Junto al arroyo murmurante, el niño apretó su espada de madera y miró fijamente al hombre de cabello blanco que cabalgaba una espada por el cielo.
"Tu aptitud raíz es excepcional. ¿Vendrás conmigo?"
El niño era joven, pero tenía ojos. Veía la grandeza de los cielos azur. Abrió la boca para responder — y escuchó una voz obstinada a su lado.
"¡Llévame a mí!"
La voz pertenecía a su compañero de juegos, el mismo chico que acababa de perder contra él en su "duelo".
Conocía la terquedad de su amigo. El duelo de hoy era uno de innumerables enfrentamientos, todo porque el chico había perdido una vez antes y se negaba a detenerse hasta ganar una revancha.
El niño pensó: podríamos cultivar juntos.
La mayoría de los detalles se habían desvanecido de su memoria. Pero nunca olvidó los ojos del inmortal — claros como el agua del arroyo, vastos como el cielo.
Esos ojos los estudiaron. Dos niños inseparables desde el nacimiento. La sonrisa del hombre de cabello blanco guardaba un significado que el niño no podía leer.
"Solo acepto un discípulo."
Lo repitió: "Ambos muestran promesa, pero solo me llevaré a uno."
¿Qué debo hacer? El niño tuvo solo un latido para preguntárselo.
En el siguiente latido, su amigo lo empujó al río.
¡Splash!
El agua explotó hacia arriba. Su amigo — el chico con quien había jugado desnudo en estas mismas aguas, todavía solo un niño — lo había empujado sin dudarlo.
A través de las ondulaciones del agua, vio la cara inexpresiva de su amigo. Y la mirada inquebrantable del inmortal.
Entonces una luz de espada blanca como la escarcha surcó las nubes.
Su compañero y el hombre de cabello blanco desaparecieron dentro de aquella radiancia brillante, yendo y viniendo como un trueno en un día despejado.
Como tantas leyendas de inmortales eligiendo discípulos, pasaron de largo ante los patéticos mortales ordinarios de abajo.
Dejando atrás solo incredulidad. Solo el despertar sobresaltado, una y otra vez, en medio de la noche.
* * *
Jiang Chen abrió los ojos.
La oscuridad presionaba desde todos lados. El dormitorio estaba en silencio. Ling Chuan y Du Hu respiraban en ritmos largos y medidos — el cadencia de la técnica de respiración básica.
Solo los discípulos internos recibían ese método de fundación. Era el arte cimiento de las Academias Dao del estado Zhuang, inalterado durante siglos.
La selección interna de la Academia de la Ciudad Maple había tenido pocas sorpresas. Ling Chuan, Du Hu y Zhao Yan lo lograron. Sus nombres fueron grabados en el registro de jade guardado en el salón ancestral.
Pero hasta que sus meridianos Dao se manifestaran, no podrían vestir las túnicas grises de cáñamo de los verdaderos discípulos daoistas.
Las Píldulas de Apertura de Meridiano valían una fortuna en oro. Incluso una Academia financiada por el estado no podía dárselas a todos los discípulos. Los mejores discípulos externos que ganaban admisión interna usualmente necesitaban un año completo de mérito acumulado antes de calificar.
Solo el mejor contribuyente entre los discípulos externos cada año podía intercambiar mérito por una píldula. Ese era el incentivo especial de la Academia. Con Jiang Chen en esta cohorte, nadie más podía copiar su camino.
Aun así, Jiang Chen había ganado esa píldula a través de una matanza a vida o muerte. Ahora no quedaban más bandidos de la Montaña del Oeste dentro de cien li de la Ciudad Maple para exterminar.
Unirse a la Academia externa. Entrenar duro. Vencer la competencia para entrar al círculo interno. Acumular mérito. Ganar la píldula. Dar el paso hacia lo extraordinario.
Ese era el camino ordinario del cultivador en Zhuang. Un sendero visible y nivelado.
Pero comparado con aquellos nacidos con meridianos manifestados que entraban directamente a la Academia interna, estos jóvenes de ruta externa desperdiciaban demasiado tiempo.
En la cultivación, un paso lento significaba que cada paso posterior se rezagaría. Por eso Jiang Chen había arriesgado su vida en misiones en la Academia externa. Y por eso Fang Heng no pudo reprimir su codicia.
Nadie quería esperar tanto.
Jiang Chen entendía el hambre de Fang Heng. Nunca podría perdonar sus métodos.
Hombres como ellos — Ling Chuan, Du Hu, cada guerrero excepcional — ¿quién anhelaba lo extraordinario menos que Fang Heng? Sin embargo, ninguno se había rebajado tanto.
El padre de Jiang Chen dijo una vez: un hombre se define por sus elecciones. Jiang Chen lo creía completamente.
Y él había enfrentado una elección difícil por su cuenta.
Todo cultivador conocía el Sistema de Nueve Rangos. El Primer Rango era supremo; el Noveno Rango marcaba el comienzo de lo extraordinario. La señal de alcanzar el Noveno Rango era formar un Vórtice Dao, del cual la Esencia Dao se generaría espontáneamente.
Los cultivadores habían pasado edades incontables refinando este primer paso.
La columna vertebral era llamada el gran dragón del cuerpo, y el meridiano Dao se ocultaba dentro de ella. Una vez manifestado, un cultivador podía alimentar el meridiano con sangre y vitalidad para generar Esencia Dao. La Esencia Dao era la raíz de todos los artes Dao y la fundación de lo extraordinario.
El Meridiano de Lombriz de Tierra de Jiang Chen exigía una vitalidad sanguínea considerable cada vez que lo movilizaba. El poder tenía que recorrer toda la longitud de su columna antes de que una sola perla de Esencia Dao pudiera formarse. En su nivel, podía intentar esta cultivación de carga de meridiano dos veces por día como máximo — produciendo dos perlas. No por falta de esfuerzo. Su cuerpo simplemente no podía soportar más. Agotar su sangre y vitalidad dañaría su fuente y espíritu, un intercambio perdedor.
Después de acumular Esencia Dao, el siguiente paso era guiarla con la mente, arreglando puntos de formación según el diagrama de matriz de fundación. Completar la matriz, y el Vórtice Dao se formaría.
Como cultivador de meridiano abierto, la Academia le había enseñado la matriz de fundación estándar: la Matriz Primordial, con ochenta y un puntos de formación. A ejecución perfecta, necesitaría cuarenta y un días — casi seis semanas — para convertirse verdaderamente en un cultivador de Noveno Rango. Las dos perlas que había ahorrado antes ya se habían gastado en batalla.
Anteriormente, Jiang Chen no tenía dilema. Pero ahora había tropezado con el Reino Etéreo. Había heredado las Ruinas Dongzhen de Zhuo Lie, desbloqueando la Plataforma de Duelo de Espadas y la Plataforma de Deducción. Y eso trajo nuevos problemas.
Ayer, después de recibir el diagrama de la Matriz Primordial, había vertido todos los 1,850 puntos de Mérito en la Plataforma de Deducción para probarla. El resultado fue la asombrosamente compleja Matriz Campo Estelar: trescientos sesenta y cinco puntos de formación.
Ni siquiera importaba la dificultad de replicarla. Incluso a ejecución perfecta, necesitaría medio año para generar su primer Vórtice Dao.
Y de Noveno a Octavo Rango se requerían tres vórtices. De Octavo a Séptimo, nueve.
El costo de tiempo era abrumador.
La Matriz Campo Estelar era innegablemente más fuerte que la Matriz Primordial. Pero el tiempo de fundación que exigía era exactamente lo que atormentaba a Jiang Chen. Necesitaba avanzar rápidamente para alcanzar a aquellos nacidos con meridianos manifestados. El tiempo no esperaba a nadie.
Sin embargo, esa noche, después de despertar de ese sueño, había tomado su decisión.
Jiang Chen cerró los ojos. Urgeó su única perla de Esencia Dao — nacida de la carga de ayer — a moverse lentamente a través de su columna vertebral. En el mundo perceptual vago de la guía de esencia, este era un espacio sin fin, sin límites.
Como el gran dragón moraba aquí, se llamaba el Mar de la Columna.
Pero en la tradición oral de los cultivadores, tenía un nombre más grandioso: el Palacio Celestial.
Atravesar el Palacio Celestial. Abrir la Puerta del Cielo y la Tierra. Ese era el umbral del rango inferior al rango medio.
En ese palacio sin límites, una sola perla de Esencia Dao era más pequeña que una mota de polvo. Sin embargo, no flotaba. Se movía con voluntad testaruda e inquebrantable. Deslizándose, deslizándose — hasta quedar suspendida en su lugar destinado.
La posición de la Estrella Solar en la Matriz Campo Estelar.
Mientras la perla se asentaba, Jiang Chen parecía ver los ojos del cultivador de cabello blanco nuevamente.
Nunca olvidaría ser empujado al agua.
Esos ojos parecían hablarle —
"El camino de la cultivación es una lucha."