[Puesto noventa y siete del Reino del Espíritu Errante.]
Este era el resultado final de Jiang Chen en las batallas de emparejamiento del Reino del Espíritu Errante dentro del Reino de la Gran Ilusión. Había irrumpido en el centenar de cabeza.
En esas últimas batallas, había ganado siempre por un pelo, gravemente herido en cada una de ellas — si volviera a intentarlo, no hubiera podido garantizar repetir la hazaña.
Jiang Chen lo entendía; ese era su límite, por ahora.
Debajo de esa línea de información seguía una línea de letra pequeña: para quienes ocupaban del puesto cien al cincuenta, se concedía una recompensa de diez méritos del Dao por cada día que se mantuviera el puesto.
Pero eso ya no concernía a Jiang Chen. Había resuelto asaltar el Reino de Zhou muy ese mismo día.
Cierto que en el Reino del Espíritu Errante aún le quedaba potencial por extraer — podría hacer uso de la Plataforma del Discurso del Dao y de los dos mil ochocientos méritos del Dao que aún tenía en mano para deducir, dentro de su etapa actual, las artes del Dao más poderosas que pudieran caer bajo su dominio. Podía esperar la gran culminación del Arte de Refinamiento del Cuerpo de los Cuatro Espíritus.
Pero comparadas con la verdadera cultivación en sí, todo aquello eran apenas ramas y brotes.
La maestría de Zhen Wudi sobre tantas artes del Dao no nacía de una energía inagotable, y mucho menos de haber quedado varado en el Reino del Espíritu Errante, incapaz de avanzar. Era que poseía un talento verdaderamente prodigioso — la mayoría de las artes del Dao las dominaba al primer intento y las comprendía al segundo, sin necesidad de gastar demasiado esfuerzo.
Y sin embargo, incluso un genio así jamás dejaba de pulir su pequeña circulación del Reino de Zhou, siempre cavilando qué figura de estructura de las Tres Energías menores le sentaba mejor. Todo esto lo había sabido Jiang Chen en sus conversaciones ociosas.
Pero para Jiang Chen, la pequeña circulación del Reino de Zhou era algo que se completaba por su propia voluntad.
Como aquella Flor de Llamas — la semilla brotaba, florecía, todo de modo natural.
Sentía cada vez con más fuerza la grandeza de la vida.
...
Jiang Chen se sentó erguido, con las piernas cruzadas, su mente hundida en el Palacio Celestial.
Su frenético, incesante emparejamiento dentro del Reino de la Gran Ilusión había servido para descubrir el extremo que podía alcanzar antes de romper el umbral. Y ahora que la pequeña circulación del Reino de Zhou había llegado naturalmente a su plenitud, elegía seguir la corriente río abajo. No forzaba la invencibilidad del Reino del Espíritu Errante.
Los dos Vórtices del Dao del Río de Estrellas que Jiang Chen había levantado eran el Vórtice Solar y el Vórtice Lunar.
Y ahora, el tercer Vórtice del Dao — naturalmente — era la Estrella, de vuelta al río de estrellas y al cosmos.
El primer Vórtice del Dao era el Sol. La Formación de Estrellas del Cielo, que se alzaba desde la Estrella Solar. Sale el sol, y cielo y tierra quedan iluminados.
El segundo Vórtice del Dao era la Luna. La Estrella Lunar yacía entrelazada con casi todo lo que era suyo. Solo la luna clara puede iluminar el corazón.
El tercer Vórtice del Dao era la Estrella — pues tanto el sol como la luna habitaban el río de estrellas.
Sol, luna y estrellas atravesaban los cuerpos celestes, y marcaban lo infinito del cosmos.
Cuando el último grano de esencia del Dao se encajó en su lugar, el diagrama de la Formación de Estrellas se encendió una vez más, y el vórtice de estrellas se asentó en su ser.
Sobre la cúpula del Palacio Celestial, las Tres Energías de sol, luna y estrella giraban en rotación, espléndidas más allá de toda comparación.
Y así, la pequeña circulación del Reino de Zhou quedó completa.
El fulgor de sol, luna y estrella se entretejió, iluminando el Palacio Celestial hasta sus profundidades.
Jiang Chen podía sentirlo con claridad: el Palacio Celestial se había "expandido."
No era meramente una cuestión de espacio.
Ahora podía grabar una sola arte del Dao — una que hacía tiempo dominaba hasta la médula — en la cúpula, fijando su primera arte del Dao de conjuración instantánea.
Esa arte del Dao, por supuesto, solo podía ser la Flor de Llamas.
En el veinticuatro día del undécimo mes, decimocuarto año del reinado de Yongtai, Jiang Chen estableció su tercer Vórtice del Dao, completó el ciclo menor del Reino de Zhou, y pisó formalmente el Reino de Zhou.
Grabó su arte del Dao de conjuración instantánea: la Flor de Llamas.
Desde abrir sus meridianos de cultivación hasta asentar sus cimientos, había gastado cuatro meses enteros. Y sin embargo, del Reino del Espíritu Errante al Reino de Zhou, solo había necesitado dos meses. Eso era el fruto devuelto por las decisiones que tomó antes de asentar sus cimientos.
El fruto de hoy es la semilla de ayer.
...
Con un chirrido, la puerta del patio se abrió de par en par.
Wang Yuan dio un suspiro de impotencia. "¿Por qué has vuelto otra vez? ¿Es tan fácil cultivar en la academia de la prefectura?"
Aún mientras hablaba, giró la cabeza desde su sillón reclinable — y vio al anciano entrar en el patio.
Todo rastro de expresión se borró de su rostro, y apretó los labios.
El gordo gato anaranjado yacía estirado sobre su vientre, lamiéndose las patas con pereza.
El anciano estaba de buen ánimo, de paso firme y fuerte.
Sopló sonoramente por la nariz. "Vaya. ¿Es tan poca cosa la vista de tu propio padre que ni siquiera saludar?"
"Padre." Wang Yuan pronunció la palabra con la cortesía más escueta y plana.
El modo de decirlo desagradó aún más al anciano, y sopló de nuevo. "¡Pasando los días jugando con un gato callejero y leyendo libros ociosos — no tienes cabeza para nada útil!"
Wang Yuan ni siquiera se tomó la molestia de alegar que Xiao Ju no era un gato callejero. Solo acarició la gorda cabeza del felino en silencio.
El anciano se llevó las manos a la espalda, dio dos pasos, y recién entonces dio la orden. "En la caja de cuentas hace falta últimamente un mayordomo. Has leído bastantes libros, de todos modos. Ve y gana algo de experiencia allá."
"No."
"¿Por qué no?" Las cejas del anciano se fruncieron. "¿Acaso eres tú, Wang Yuan, más valioso que los demás — demasiado puro para tocar los asuntos mundanos?"
"El temperamento de tu hijo es frío y escaso; no hay nada que yo haga bien, ni corazón para hacer nada en absoluto. Padre, vuelve a casa, por favor."
"¿A quién estás echando? La comida que comes, las cosas que usas, la ropa que vistes, este techo que te cubre — ¿cuál de ello no es mío?"
"Entonces me mudo." Wang Yuan se levantó del sillón reclinable y, abrazando al gato anaranjado, se encaminó a la puerta.
No recogió nada, no empacó nada, no quiso nada.
"¡Alto ahí!" La barba del anciano se erizó de furia mientras le plantaba un dedo en la frente. "¿Estás empeñado en que tu padre reviente de ira?"
Wang Yuan dio un pequeño paso atrás, dejando que el dedo del anciano se apartara de su frente. Con voz plana dijo: "No entiendo. Leo mis libros, juego con mi gato. Cultivo mis verduras, cocino mis comidas. ¿A quién estorbo? ¿Y qué es lo que tanto te enfurece?"
"¡Eres el hijo de este Wang Lianshan, y no toleraré que te pudras como un inútil parásito!"
"¿Inútil? Ja, inútil..." Wang Yuan bajó la cabeza y rascó al gato gordo entre sus brazos. "Mírate, inútil."
En verdad, padre e hijo se parecían de manera llamativa en ojos y cejas, y poniendo a un lado el hilo de su conversación, la mera imagen de los dos solos en el patio resultaba inesperadamente armoniosa. Solo que, contra la ira que ardía en la mirada de Wang Lianshan, los ojos de Wang Yuan eran una sombra demasiado compuesta.
Wang Lianshan contuvo su carácter y dijo, algo tieso: "Tu hermano menor tiene talento; es semilla para la cultivación. Ya que tú no puedes cultivar, encárgate de los asuntos mundanos de la familia. Yo también estoy envejeciendo..."
Wang Yuan cortó su inacostumbrado gesto de ternura. "No. Eres cultivador del Reino de Zhou. Salvo accidente, me sobrevivirás con toda facilidad."
Wang Lianshan había pasado toda una vida viendo obedecida su palabra como ley dentro del clan, y el único ataque a su autoridad había sido cuando derramó cuantiosos recursos en su hijo mayor, para acabar criando un inútil.
Aun así, su hijo menor Wang Hao había crecido pronto, y su autoridad no estaba ya en cuestión.
Ahora, incapaz de contener su temperamento un momento más, bufó: "¿Con cuánta claridad debo decírtelo? Este desperdicio que has hecho de ti mismo — aparte de preocupar a tu hermano, ¿qué bien le hace a alguno de nosotros? Viene a casa cada pocos días solo para verte, ¿y sabes lo feroz que es la competencia en la academia de la prefectura?"
"Ahí está — me preguntaba por qué de pronto te fijabas en mí..." Una sonrisa tenue se dibujó de hecho en el rostro de Wang Yuan. "¡Así que es eso!"
"¿Y quién más se ocuparía de ti? Sé tu inútil como quieras, no me tomo la molestia de cuidar. Pero si sigues poniendo en riesgo la cultivación de Hao, ¡te rompo las piernas — tenlo por dicho!"
"¡No tienes derecho a hablar de mi hermano así!"
Era la voz de Wang Hao.
Estaba en la puerta del patio, cubierto del polvo del camino. El sol poniente colgaba tras él, ni nacido ni aún caído.
Ese rostro, habitualmente bondadoso, estaba ahora inundado de ira.
"¡Bellaco!" Wang Lianshan se volvió en un arrebato de furia. "¡¿Cómo te atreves a hablarle así a tu padre?!"
"Lo siento. Padre." Wang Hao bajó la cabeza en una disculpa refleja, pero rápido la alzó de nuevo. "Pero la comida que come mi hermano, las cosas que usa, la ropa que viste, el techo que lo cubre — todo puedo pagarlo yo. No interfieras más en su vida."
Wang Lianshan calló un momento. "Déjalo ser un inútil si así lo quiere. ¡Pero recuerda tu deber! El clan te da recursos para tu cultivación, no para que pesques tres días y holgazanees dos."
"Cultivaré con todo mi corazón." dijo Wang Hao, con gravedad. "Y no lo llames inútil nunca más."
"¡Todos los pájaros crecen alas y se van!" Wang Lianshan hizo un barrido con la manga y se marchó hecho una furia. "¡Ya no me importa! Hagan lo que quieran, los dos!"
Los dos hermanos miraron su espalda salir del patio.
"¿Por qué lo detuviste?" dijo Wang Yuan con suavidad. "Un inútil es lo que soy."
Wang Hao volvió la cabeza al instante. "¡No lo eres!"
Al ver el rostro terco de su hermano, Wang Yuan no pudo evitar reír. "Está bien, está bien. No lo soy."
Y le dio a la cabeza del gato anaranjado un golpe con el nudillo. "El que lo es, es este."
Xiao Ju no entendía nada de lo que cuchicheaban esos aburridos humanos. Solo se retorció entre los brazos de Wang Yuan y dejó escapar un bajo miau.
Este mundo, al fin, parecía empezar a mostrar un poco de vida.