Tras pisar formalmente el Reino de Zhou de octava categoría, Jiang Chen ajustó las veces que se apresuraba por sus meridianos de cultivación cada día de vuelta a dos — una por la mañana y otra por la tarde.
De ahí en adelante, su cultivación ya no buscaba la velocidad a la que se condensaban los Vórtices del Dao. Al contrario, había de ralentizarse deliberadamente, para afianzar sus cimientos.
Que hubiera levantado las Tres Energías menores y completado su pequeña circulación del Reino de Zhou había sido cosa de su propia voluntad. Pero el granero de su circulación mayor no estaba aún bien provisto.
Aun así, con la Serpiente Enrollada de la Estrella unida a tres Vórtices del Dao del Río de Estrellas, la esencia del Dao que nacía cada día dentro de su Palacio Celestial había llegado a treinta y tres granos — lo cual significaba que en casi diez días podía erigir otro Vórtice del Dao de nuevo.
Y era, precisamente, lo que Jiang Chen hacía: gastar grandes cantidades de esencia del Dao en adiestrar sus artes del Dao, puliendo sus cimientos dentro del Reino de Zhou.
Entre los hermanos, Jiang Chen y Du Hu eran ahora ambos cultivadores del Reino de Zhou de octava categoría.
Que Du Hu alcanzara ese ritmo dentro del ejército, aparte del camino de guerrero-martial antiguo de dejar que qi y sangre abrieran paso por los meridianos, significaba que el Arte de Refinamiento del Cuerpo de los Cuatro Espíritus debía de haber logrado también su gran culminación. En ese punto, en efecto, se había puesto por delante de Jiang Chen.
Zhao Yan, por su parte, había asentado sus cimientos en silencio, alcanzando la cultivación de Ling Chuan.
Dos cultivadores del Reino del Espíritu Errante de novena categoría y un cultivador del Reino de Zhou de octava categoría formaban ya un escuadrón que podía valerse por sí mismo y asumir tareas de dificultad algo mayor.
La sed de méritos del Dao de los cultivadores de la academia era inagotable.
Ling Chuan y Zhao Yan, por ejemplo, tenían que ser equipados cada uno con, al menos, un artefacto del Dao; y hasta la pareja de artefactos de la categoría más baja costaría un millar de méritos del Dao. De nuevo, ciertas artes del Dao fuera de lo común — aquellas que podían elevar el poder de combate con efecto inmediato — exigían asimismo un precio en méritos del Dao para canjearse. Y aún más: Jiang Chen debía conseguir para Jiang An'an una píldora para abrir meridianos de mejor grado, y por ahora ni siquiera sabía su precio; solo podía atesorar cuanto pudiera.
Así que había que hacer las tareas con vigor, y asumir los desafíos con vigor.
De ese modo se templaba la experiencia del mundo, se probaba el valor de lo aprendido, y además se ayudaba a construir el estado. El primer hombre en establecer el sistema de méritos del Dao, había que reconocerlo, era un talento de verdad que había visto a través de los caminos del mundo.
Aunque Huang Azhan pasaba gran parte de su tiempo en su compañía, como hermano mayor de una clase anterior tenía un escuadrón fijo propio.
En general, los escuadrones que trabajaban todo el año en las tareas tomaban a cinco hombres como tope.
El escuadrón de Jiang Chen no contaba más que tres, y sin embargo jamás podría llamársele débil.
Cuando Jiang Chen había tardado tanto en asentar sus cimientos, nadie hubiera imaginado que había de entrar a zancadas en el Reino de Zhou tan rápido.
Ni los demás comprendían lo formidable que se había vuelto el Jiang Chen que peleaba sin pausa dentro del Reino de la Gran Ilusión — allanando su camino con "mérito."
Aunque hacía solo poco que había entrado en el Reino de Zhou, si el Discurso de las Tres Ciudades volviera a abrirse ahora, tenía confianza en disputar el primer puesto entre los estudiantes de tercer año.
En cultivación y en poder de combate, Jiang Chen se había adelantado. Y sin embargo, el líder del escuadrón seguía siendo Ling Chuan.
Así había sido en sus días de secta exterior. Ling Chuan ponderaba cada asunto con plenitud, y se conducía con firmeza. Aunque su presencia jamás parecía anunciarse a sí misma, era de los hombres con menos probabilidad de errar. Y dentro de la academia, su posicionamiento era el mejor de todos.
En cuanto a las dos plazas vacantes que quedaban en el escuadrón, Jiang Chen y los demás resolvieron llenarlas con los discípulos novatos que llegaran el año que viene — y si no aparecía un candidato adecuado, antes las dejarían vacías.
Un escuadrón único tenía demasiadas pruebas por delante; la compatibilidad del temperamento era vital. Nunca era un caso de un hombre más equivaliendo a una medida más de fuerza de combate. A veces, una sola persona inadecuada podía llevar al escuadrón entero a la ruina.
La primera tarea que recibió el escuadrón recién formado fue una tarea de octava categoría.
Más aún, era una tarea nominal entregada directamente por la academia — una que no podía rechazarse. Naturalmente, la recompensa en méritos del Dao resultaba de correspondencia elevada en un treinta por ciento.
Las circunstancias tras la tarea no eran complicadas:
Un escuadrón completo de discípulos de la academia, despachado a una misión de dar caza a dos cultores demoníacos del camino herético, había sido aniquilado hasta el último hombre — salvo un único sobreviviente del Reino del Espíritu Errante.
La inteligencia sostenía que ambos herejes eran solo de novena categoría. El escuadrón de la academia, en cambio, presumía de dos cultivadores de octava categoría del Reino de Zhou y tres de novena categoría del Reino del Espíritu Errante. Por cualquier cálculo, debía haber sido una certeza.
Lo que el escuadrón de Ling Chuan tenía que hacer era investigar la verdad tras esa tarea.
Y el único sobreviviente de esa tarea era Fang Lin.
...
Armándose de valor, Jiang Chen se dirigió de nuevo a la sede ancestral del clan Fang, con los sentimientos, indudablemente, complicados.
Aquí había bebido vino a placer, y aquí había escapado con vida por un pelo.
Pero lo que lo sorprendió fue que, por todo el territorio del clan Fang, los clanes se apresuraban en un ajetreo, y casi ninguno le dedicó una segunda mirada. No había, naturalmente, nada de la hostilidad y enemistad para la que se había preparado.
Zhao Yan cruzó una mirada con Jiang Chen, y luego, con desenfado, estiró la mano para detener a una mujer que pasaba.
"Disculpe, señorita, ¿sabría decirme dónde está Fang Lin?"
La mujer venía toda impaciencia, pero la vista del gallardo rostro de Zhao Yan la suavizó un tanto, y se acarició el pelo. "¿Preguntáis por el joven jefe del clan..."
¿Joven jefe del clan?
Zhao Yan se sintió intrigado, y sonrió. "Somos discípulos de la academia, y tenemos asuntos que tratar con el hermano menor Fang. ¿Será tan amable la jovencita de informarnos?"
Al oír a Zhao Yan confesar su calidad de discípulo de la academia, y además hermano mayor de Fang Lin, la mujer disolvió por entero cualquier resentimiento que sintiera por haber sido detenida a mitad de paso, y su sonrisa se volvió radiante. "¡El joven jefe del clan está en casa! Los caminos aquí se tuercen por todos lados — dejad que os guíe."
Y así diciendo, echó a andar por delante, guiando a Zhao Yan, y de principio a fin ignoró por completo a Ling Chuan y a Jiang Chen que venían a sus espaldas.
"Entonces, en deuda quedamos, jovencita." Zhao Yan le dirigió una suave sonrisa, tan tierna como una brisa de primavera que trajera calor.
Los dos charlaron por el camino en el mejor de los espíritus, mientras Ling Chuan y Jiang Chen los seguían sin decir palabra. Para cuando llegaron a la puerta de la casa de Fang Lin, la pareja ya casi había empezado a intercambiar fechas de nacimiento.
Tras ofrecer su propósito al portero del propio impulso, la mujer se marchó por fin, aunque de mala gana.
Zhao Yan le sonrió su despedida, luego se volvió, y rió. "Divertido."
Lo divertido, por supuesto, no era la jovencita.
En el curso de ese intercambio, los dos habían sabido cómo estaban las cosas con el clan Fang.
El viejo jefe del clan, que había yacido enfermo en cama estos muchos años, había muerto apenas unos días atrás, y Fang Zesheng — el jefe del clan en todo salvo en el nombre — había pasado naturalmente de sombra a sustancia.
Y sin embargo, lo que gobernaba de hecho hoy el clan Fang era el "joven jefe del clan," Fang Lin.
Pues en cuanto Fang Zesheng asumió el título de jefe del clan, había entregado toda la autoridad del clan a su hijo.
Cierto que esto debía suceder tarde o temprano, y allanar el camino para el propio hijo era cosa natural. Aun así, era difícil librarse de la sensación de que había llegado con demasiada prisa. Además, Fang Zesheng estaba en el pleno vigor de sus años, y no tenía por qué retirarse al descanso tan temprano.
Aún cuando estos pensamientos daban vueltas en sus mentes, el portero volvió con su informe.
Fang Lin no se dio aires. Simplemente siguió al portero afuera por la puerta, con el rostro lejos de ser agradable, y sin embargo, tampoco descortés del todo.
Esto era, en cierto modo, un paso adelante. Dado su temperamento del pasado, Jiang Chen había pensado que como mínimo armaría algún tipo de escándalo.
"¿Ocurre algo?" preguntó, dirigiéndose a Ling Chuan.
"Sí, hermano menor Fang." explicó Ling Chuan. "Concierne a esa tarea que viviste antes..."
"Esa tarea ya la he aclarado perfectamente. La academia y la Oficina de Ejecución de la Justicia guardan registros de ella." lo interrumpió Fang Lin. "Podéis ir a revisarlos, antes que volver a preguntarme. No tenéis tal derecho, y no tengo tal obligación."
"Sí tenemos el derecho." dijo Ling Chuan con gran firmeza. "Hemos asumido la tarea de investigación de la academia, y cualquier persona u organismo involucrado debe cooperar con nosotros. Tú no eres la excepción — ni tampoco la Oficina de Ejecución de la Justicia."
"¿Una tarea de investigación?" Por un instante algo como sorpresa titiló en el rostro de Fang Lin, pero la sofocó pronto, sin dejar asomar otra emoción.
Solo dijo: "Muy bien, lo contaré una vez más. Ese día dimos caza a dos cultores demoníacos heréticos, hasta una montaña más allá del pueblo de la familia Du. Como ya se enlazaba con la cordillera de Qichang, y mi pierna estaba herida, sugerí que tendiéramos una emboscada al pie de la montaña y esperáramos a que los herejes bajaran.
Pero el hermano mayor Zhang Xizhi, que dirigía el escuadrón, insistió en seguir adelante. Hizo que me quedara a curarme la herida, y él mismo se llevó a los otros a la montaña.
Esperé hasta el día siguiente, y nunca bajaron. Supe que algo había salido mal, y avisé a las autoridades locales. Hombres tanto de la Oficina de Ejecución de la Justicia como de la academia llegaron de prisa, y en una cueva descubrieron sus huesos. Eso es todo lo que sucedió."
Su pierna derecha estaba, en efecto, envuelta en varias capas de gasa, con tenues manchas de sangre.
"¿Solo huesos?" preguntó Jiang Chen. A pesar suyo, le vino a la mente lo ocurrido en el pueblo de Tangshe.
Fang Lin le echó un vistazo; en sus ojos ya no podía leerse nada parecido al odio. "Sí."
Se volvió de nuevo a Ling Chuan. "Eso es todo lo que sé, y del resto no sé nada. Mi abuelo ha muerto, mi padre está demasiado afligido para tomar las riendas, y ahora cada asunto del clan Fang descansa sobre mis hombros, a solas. Estoy muy ocupado — no me molestéis salvo que sea importante. ¿De acuerdo?"
Dicho esto, al ver que Ling Chuan aún no se movía, preguntó: "¿Algo más?"
"Quisiera entrar a quemar una varilla de incienso."
"¿Qué?" Fang Lin creyó haber oído mal.
Pero Ling Chuan solo dijo, con gran seriedad: "Quiero quemar incienso por el abuelo de Fang Heng. Cuando vivía, adoraba a Heng."
De verdad no apuntaba sino a presentar sus respetos — simple y llanamente.
Fang Lin calló por buen rato. Luego se hizo a un lado y cedió el paso hacia la casa.