Al oeste de la Ciudad Arce, por el camino principal durante siete u ocho li, luego un giro a la izquierda hacia un sendero estrecho. En menos de medio tiempo de incienso, llegabas al Río Sauce Verde.
Brisa vespertina. La luz de la luna danzaba sobre el agua rizada.
Jiang Chen emergió del sendero para encontrar la delgada silueta de Ling Chuan de pie junto al río como un árbol silencioso.
"Déjame ver, déjame ver." Zhao Yan se abalanzó frente a él, estirando el cuello. "¿Llorando a moco tendido, verdad?"
Ling Chuan lucía cansado. "¿Cómo llegaron ustedes dos?"
"Tu voz está ronca. Definitivamente lloraste."
Una voz ruda surgió de la hierba junto al río. "Zhao, a veces realmente necesitas una paliza."
"¿Hermano Hu? ¿Tú también estás aquí?" Zhao Yan se encogió. Du Hu golpeaba primero y hacía preguntas nunca. Y no le importaban los rostros.
"Estaba bebiendo aquí." Du Hu emergió, oliendo a vino. "No esperaba que arrastrara a ese bastardo aquí también. Mala suerte."
"¡Exacto! ¿Para qué enterrarlo?" dijo Zhao Yan. "Esa serpiente desalmada debería haber sido arrojada al río. Que se la coman los peces."
Jiang Chen echó un vistazo hacia donde había emergido Du Hu. "¿Está enterrado allí?"
"Tercer Hermano." Ling Chuan dudó. "No he olvidado lo que hizo. Pero también recuerdo lo bueno. Siempre tenía hambre. Encontraba excusas para mantenerme cerca hasta la hora de comer. Se merecía morir. Pero no podía dejarlo para los perros salvajes." Hizo una pausa. "Y tú me salvaste la vida en el Fuerte del Buey Verde ese año..."
"¿Por qué traer eso a colación?" Jiang Chen lo interrumpió. "Mi padre me dijo algo antes de morir. Los adultos no son niños. Lo primero que los adultos aprenden es a acordar en desacuerdo. 'No soy amigo de él así que tú tampoco puedes serlo'—eso es infantil. Tus sentimientos hacia Fang Heng son tuyos. Mi rencor es mío. No tienen que coincidir."
"Bastante cierto." Ling Chuan miró alrededor de la orilla iluminada por la luna. "Se siente como ayer. Nada aquí ha cambiado. Pero nosotros sí."
"Nada permanece igual. La única constante es el cambio mismo." Zhao Yan habló con una gravedad inusual, luego inmediatamente la arruinó acercándose a Ling Chuan. "Enterrar a alguien no debería llevar tanto tiempo. Ustedes dos se estaban abrazando y sollozando, ¿verdad?"
Saltó al aire, esquivando limpiamente la patada de Du Hu.
"Tsk, tsk. Toqué un nervio..." La burla de Zhao Yan murió a mitad de camino mientras se inclinaba frenéticamente. "¡Mi error, Hermano Hu!"
Du Hu ya se estaba arremangando. "Ningún error. Estaba a punto de sugerir un llanto grupal yo mismo."
Viéndolos, Ling Chuan dijo en voz baja: "Pero creo que algunas cosas no cambian."
"Estoy de acuerdo. A medias." Dijo Jiang Chen.
El "combate" de Du Hu y Zhao Yan de alguna manera se convirtió en una pelea de cuatro. Puñetazos, zancadillas, lucha. Al final, los cuatro jadeaban por respirar, luego estallaron en risas, luego en lágrimas.
Si alguien hubiera pasado por el Río Sauce Verde esa noche, habría reportado fantasmas acuáticos con seguridad.
Los cuatro hermanos se alejaron juntos, dejando el río atrás. Dejando su juventud atrás.
Nadie habló.
Solo Zhao Yan murmuró por encima de su hombro: "Del otro lado, no traiciones a tus amigos otra vez, bastardo."
* * *
La luz de la luna se derramaba a través del Río Sauce Verde. Penetraba a través del techo roto del Templo Huanzhen.
Dos figuras hablaban dentro del templo en ruinas. La pálida luz de la luna hacía que sus rostros lucieran casi exangües.
Una era una mujer impactante en túnicas carmesí. Su figura era exquisita, curvas en todos los lugares correctos. El vistazo de piel pálida en su escote captaba la mirada y la retenía.
Sin embargo, su rostro era demasiado pálido. Debería haber lucido enfermizo, pero en cambio le prestaba una belleza chocante y peligrosa. Quizás era el carmesí vívido de sus labios.
Se sentó en el altar cubierto de polvo sin preocupación, hermosa y descarada.
Trazó su labio inferior con un dedo. "Los mendigos de este templo están todos muertos. Problemático. ¿Qué usaremos para recibir la voluntad divina?"
Su voz parecía dar vueltas por las telarañas en los aleros antes de llegar a su destino, hueca y distante.
"El alma vital de un cultivador bastaría."
El hablante se paraba en la entrada. A diferencia de la mujer, no pondría ni un pie dentro de la ruina sucia. Presionó un pañuelo bordado contra su nariz.
"Oh, tan fácil de decir." La mujer rió. "Mortalos en secreto. ¿Matar a un cultivador? ¿Quieres que la Academia toque nuestra puerta?"
"Todos en esta ciudad morirán tarde o temprano." El hombre frunció el ceño. "¿Debemos hablar aquí?"
La mujer se rió entre dientes. "El legendario Zhuo Lie cayó justo aquí. Las autoridades de Zhuang registraron este lugar más de diez veces. No hay lugar más limpio cerca."
Al nombre de Zhuo Lie, cerró los ojos en éxtasis. Color inundó sus pálidas mejillas. "Casi puedo oler su aura magnífica..."
"A los negocios." El hombre interrumpió su ensoñación. "Wei Lin no es un obstáculo fácil, y ahora tenemos al Decano Dong. Debemos encontrar al Hijo del Dao pronto. Esos bárbaros de Qin y Chu arruinaron nuestro sacrificio. En lugar de arrebatar mortales uno por uno, deberíamos simplemente sacrificar a un cultivador. Más limpio."
"Hay más de una forma de morir. ¿Por qué limitarte? Una hoja a través de la garganta. Un rayo a través del corazón."
Quizás molesta por ser interrumpida, los hermosos ojos de la mujer se abrieron, todo juego desaparecido. "¡Antes de que aparezca el Hijo del Dao, será mejor que aprendas qué significa 'perfil bajo'!"
El hombre también se irritó. "¡Miao Qing! ¡Como si atacar la Academia no fuera tu idea! Ahora toda la ciudad está en alboroto. Un movimiento en falso y todo se derrumba."
"Tonto. El mundo es demasiado grande. Los accidentes suceden. ¿Quién podría haber predicho que Zhuo Lie moriría aquí? ¿Y destruiría nuestro sacrificio? ¡Los huesos en el fondo del Río del Olvido han dormido demasiado tiempo! ¡No más accidentes! El Decano Dong es crítico. Necesitábamos probar su fuerza y límites. Los sacrificios son necesarios. Además..."
Miao Qing se estiró perezosamente, su figura en plena exhibición. "¿Sabes que los mendigos aquí no están todos muertos? Capté un olor familiar en la Academia..."
El ambiente sucio hacía que el hombre fuera más impaciente. "¿Por qué me importaría la vida o muerte de un mendigo?"
Miao Qing solo bostezó, su magnífica forma innegable. "Idiota."
Los ojos del hombre se entrecerraron, ocultando un destello de deseo. "No pienses que ser la mujer del Hijo del Dao te da licencia. La secta ha tenido miles de Santas Vírgenes. Cuando aparezca el Hijo del Dao, si te quiere, si te reconoce—eso está por verse."
"La belleza se convierte en huesos. Vacuidad e ilusión. ¿No puedes ver a través de ello?"
"Je. Ya sea que vea a través de ello o no, ¿qué importa? Es lo que es."
El hombre se dio la vuelta y salió caminando.
Por mucho tiempo, el templo en ruinas y silencioso solo contuvo el murmullo seductor que flotó como la propia luz de la luna:
"¿Cómo podría no amarme? ¿Cómo podría no desearme? He esperado tanto tiempo..."