, acaba cayendo: serpiente tras serpiente abrió heridas en Zhuo Lie, arrancando flores de sangre. Él gruñía cuando mucho, blandiendo la hoja de fuego con una mano, abatiendo solo las que apuntaban a sus puntos vitales.
Diez mil serpientes roían su carne; el Yin oscuro desollaba su alma.
Las venas abultadas de su frente mostraban lo que le costaba. Pero su mirada seguía firme, y su mano libre aún formaba sellos.
Nunca dejó de contraatacar.
Gong Han miró al hombre del águila y ya no dudó. Entrelazó los diez dedos ante el pecho, el cabello agitándose sin viento. "¡Ríndete ahora y aún podrás volver a casa de una pieza! ¡Porque el arte que viene a continuación, ni yo mismo puedo controlarlo!"
La temperatura se desplomó. Un toque de escarcha blanca se condensó en sus cejas. Todo el foso de serpientes se paralizó, envainado en hielo sólido: frío extremo, Yin extremo, irrompible.
Era el arte secreto de linaje del noble clan Gongyang de Qin, jamás transmitido a extraños: la Mazmorra de Hielo Oscuro.
Quien entrara en esa mazmorra: un aliento, y su exhalación se volvía escarcha; dos, y su sangre se congelaba; tres, y su cuerpo moría rígido.
Las serpientes de agua se volvieron serpientes de hielo. La escarcha trepó por el cuerpo de Zhuo Lie. Gong Han observó en silencio. Un aliento más, y la sangre se congelaría.
Pero...
Todos los presentes oyeron de pronto el sonido de un río en crecida, embravecido, rugiente: ¡era la sangre de Zhuo Lie!
"¡HIERVA! ¡SANGRE! ¡ARDA! ¡ALMA!"
Su túnica ardía. Su cabello ardía. Sus cejas, sus ojos, su carne, su alma: todo ardía. Cuerpo y voluntad, vida y espíritu, todo era combustible.
El hielo se volvió agua; el agua se volvió vapor. El foso de serpientes y la Mazmorra de Hielo Oscuro colapsaron en el mismo instante. Del vapor blanco salió un hombre hecho de fuego.
Miró sus propias manos en llamas y murmuró: "No es de extrañar que lo llamen arte prohibido de la casa imperial. Dentro de este poder, casi puedo ver... el verdadero significado del fuego."
Luego clavó la mirada en el Águila de Plumas de Cuchilla. "Un buen juguete."
Apenas habían caído las palabras cuando ya estaba en el aire.
El hombre enmascarado y descalzo se impulsó y se dejó caer hacia atrás, abandonando la preciosa águila mecánica a las llamas que la redujeron a cenizas.
"¡Si quieres conservar la vida, Mo Ya, eso no basta ni de lejos!" Las manos de Zhuo Lie volaron por los sellos demasiado rápido para seguirlas, y el arte quedó listo.
Flores de llama brotaron de la nada y siguieron brotando. El fuego se anexionó todo el cielo: cielo, tierra, todo en el campo de batalla ardía. Incluso las nubes funestas de la Formación Yin de los Nueve Tormentos se volvieron leña.
¡Flor de Fuego!
Era la creación más inspirada de Zhuo Lie. A los diecinueve, había tomado una ciudad con ella en una sola batalla.
Pétalos de llama: belleza en su límite, y poder en su límite.
Mo Ya, aún cayendo hacia atrás, abrió los brazos de par en par. Diez dedos extendidos, cada uno atado a un hilo translúcido, cada hilo corriendo hacia el cofre de bronce: ¡lo abrió de un tirón!
¡Cuervos Títere!
Sus dedos danzaron. Una densa bandada de cuervos títere estalló desde el cofre y se lanzó contra las flores de llama. Cada cuervo sofocaba una flor. Pero las flores parecían infinitas, y los cuervos salían cada vez más lento.
Gong Han ignoró el contragolpe de su mazmorra destrozada. Su poder de linaje surgió; presionó un dedo contra su mandíbula y abrió la boca: una niebla blanca brotó, y donde lavaba, las flores de llama morían.
Arte de linaje: ¡Aliento de Escarcha!
Sus cultivadores de negro formaron sellos con él. El vapor del choque entre flores y escarcha se acumuló en lo alto a velocidad visible, apilándose en nubes. Las nubes blancas se volvieron plomizas; nube llamó a nube, nube se apiló sobre nube.
Luego llegó el aguacero, chirriando al rasgar el aire.
Reunir, Apilar y Nubes Apiladas: ¡tres artes combinadas en el arte de agua de alto grado, Tormenta Encadenada!
"¿Eso es todo?" rugió Zhuo Lie, ardiendo de pies a cabeza. "¡¿Cómo va a bastar esto para matarme?!"
Su aura escaló como detonaciones; su presión aplastaba como un alud. Dentro del mar de fuego echó la cabeza atrás y aulló: "¡Llama extrema, quema el cielo y hierve los mares! ¡Verdadero Ancestro Zhurong, entra en mi cuerpo!"
Dentro de él, un punto de luz de fuego, suave, mansa, completamente distinta del resto, se hinchó de repente.
Con ese único cambio, los cuervos en el cielo se autoencendieron. Las nubes de tormenta estallaron. Todos los cultivadores que asediaban a Zhuo Lie escupieron sangre.
Hasta el rostro de Gong Han palideció. "¡Imposible! ¿De dónde sacaría una Semilla de Zhurong? ¿Y cómo podría impulsar la Forma Verdadera de Zhurong?"
"Esto es Zhuo Lie..." Mo Ya había cortado a tiempo sus hilos con los cuervos; unas alas mecánicas de hierro se desplegaron ahora de su espalda mientras flotaba junto a Gong Han, la voz pesada como tierra mojada. "El hombre que casi atravesó el Paso Hangu en solitario."
Dentro de ese poder de fuego vasto e infinitamente creciente, Zhuo Lie rugió: "¡¿Quién está calificado para matarme?!"
"¡Vengan! ¡Mo Ya!"
"¡Gong Han!"
Un barrido casual de su mano envió un dragón de fuego rasgando el aire, obligando a los dos a retroceder una y otra vez.
"¡Qué clanes nobles! ¡Grandes casas! ¡Genios! ¿Aún se atreven a reclamar esas palabras ante mí? ¡Débiles! ¡Cobardes! ¡Incompetentes!"
La Semilla de Zhurong parecía estar calcinándolo hasta la locura.
"¡La vergüenza de una familia, el odio de una nación: ni todos los ríos y mares pueden lavarlos!"
Rió, rió hasta que las lágrimas corrieron, y las lágrimas se secaron en el mismo instante.
"Aquí hay una buena cabeza. ¿Quién puede tomarla?"
"¡Quien mata mi cuerpo soy yo mismo; quien quema mi alma es Zhurong!"
Tras él se alzaba el fantasma tenue de una deidad suprema empuñando un dragón de fuego, cuya presencia bastaba para asfixiar.
"¡¿QUIÉN PUEDE MATARME?!"
Mo Ya llevó la mano atrás hacia el cofre de bronce, buscando abrir su último recurso. Su mano solo temblaba. Ya no quedaba fuerza en ella.
En su sentido espiritual no había páramo, no había templo en ruinas, no había nadie. Solo había fuego: olas de llama sin límites. El calor creciente deformaba el propio espacio y casi fundía sus pensamientos.
Podría aguantar un poco más. O podría morir al siguiente aliento. Su vida ya no era suya.
Ante tal poder, ¿qué diferencia había entre él y los mendigos que habían muerto?
...
En el borde del cielo, un destello frío vino del oeste.
Gong Han lo captó solo por el rabillo del ojo, y sintió la ilusión de que su ojo había sido cortado. No tuvo tiempo de preguntarse: en el mismo instante en que lo vio, el destello ya se había deslizado hasta Zhuo Lie y lo había rodeado una vez.
El rugido de Zhuo Lie se detuvo.
"Qué ruidoso."
Un joven de blanco apareció de la nada.
Su rostro era frío en extremo. Se erguía de lado al mundo, como guardando siempre distancia de él. Deslizó su espada lentamente de vuelta a la vaina, y su voz era plana, sin un rizo.
La cabeza de Zhuo Lie cayó, rodó dos veces por el suelo, y debido al Sangre Hirviente, Alma Ardiente, no quedó ni una gota de sangre para salpicar.
Solo entonces sonó en lo alto un chillido como de trueno: el sonido del único tajo de espada desde el oeste del hombre de blanco, llegando por fin.
...
Gong Han y Mo Ya cruzaron una mirada, y cada uno vio un horror inmenso en los ojos del otro.
"Bai Yi, por orden del Príncipe Ying Wu, yo..."
Gong Han no llegó más lejos. Cerró la boca, agarró la cabeza de Zhuo Lie y huyó, porque el hombre de blanco había vuelto su mirada hacia él.
Su cabello, sus cejas, sus ojos, incluso la comisura de su boca eran afilados como espadas. Sin embargo, sus ojos eran calmados, casi apacibles: una apacibilidad que portaba un escalofrío que hacía estremecer a los hombres.
Ya fueran los elegidos de las antiguas tierras santas o los vástagos de los mayores linajes bajo el cielo: nadie se atrevió a preguntar por qué. Nadie se atrevió a decir una palabra más.
Solo hubo espaldas, huyendo en desbandada.
...
Zhuo Lie estaba muerto, pero la Semilla de Zhurong en su interior no se había dispersado. Siguió hinchándose, despacio.
Ese poder nunca había sido algo que un Zhuo Lie consumido pudiera controlar. Él era solo la mecha, el medio: prestaba su genio y su determinación para que el gran poder de la Forma Verdadera de Zhurong se descargara en este mundo por un ápice de instante.
El hombre de blanco sacudió una ficha negra y la observó con indiferencia.
La ficha permaneció en silencio largo rato antes de que una voz autoritaria respondiera: "Estamos en paz."
Apenas cayeron las palabras, la ficha, hecha de material poco común, se hizo añicos como si no pudiera soportar la voz, deshaciéndose en polvo negro que resbaló entre los dedos de Bai Yi.
Solo cuando todos los cultivadores se hubieron ido, y la ficha terminó de deshacerse, Bai Yi inclinó levemente la cabeza hacia la semilla hinchándose.
Extendió una mano esbelta y pálida, los dedos curvados como una bolsa.
Y solo ahora, sin nadie vivo para verlo, algo infantil asomó a través de su habitual apacibilidad y frialdad.
Susurró, suavemente: "¡Pum!"
Sus cinco dedos se abrieron en el instante exacto en que la Semilla de Zhurong estalló.
Una fuerza invisible ató la explosión, prohibiéndole extenderse; solo hizo volar el cadáver de Zhuo Lie en fragmentos. Flores de llama carmesí florecieron a plenitud dentro de ese mundo diminuto: todo su esplendor gastado en un instante, todo su fulgor guardado en unos pocos pies cuadrados.
Esa belleza extrema tuvo un público de uno.
La comisura de la boca de Bai Yi se curvó, solo un momento. Luego se alisó.
Los fuegos artificiales habían terminado.
No miró lo que los restos de Zhuo Lie pudieran haber dejado. No sintió apego alguno. Su cuerpo montó una veta de luz de espada y desapareció.
* * *
De principio a fin, en la batalla junto a ese templo sin nombre en ruinas, nadie había dedicado al templo una sola mirada.
Para los poderosos cultivadores, el débil Estado de Zhuang apenas merecía una ojeada. Para las tres mil li de territorio de Zhuang, Ciudad Arce era más pequeña que el polvo. E incluso para la pequeña Ciudad Arce misma, el templo en ruinas en los páramos llevaba mucho tiempo olvidado.
Pero el templo no estaba vacío.
Dentro yacía un mendigo moribundo que solo esperaba la muerte.
Se había reconciliado con morir. Había estado esperándola. Sin embargo, no estaba muerto, y de principio a fin había "oído" esa magnífica batalla.
Ahora la batalla había terminado. El silencio regresó.
Seguía vivo.
Quizá tenía suerte, aunque la suerte le sentaba rara. Sus harapos, su rostro enfermizo y demacrado, su aliento a la deriva: todo en él deletreaba infortunio.
Aun así, estaba vivo.
Pensó un rato. Luego se recompuso y rodó fuera de debajo de la mesa de ofrendas.
Con los dientes apretados, gastando hasta la última pizca de fuerza, luchó por ponerse de pie, tambaleándose.
Se puso de pie, después de todo.
De la mesa de ofrendas a la puerta del templo: ciento treinta y siete pasos.
De la puerta del templo al cadáver de Zhuo Lie: trescientos veinticuatro pasos.
El mendigo contó cada paso arrastrado en silencio, repitiéndose una y otra vez: ya casi.
Ya casi.
Cada músculo de su cuerpo protestaba. Cada músculo temblaba.
Nadie sabía de dónde sacaba la fuerza para seguir.
Su notable perseverancia no tuvo público.
Ahora se erguía ante el cuerpo de Zhuo Lie: el fin de su largo viaje. Si es que ese montón de carne deshecha podía aún llamarse cuerpo.
Despacio, despacio, se agachó. Agacharse costaba demasiado, así que simplemente se sentó.
Estaba verdadera, profundamente enfermo; bajo la mugre que borraba sus rasgos, aún se veía una palidez débil y mortal.
Hasta sus manos temblaban.
Temblando, rebuscaron por el montón de carne. Rebuscando. Rebuscando.
Carne. Carne. Fragmentos de hueso. Un trozo de metal partido. Carne. Falanges. La mitad de alguna cosa de madera irreconocible...
¡Una botella!
Volteó una masa irreconocible de sangre y encontró media botella de jade. El cuello había volado por completo; solo quedaba el vientre inferior de la botella.
Conteniendo su respiración entrecortada, el mendigo la alzó ante su rostro.
Con cuidado, retiró el trozo de carne que la tapaba, y miró hacia el fondo.
Ahí yacía una única píldora, negra, brillante y redonda.
Su respiración se detuvo.
La reconoció. Era aquello con lo que había soñado día y noche: lo que una vez obtuvo, y luego perdió.
Una Píldora de Apertura de Meridianos.