No pequeno pátio do Decano Dong.
O terceiro vórtice do Dao estava prestes a se formar, e Jiang Chen não se preocupava nem um pouco com a possibilidade de estabelecer sua primeira circulação menor de Zhou. Isso era como a água encontrando seu nível, e agora carregava consigo essa mesma confiança.
Mas a técnica do Dao de invocação instantânea que gravaria ao entrar no reino do Ciclo ainda lhe dava o que pensar.
Seria a primeira técnica de invocação instantânea que um cultivador gravava, e uma técnica assim podia decidir o rumo de um combate.
Até que alguém dissecasse por completo a técnica em si, por mais fluente que fosse, por mais rápida, uma técnica do Dao ainda levava algumas respirações para se manifestar. E no calor da luta, o intervalo de uma única respiração bastava para ser fatal.
Precisamente por isso a espada de Jiang Chen era tão valiosa: carregava uma Flecha de Luz Dourada gravada na própria lâmina. A Flecha de Luz Dourada não tinha nada de extraordinário, mas as runas da espada permitiam dispará-la quase instantaneamente, e isso lhe dava verdadeiro sentido no campo de batalha.
Seu defeito, não menos inegável, era um tempo de recarga longo demais.
Uma vez completada sua circulação menor de Zhou, o Palácio Celestial poderia sustentar a gravação de uma única técnica de invocação instantânea.
E, entre as técnicas de grau baixo que aprendera até então na academia, nenhuma o satisfazia por inteiro. Não havia nada como a Maré em Três Dobras da academia da Cidade do Panorama do Rio, tão frutífera em suas aplicações.
O Decano Dong dificilmente poderia dedicar seus esforços a desenvolver e refinar técnicas de grau baixo. Esse tipo de colheita era fruto de uma lenta acumulação por parte da própria academia, e a Academia da Cidade do Bordo não estava de pé há tempo suficiente para ter acumulado tal profundidade.
"Entre as técnicas do elemento fogo e as do elemento madeira, por qual você se inclina?" perguntou o Decano Dong.
Como mestre dele, conhecia de sobra os caminhos que Jiang Chen cultivava em paralelo.
As técnicas do elemento madeira tendiam a amarrar e conter; as do elemento fogo golpeavam com muito mais violência.
Jiang Chen tinha a decisão tomada há muito tempo. "Para minha primeira técnica de invocação instantânea, quero que seja do elemento fogo. Quanto mais violento o golpe, melhor se encaixará no sistema de combate que construí."
O Decano Dong assentiu. "Conveniente. A Academia Estatal acabou de decifrar uma técnica de fogo do melhor grau terceiro."
Estendeu um dedo, e dele saltou uma única faísca.
Aquela faísca era viva e ágil. Torceu-se um pouco e então desabrochou numa flor de chamas na ponta mesma do dedo.
O próprio Decano Dong se sentia mais à vontade com as técnicas do elemento madeira, mas uma técnica de fogo de grau baixo não lhe oferecia dificuldade alguma.
Jiang Chen podia sentir o calor abrasador daquela flor de chamas, serena e adorável como parecia.
"Florchama." explicou o Decano Dong. "Desde que Zhuo Lie criou a técnica Fogoflor, os poderes de todas as nações tentam decifrá-la, e a Academia Estatal só chegou à resposta há pouco tempo. Esta Florchama nasceu de Fogoflor. É o que há de mais fino entre as técnicas de grau terceiro."
Jiang Chen não poderia estar mais satisfeito; não havia como imaginar algo melhor. Deixando de lado os dotados de talento raro, as técnicas de grau terceiro representavam o teto de um cultivador de oitavo grau no reino do Ciclo.
Esta técnica já era a nata do grau terceiro, e sobretudo era uma Florchama, o próprio fundamento da técnica Fogoflor.
"Senhor Decano, é esta técnica que quero." disse Jiang Chen na hora.
O Decano Dong pegou um pequeno manual e o atirou para ele. "Aí dentro está a fórmula do selo e, hã, alguns dos meus próprios pensamentos sobre a técnica. Leve para casa e leia você mesmo. Isso vai drenar todo o mérito que ainda lhe resta."
Gastar mérito era o justo e o correto: a academia ensinava gratuitamente certo número de técnicas do Dao padrão. Mas uma técnica da categoria de Florchama estava longe de ser coisa padrão. Muitos partiriam a cabeça maquinando para trocá-la, e ela nem sequer aparecia nas listas de mérito.
A Academia Estatal mal a havia decifrado, e por enquanto ela circulava apenas entre cultivadores da categoria do Decano Dong. Que ele a passasse para Jiang Chen falava bem claro de quanto valorizava o jovem.
Desde a Cidade das Três Montanhas, o mérito de Jiang Chen já estava quase esgotado. Desta vez ele saíra ganhando de longe.
O Decano Dong poderia se mostrar rijo e reto, muitas vezes frio e insensível, mas seu cuidado pelos discípulos nunca era fingido.
Jiang Chen aceitou o pequeno manual com todos os respeitos e o guardou no peito.
Por toda a convenção, o propósito de sua visita já estava cumprido, e ele deveria ter se despedido.
Mas, contra toda a razão, tornou a se sentar no chão, de pernas cruzadas. "Senhor Decano..."
"Fale com clareza se tem algo a dizer."
"Senhor... o senhor sabe de pessoas que capturam os seres da água e drenam seus meridianos do Dao?" Jiang Chen observou a expressão do Decano Dong com cautela.
Dada a prudência habitual, jamais teria feito uma pergunta assim. Mas ultimamente o Decano Dong havia conquistado certa confiança em seu coração.
"E daí?" O Decano Dong nem levantou uma sobrancelha.
"O senhor não acha odiosa essa espécie de coisa?"
"Odiosa para quem?" O Decano Dong olhou para ele. "Os seres da água também devoraram humanos, você sabia? Quer que eu traga os registros da Repartição de Execução da Justiça para você examinar?"
Encurralado pelo olhar do Decano Dong, Jiang Chen ficou nervoso e, por um momento, só conseguiu balbuciar.
"Ai." Notando a inquietação de Jiang Chen, o Decano Dong suavizou o olhar. "Todos sabemos que são apenas casos isolados. Assim como a raça humana tem seus demônios devoradores de homens — isso significa que todos os humanos se alimentam dos seus?"
Seu tom também se tornou mais amável. "Mas qualquer coisa que toque duas raças não é assunto simples uma vez que chega a esse ponto. Esse tipo de coisa é difícil de falar. Por mais da mesma família que humanos e seres da água pareçam ser, no fim não são uma só família."
Jiang Chen criou coragem e seguiu adiante. "O problema, senhor, é que já não são alguns poucos casos isolados. Descobri que certas pessoas da Repartição de Execução da Justiça..."
"Insolência!" bramou o Decano Dong. "Isso é coisa que você deva dizer?"
Seu rosto se tornou severo. "Ouça bem, Jiang Chen. A coisa mais urgente para você agora é cultivar bem e construir sua circulação menor de Zhou à perfeição. Depois, passar no exame para a academia do condado e, em seguida, para a estatal. Não me importa onde você ouviu tais coisas: elas não são da conta de um discípulo da academia da cidade!"
"Sim, senhor." Jiang Chen baixou a cabeça em admissão. "Seu discípulo entende."
...
Naquela mesma caverna de montanha com o chão de ossos brancos. Há muito já havia passado a hora marcada e, no entanto, o esqueleto do trono de osso ainda não tinha aparecido.
"Quanto mais teremos de esperar?" Miao Qing continuava com seu manto vermelho, mas sua expressão se tornara impaciente.
"Deixa pra lá por hoje." disse o Mensageiro da Máscara de Osso. "O Grande Ancião deve estar atolado em algo. Hoje ele não aparecerá."
"Rá, rá, rá, rá..." Hoje um ancião magro se juntara a eles na caverna, de posição claramente não inferior à do mensageiro ou da Santa. Voltado para a direção do trono de osso, cruzou as mãos e disse: "Carregando o fantasma do Portão dos Fantasmas como carrega, o que poderia estar retendo o velho agora?"
"Não tem o Grande Ancião algum grande movimento no Estado de Yun?" disse o Mensageiro da Máscara de Osso com um sorriso na voz. "O que há para encontrar num país envolto em nuvens, Segundo Ancião, o que você acha?"
Uma Santa, um mensageiro, os três anciões e as doze máscaras de osso. Esses compunham o topo do poder do Caminho do Osso hoje.
Em posição, a Santa detinha a eminência mais distante. Mas em pura força, o Grande Ancião era a verdadeira mão no leme.
O Terceiro Ancião se oferecera em sacrifício, cumprindo o fantasma do Portão dos Fantasmas. Hoje, se alguém dentro da seita podia se medir com o Grande Ancião de forma alguma, esse seria o Segundo Ancião.
"Rá, rá, rá, rá..." riu-se o Segundo Ancião com sombria malevolência. "Por acaso Ye Ling saiu de seu retiro? Há anos que não o vejo agir. Pergunto-me se seus ossos terão criado ferrugem."
"Então por que o senhor não vai ver por si mesmo, Segundo Ancião?" replicou Miao Qing com um sorriso, e depois varreu com sua longa manga. "Já que o Grande Ancião não pode vir, eu vou na frente."
"Com tanta pressa, Santa?" O Segundo Ancião virou a cabeça, com um sorriso preso nos lábios. E em seus dois olhos só se viam os brancos.
O sorriso de Miao Qing desabrochou como uma flor. "Estou com pressa de voltar para casa e interrogar o espião que há entre nós."
"Oh?" O Segundo Ancião agitou uma mão e soltou uma gargalhada estranha. "Vá, vá."
...
O Mensageiro da Máscara de Osso apressou o passo para alcançar Miao Qing, e falou com grande familiaridade. "E ele tem a cara de pau de perguntar se os ossos de Ye Ling criaram ferrugem? Ye Ling é muito mais jovem que ele! Aquele velho caduco, como se os dois tivessem cruzado espadas alguma vez! Quem não sabe que quando Ye Ling andava pelo mundo, o mestre e o irmão mais velho do velho morreram de porrada, e ele só se salvou fingindo estar morto?"
Depois mudou de tom. "Mas você também é outra. Deixa ele se vangloriar se quiser. Um monte de ossos velhos, por que brigar com ele por causa disso?"
Miao Qing lançou-lhe um olhar de soslaio. "Desde quando você virou tão fofoqueiro, tagarelando como as velhas da esquina? E mantenha distância. Não somos próximos."
"Ora, ora, Miao Qing. Como você mudou. Nunca foi tão fria comigo. Fora o amor velho, dentro o novo, hein..." O Mensageiro da Máscara de Osso se aproximou mais, baixando a voz. "Por acaso você já encontrou o Filho do Dao?"
Miao Qing deu meia-volta num sobressalto!
O Mensageiro da Máscara de Osso saltou bem para longe na hora, adotando uma pose cautelosa.
Mas Miao Qing apenas se desfez num sorriso de mil graças sedutoras.
"Com prazer eu te trataria melhor, do jeito que você quiser. Mas você ousaria aceitar?"
Seus olhos brilhavam com o poder de roubar uma alma, sua voz era suave como manteiga derretida.
"Ai." O Mensageiro da Máscara de Osso juntou as mãos. "Agora sim é isso!"
"Mantenha escondido o seu amorzinho, e que ninguém descubra você..."
Terminou de rir, deixou-se cair para trás e desapareceu na caverna.