El meridiano Dao es el fundamento de la cultivación.
Este "Dao" no es el Dao de las sectas daoístas: es el Dao del gran Dao mismo. Ya siga un cultivador el budismo, el daoísmo, el confucianismo, la escuela de la guerra, la escuela de Mo o cualquier otro camino, manifestar un meridiano Dao es siempre el primer paso.
En la antigüedad, las llamadas semillas de cultivación eran quienes nacían con sus meridianos ya revelados. Pero la humanidad no deja que el talento decida el techo de una vida. La Píldora de Apertura de Meridianos fue una de las respuestas a la cuestión de la aptitud.
Tomando prestado el poder de la píldora, el meridiano humano se hace manifiesto. También puede agitar la fuerza vital del cielo y la tierra para nutrir la carne; la carne devuelve el alimento, gestando esencia Dao, y así uno pone pie en el camino de la cultivación.
Comparada con los tesoros de Zhuo Lie que la explosión había destruido, una Píldora de Apertura de Meridianos apenas era preciosa.
Pero para un mendigo al final de su camino, era la única llave a la bóveda del tesoro del cuerpo humano.
A través de las edades, nada es más difícil que elegir morir; y sin embargo, al final de toda esperanza, un hombre aún puede rogar al cielo por gracia.
Ahora el mendigo sostenía su llave con ambas manos.
Era tan reverente.
Cuna la botella de jade en manos temblorosas, apretó los labios trémulos contra su boca ¡y echó la cabeza atrás!
Detrás de él, el templo en ruinas y silencioso. A lo lejos, los cadáveres de los mendigos. A su lado, huesos y carne destrozados.
El sol poniente derramaba su última luz; las nubes del horizonte se abrían. Los muertos yacían por el campo, y un mendigo enfermo tragó una píldora.
La píldora rodó sobre su lengua y se fundió en un hilo de calor que resbaló por su garganta y se extendió a cada miembro.
El mendigo cerró los ojos. En ese instante, mil imágenes barrieron su mente.
Entrenar en invierno y verano. Practicar la espada en primavera y otoño.
Cazar grandes bandidos. Luchar a muerte contra asesinos.
Hasta que al fin bajó del Monte Oeste solo, un hombre y una espada, empapado de sangre,
y eso fue lo que costó ganar una Píldora de Apertura de Meridianos.
¿Cuántos años había pasado acercándose al mundo de lo extraordinario?
Había gastado todas sus fuerzas. Había luchado sin un solo día de descanso. ¿Cómo había llegado exactamente hasta aquí?
Su madre murió pronto. La larga enfermedad de su padre drenó después la última moneda de la familia.
Estaba solo; era su propio sostén.
De una competencia de uno entre mil había ingresado en la Academia Dao. En la salvaje rivalidad de la Academia Externa se abrió camino hasta lo más alto, y solo entonces tocó por primera vez la llave de lo extraordinario.
Pero esa Píldora de Apertura de Meridianos fue robada por la persona en quien más confiaba.
Veneno. Una emboscada.
Se había abierto paso al borde de la muerte y, para sacudirse la persecución, se había enterrado entre los mendigos.
Pensaba esperar su oportunidad. Pero su cuerpo ya no resistía.
Se debilitó más y más, hasta que solo pudo yacer sin esperanza sobre un lecho de paja, aguardando en silencio la muerte.
Arrastrar su cuerpo enfermo para peinar el campo de batalla no había sido más que la negativa de un corazón a rendirse; y sin embargo, contra todo pronóstico, ¡realmente había encontrado una Píldora de Apertura de Meridianos!
Por qué un ser tan poderoso como Zhuo Lie llevaría una píldora así era una pregunta que moría con su leyenda. Nadie lo sabría jamás.
Pero gracias a ella, la historia del mendigo pasó a una nueva página.
Nada es más difícil de leer que el destino.
El mendigo contuvo sus pensamientos y sintió el cambio indescriptible dentro de su cuerpo.
Un calor surgía de cada rincón de él y "nadaba" por su carne de un modo que no comprendía, reuniéndose al fin hacia su columna.
El proceso era lento, y perfectamente claro.
Tras un tiempo incalculable, una fuerza tenue se alzó desde su coxis y trepó por la línea de su espina: arriba, arriba. Se sentía como una lombriz de tierra nadando corriente arriba.
El avance era duro, pero el calor de cada parte de su cuerpo la seguía impulsando... hasta que la "pequeña lombriz" completó su largo viaje, recorrió toda la espina ¡y se disparó directo a la coronilla de su cráneo!
Un milagro sucedió.
Era como si viera luz dentro de su cuerpo.
El calor estalló desde sus miembros, desde cada rincón de su carne.
Ya no sentía frío. Ya no débil. Ya no dolor.
El meridiano revelado; la fuerza vital nutre.
El mendigo abrió los ojos, y su mirada era brillante y penetrante.
¡Sintió que la fuerza llenaba su cuerpo. ¡Había vuelto a tomar las riendas del destino!
Su meridiano Dao se había manifestado. Aunque su espíritu de meridiano era solo una humilde lombriz de tierra, el grado más bajo, significaba que ahora podía pisar formalmente el camino de lo extraordinario.
Volar por los cielos, caminar por el firmamento azul: ¡ya no un sueño intocable!
¡Un día, las cosas que Gong Han, Mo Ya, incluso Zhuo Lie y Bai Yi, esos nombres atronadores, podían hacer, él también podría hacerlas!
...
El mendigo se puso de pie y miró el montón de carne deshecha a sus pies.
El vivo contemplando al muerto; una apertura unida a un telón final.
Enterró a Zhuo Lie detrás del templo en ruinas, y a los mendigos a su lado. Incluso con su meridiano recién abierto inundándolo de energía, el trabajo duró hasta que la luna se alzó en mitad del cielo.
Era algo pequeño, quizá inútil. Pero era el principio por el que vivía.
Esos mendigos lo habían abandonado cuando llegó el peligro; y sin embargo, en los largos días en que yacía muriendo antes de eso, no lo habían arrojado a los páramos. No pudieron buscarle medicina ni doctor, pero al menos le habían dado unos tragos de agua.
Solo por eso, merecían una tumba, si una tumba estaba a su alcance. No hacía falta sufrir en esta vida y vagar sin raíces en la próxima.
La gente cree que solo en la tierra pueden descansar los muertos. Solo en el vasto y misericordioso abrazo de la tierra puede un alma partida hallar paz.
Al final, el mendigo se detuvo ante la tumba de Zhuo Lie.
"El hombre que te entierra no es un desdichado sin nombre. De Ciudad Arce, Condado de Clear River, el Estado de Zhuang—" A la luz de la luna, el mendigo se erguía ante el pequeño montículo, mugre en su cuerpo, barro en sus manos, la espalda perfectamente recta mientras decía su propio nombre sin un temblor de vergüenza: "Jiang Chen."
Las rayas del tigre aún no han crecido, pero el espíritu para devorar un buey ya está ahí.
"Y tú no moriste en un lugar sin nombre. Este lugar se llama Templo Huanzhen. Su placa rota puede ser ilegible, y nadie puede conocerlo, ¡pero será conocido en todo el mundo gracias a ti!"
Cuando terminó, Jiang Chen se dobló por la cintura e hizo una reverencia de absoluta sinceridad. "Si tu espíritu vigila desde el cielo, que halles descanso."
Esa reverencia no era solo por la píldora que Zhuo Lie había dejado. Era por la misericordia, la franqueza y el coraje que el hombre había mostrado.
Una figura como Zhuo Lie merecía toda medida de respeto.
Esta noche la luna estaba llena por casualidad, su luz limpia brillando sobre la tumba fresca.
En la quietud, fue como si un hilo de brisa se agitara.
Jiang Chen vio puntos de luz plateada elevarse a la deriva desde la tumba de Zhuo Lie. Alzándose lentamente a la luz de la luna, se reunieron en una pequeña luna creciente de plata. Flotaba sobre la tumba nueva, a su alcance, misteriosa y noble.
"Esto es..."
La comprensión llegó a Jiang Chen como un regalo del espíritu.
Extendió la mano y cerró los dedos alrededor del creciente de plata.
Oscuridad.
En la oscuridad casi sin límites, sonó una voz suave, una voz que parecía portar las verdades más altas del cielo y la tierra, los misterios más profundos del Dao. Oírla era sentir la mente lavada y clara.
"¡Bienvenido, Amo de la Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen!"
Al instante siguiente, un punto de luz apareció. Luego innumerables puntos de luz.
La avalancha de resplandor tragó su visión. Cuando Jiang Chen pudo ver de nuevo, se encontró mirando una vasta oscuridad ¡donde surgía un brillante río de estrellas!
Y ante el río de estrellas se erguía un joven.
Sus ojos eran claros y brillantes, su nariz alta y recta, su expresión tan suave que parecía incapaz de agresión; solo la leve presión de sus labios delataba una vena de terquedad. No vestía más que una túnica daoísta de material incognoscible, sin un solo adorno.
Jiang Chen se quedó helado.
Porque este joven era él mismo. Vestido diferente, y mucho más limpio que su yo real, pero ¿cómo iba a no reconocer su propio rostro?
Y estaba, desde algún ángulo que aún no comprendía, "mirándose" a sí mismo de un modo que iba más allá de la vista.
"Retroalimentación de esencia Dao insuficiente. Plataforma de Deducción: diecinueve pisos sellados."
La voz suave sonó de nuevo por el vasto campo estelar.
"Plataforma de Deducción: dieciocho pisos sellados."
...
"Plataforma de Deducción: dos pisos sellados."
Cada vez que la voz hablaba, el río de estrellas se atenuaba un poco.
Jiang Chen luchó por dar sentido a lo que veía. Luego oyó:
"Plataforma de Duelo de Espadas de tercer grado: sellada."
"Plataforma de Duelo de Espadas de cuarto grado: sellada."
Siguió y siguió, hasta detenerse en "Plataforma de Duelo de Espadas de octavo grado: sellada."
Qué significaba, Jiang Chen no podía decirlo, aunque sin duda tenía que ver con su fuerza lamentable. El llamado "Amo de la Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen" debería haber sido Zhuo Lie, no él.
Al mismo tiempo, notó una línea de caracteres flotando dentro de su campo de visión, escrita en una escritura que nunca había visto.
Era completamente distinta de la escritura de Zhuang que había aprendido, totalmente extraña; y sin embargo, comprendía su significado con perfecta claridad.
"Mérito: 1.850 puntos."
Mientras Jiang Chen reflexionaba, el yo que estaba "observando" de pronto dio un paso adelante y se fundió con él en uno solo.
El proceso fue demasiado breve para importar. Jiang Chen flexionó manos y pies; todo respondía. En este mundo misterioso, por fin tenía un cuerpo de algún tipo.
Y al instante siguiente, las estrellas de ese vasto vacío se agitaron, ¡y todo el brillante río de estrellas vino inundando hacia él!
Se ahogó en el río de estrellas.
El tiempo pareció perder todo significado. Cuando Jiang Chen volvió en sí, estaba de pie en un espacio envuelto en bruma inmortal, mientras corrientes de conocimiento corrían por su mente.
Este era el mundo del Reino Etéreo. La Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen, donde ahora estaba, se envolvía dentro de él.
El creciente de plata que había atrapado se llamaba la Llave del Vacío: la llave para entrar a este lugar. Apoyándose en el poder de la Estrella Lunar, atraía el sentido espiritual de su anfitrión al Reino Etéreo.
Aquí, todo era real. Aparte de que ningún daño podía llegar a su cuerpo verdadero, nada difería de la realidad.
La Plataforma de Deducción era un lugar para derivar y evolucionar artes de cultivación y técnicas Dao; el combustible que consumía era "Mérito".
La Plataforma de Duelo de Espadas existía con un solo propósito: viajar por el Reino Etéreo y cruzar espadas con otros cultivadores.
El Mérito venía sobre todo de la batalla. Derrotar a un igual, y el Mérito crecía; perder, y se descontaba. Desafiar por encima de tu rango traía bonificaciones acordes.
Había otras fuentes también. Las tierras benditas y grutas-cielo correspondientes a este mundo producían Mérito en un ciclo regular.
Entre las Setenta y Dos Tierras Benditas, la de rango más bajo, la Montaña del Mar del Este, rendía cien de Mérito al mes. Entre las treinta y seis inferiores, cada paso arriba en rango añadía diez. Entre las treinta y seis superiores, cada paso añadía cien.
La Tierra Bendita de las Ruinas Dongzhen que Zhuo Lie había poseído estaba clasificada vigésimo tercera. Cada mes, producía 1.850 de Mérito.
Esa era la herencia de Jiang Chen.
Aún no comprendía sus usos, pero ya podía oír su propio corazón martilleando.
Este lugar... ¡este lugar!
Este mundo de estrellas fulgurantes escondía un secreto tremendo.
Solo la Plataforma de Deducción y la Plataforma de Duelo de Espadas que le había mostrado abrían un mundo vasto y estremecedor.
¡Evolucionar el Dao en una tierra bendita; batirse en duelo de espadas entre las estrellas: qué grandeza!
Y antes de hoy, Jiang Chen ni siquiera había oído su nombre.
Su corazón se agitó y no quiso calmarse, hasta que sus ojos cayeron sobre el fantasma de un reloj de sol, y leyó las palabras sobre él:
*El amo de esta Tierra Bendita deberá, en quince días, enfrentar el desafío del amo del Altar de Jade, clasificado vigésimo cuarto.*
*La derrota significa descenso.*
Cinco palabras, negras como la tinta.
Cada una de ellas pesada como una montaña.