En el pequeño patio del Decano Dong.
El tercer vórtice del Dao estaba a punto de formarse, y Jiang Chen no se preocupaba en absoluto por si lograría establecer su primera circulación menor de Zhou. Eso era como el agua que encuentra su nivel, y ahora llevaba en sí esa misma confianza.
Pero la técnica del Dao de invocación instantánea que grabaría al entrar en el reino del Ciclo sí le daba qué pensar.
Sería la primera técnica de invocación instantánea que un cultivador grababa, y una técnica así podía decidir el curso de un combate.
Hasta que uno no hubiera desmenuzado por completo la técnica misma, por muy fluida que fuera, por muy rápida, una técnica del Dao tardaba todavía unas cuantas respiraciones en manifestarse. Y en el fragor de la lucha, el intervalo de una sola respiración bastaba para resultar mortal.
Precisamente por eso la espada de Jiang Chen era tan valiosa: llevaba una Flecha de Luz Dorada grabada en su propia hoja. La Flecha de Luz Dorada no tenía nada de extraordinario, pero las runas de la espada le permitían disparar casi al instante, y eso le daba verdadero sentido en el campo de batalla.
Su defecto, no menos innegable, era un tiempo de recarga demasiado largo.
Una vez completada su circulación menor de Zhou, el Palacio Celestial podría sostener la grabación de una única técnica de invocación instantánea.
Y entre las técnicas de grado bajo que había aprendido hasta entonces en la academia, ninguna le satisfacía del todo. No había nada como la Marea en Tres Pliegues de la academia de la Ciudad de la Vista del Río, tan fructífera en sus aplicaciones.
El Decano Dong difícilmente podía dedicar sus esfuerzos a desarrollar y refinar técnicas de grado bajo. Ese tipo de cosecha era fruto de una lenta acumulación por parte de la academia misma, y la Academia de la Ciudad del Arce no llevaba en pie el tiempo suficiente como para haber acumulado tal profundidad.
"Entre las técnicas del elemento fuego y las del elemento madera, ¿por cuál te inclinas?" preguntó el Decano Dong.
Como maestro suyo, conocía de sobra los caminos que Jiang Chen cultivaba en paralelo.
Las técnicas del elemento madera tendían a atar y contener; las del elemento fuego golpeaban con mucha más violencia.
Jiang Chen tenía la decisión tomada desde hacía tiempo. "Para mi primera técnica de invocación instantánea, quiero que sea del elemento fuego. Cuanto más violento sea el golpe, mejor encajará en el sistema de combate que he construido."
El Decano Dong asintió. "Conveniente. La Academia Estatal acaba de descifrar una técnica de fuego del mejor grado tercero."
Extendió un dedo, y de él saltó una única chispa.
Aquella chispa era viva y ágil. Se retorció un poco y luego floreció en una flor de llamas en la punta misma de su dedo.
El propio Decano Dong se sentía más a gusto con las técnicas del elemento madera, pero una técnica de fuego de grado bajo no le suponía dificultad alguna.
Jiang Chen podía sentir el calor abrasador de aquella flor de llamas, serena y adorable como parecía.
"Llamabrote." explicó el Decano Dong. "Desde que Zhuo Lie creó la técnica Fuegoflor, los poderes de todas las naciones han intentado descifrarla, y la Academia Estatal no llegó a su respuesta hasta hace bien poco. Esta Llamabrote nació de Fuegoflor. Es lo más fino que hay entre las técnicas de grado tercero."
Jiang Chen no podría estar más satisfecho; no había manera de imaginarlo mejor. Dejando aparte a aquellos dotados de talento raro, las técnicas de grado tercero representaban el techo de un cultivador de octavo grado en el reino del Ciclo.
Esta técnica era ya la flor y nata del grado tercero, y sobre todo era una Llamabrote, el mismísimo fundamento de la técnica Fuegoflor.
"Señor Decano, esta técnica quiero." dijo Jiang Chen al punto.
El Decano Dong sacó un pequeño manual y se lo lanzó. "Ahí dentro está la fórmula del sello y, ejem, algunas de mis propias reflexiones sobre la técnica. Llévatelo a casa y léelo tú mismo. Te drenará todo el mérito que te quede."
Gastar mérito era lo justo y lo correcto: la academia enseñaba gratis cierto número de técnicas del Dao estándar. Pero una técnica del rango de Llamabrote distaba de ser cosa estándar. Muchos se romperían la cabeza maquinando para cambiarla, y ni siquiera aparecía en las listas de mérito.
La Academia Estatal apenas la había descifrado, y por ahora circulaba solo entre cultivadores del rango del Decano Dong. Que se la pasara a Jiang Chen hablaba bien claro de cuánto valoraba al joven.
Desde la Ciudad de las Tres Montañas, el mérito de Jiang Chen había quedado casi agotado. Esta vez había salido ganando con creces.
El Decano Dong podía mostrarse tieso y recto, a menudo frío e insensible, pero su cuidado por los discípulos nunca era fingido.
Jiang Chen aceptó el pequeño manual con todos los respetos y lo guardó en el pecho.
Por toda costumbre, el propósito de su visita ya estaba cumplido, y debería haberse despedido.
Pero, contra toda razón, volvió a sentarse en el suelo, con las piernas cruzadas. "Señor Decano..."
"Habla con claridad si tienes algo que decir."
"Señor... ¿sabe de gente que captura a los seres del agua y les drenan los meridianos del Dao?" Jiang Chen observó la expresión del Decano Dong con cautela.
Dada su prudencia habitual, jamás habría planteado tal pregunta. Pero últimamente el Decano Dong había ganado cierta confianza en su corazón.
"¿Y qué?" El Decano Dong ni siquiera alzó una ceja.
"¿No le parece odiosa esa clase de cosa?"
"¿Odiosa para quién?" El Decano Dong lo miró. "Los seres del agua también han devorado humanos, ¿lo sabías? ¿Quieres que te traiga los expedientes de la Oficina de Ejecución de la Justicia para que los mires?"
Acorralado por la mirada del Decano Dong, Jiang Chen se puso nervioso y por un momento no pudo sino balbucear.
"Ai." Notando la inquietud de Jiang Chen, el Decano Dong suavizó la mirada. "Todos sabemos que son solo casos aislados. Igual que la raza humana tiene sus demonios devoradores de hombres, ¿acaso eso significa que todos los humanos se alimentan de los suyos?"
Su tono se hizo también más amable. "Pero cualquier cosa que toque a dos razas no es asunto sencillo una vez que llega a ese punto. Ese tipo de cosas son difíciles de decir. Por muy de la misma familia que parezcan humanos y seres del agua, al final no son una sola familia."
Jiang Chen se armó de valor y siguió adelante. "El problema, señor, es que ya no son unos pocos casos aislados. He descubierto que ciertas personas de la Oficina de Ejecución de la Justicia..."
"¡Insolencia!" bramó el Decano Dong. "¿Es eso cosa que tú debas decir?"
Su rostro se tornó severo. "Escúchame bien, Jiang Chen. Lo más urgente para ti ahora es cultivar bien y construir tu circulación menor de Zhou a la perfección. Después, examinarte para la academia del condado y luego para la estatal. No me importa dónde hayas oído tales cosas: ¡no son de la incumbencia de un discípulo de la academia de la ciudad!"
"Sí, señor." Jiang Chen bajó la cabeza en admisión. "Su discípulo lo entiende."
...
En aquella misma cueva de montaña con el suelo de huesos blancos. Hacía ya tiempo que había pasado la hora señalada, y, sin embargo, el esqueleto del trono de hueso no había aparecido todavía.
"¿Cuánto más tendremos que esperar?" Miao Qing seguía con su manto rojo, pero su expresión se había vuelto impaciente.
"Déjalo por hoy." dijo el Mensajero de la Máscara de Hueso. "El Gran Anciano debe de estar enredado en algo. No aparecerá hoy."
"Je, je, je, je..." Hoy se les había unido en la cueva un anciano enjuto, de posición claramente no inferior a la del mensajero o la Santa. Frente a la dirección del trono de hueso, cruzó las manos y dijo: "Cargando con el fantasma de la Puerta de los Fantasmas como lleva, ¿qué podría estarle reteniendo al viejo ahora?"
"¿No tiene el Gran Anciano algún gran movimiento en el Estado de Yun?" dijo el Mensajero de la Máscara de Hueso con una sonrisa en la voz. "Qué hay que encontrar en un país envuelto en nubes, Segundo Anciano, ¿qué crees?"
Una Santa, un mensajero, los tres ancianos y las doce máscaras de hueso. Esos componían la cúpula del poder del Camino del Hueso hoy.
En rango, la Santa ostentaba la eminencia más distante. Pero en pura fuerza, el Gran Anciano era la verdadera mano a la cabeza.
El Tercer Anciano se había ofrecido en sacrificio, cumpliéndose así el fantasma de la Puerta de los Fantasmas. Hoy, si alguien dentro de la secta podía medirse con el Gran Anciano en absoluto, ese sería el Segundo Anciano.
"Je, je, je, je..." se rio el Segundo Anciano con sombría malevolencia. "¿Podría ser que Ye Ling haya salido de su retiro? Hace años que no lo veo actuar. Me pregunto si sus huesos habrán cogido óxido."
"Entonces, ¿por qué no va a verlo usted mismo, Segundo Anciano?" replicó Miao Qing con una sonrisa, y luego barrió con su larga manga. "Ya que el Gran Anciano no puede venir, yo me adelanto."
"¿Con tanta prisa, Santa?" El Segundo Anciano volvió la cabeza, con una sonrisa prendida en los labios. Y en sus dos ojos solo se veían los blancos.
La sonrisa de Miao Qing floreció como una flor. "Tengo prisa por llegar a casa e interrogar al espía que hay entre nosotros."
"¿Oh?" El Segundo Anciano agitó una mano y soltó una carcajada extraña. "Anda, anda, vete."
...
El Mensajero de la Máscara de Hueso apretó el paso para alcanzar a Miao Qing, y habló con gran familiaridad. "¿Y tiene el descaro de preguntar si los huesos de Ye Ling han cogido óxido? ¡Ye Ling es mucho más joven que él! Ese viejo chocho, ¡como si los dos se hubieran cruzado espadas alguna vez! ¿Quién no sabe que cuando Ye Ling andaba por el mundo, el maestro y el hermano mayor del viejo murieron a palos, y él solo se salvó fingiendo estar muerto?"
Luego cambió de tono. "Pero tú eres otra igual. Deja que se jacte si quiere. Un montón de huesos viejos, ¿para qué pelearse con él por eso?"
Miao Qing le lanzó una mirada de reojo. "¿Desde cuándo te has vuelto tan cotilla, charlando como las viejas de la esquina? Y mantén la distancia. No somos cercanos."
"Vaya, vaya, Miao Qing. Cómo has cambiado. Nunca habías sido tan fría conmigo. Fuera el viejo amor, dentro el nuevo, ¿eh..." El Mensajero de la Máscara de Hueso se acercó más, bajando la voz. "¿Por casualidad has encontrado ya al Hijo del Dao?"
¡Miao Qing se dio la vuelta de golpe!
El Mensajero de la Máscara de Hueso saltó bien lejos al instante, adoptando una pose cautelosa.
Pero Miao Qing solo se deshizo en una sonrisa de mil gracias seductoras.
"Con gusto te trataría mejor, como más te guste. Pero, ¿te atreverías a aceptarlo?"
Sus ojos brillaban con el poder de robar un alma, su voz era suave como manteca derretida.
"Ai." El Mensajero de la Máscara de Hueso juntó las manos. "¡Ahora sí que está bien esto!"
"Mantén escondido a tu pequeño amor, y que nadie te descubra..."
Terminó de reír, se dejó caer hacia atrás y desapareció en la cueva.