Era una caverna subterránea, cuyo suelo, claramente trabajado a mano, respondía a un diseño propio. La lava incandescente se deslizaba en venas rojas por las grietas, partiendo el suelo en la forma de un vasto y complejo diagrama de formación.
El Segundo Anciano, sentado en el suelo, clavaba la mirada de unos ojos que no tenían más que la parte blanca—pupilas pálidas y vacías que, con todo, veían más de lo que verían los ojos mortales. Su voz reptó, fría y siniestra:
—Anoche, en la Montaña Cabeza de Buey, me pareció que había más de un extraño.
El Mensajero de la Máscara de Hueso guardaba un paso de distancia. A eso respondió con mesura: —¿Y qué? Aparte de pistas falsas y una trampa mortal, en la Montaña Cabeza de Buey ya no queda nada.
—Jejeje... ¿Y dejaste así no más que ese muchacho de los Fang se marchara?
—¿Qué otra cosa podía hacer?
—¿De verdad crees que Dong lo protegerá?
—Si Dong no lo protege —dijo el Mensajero—, perder a un Fang Lin no nos cuesta nada. Y si Dong lo protege, veremos a la Academia del Dao y a la Oficina de Ejecución de la Justicia tirándose de los pelos. En cualquier caso, ¿cómo podríamos perder?
El Segundo Anciano volvió a reír, dos notas extrañas, y dio unas palmadas en el suelo a su lado. —Ven a sentarte un rato con este viejo.
Bajo sus pies el magma bullía, un poder terrible enroscado en su avance lento y sosegado.
—Prefiero estar de pie —dijo el Mensajero de la Máscara de Hueso.
—Vosotros, los jóvenes de hoy, cada uno con más cabeza que el otro. Al miraros, suelo sentir lo viejo que me he vuelto.
—Vos nacisteis con ojos del otro mundo. Desde que salisteis del vientre, supisteis comunicaros con el yin y el yang. Claro que no entenderéis la penuria de los que somos comunes. —El rostro del Mensajero jamás se apartaba de la máscara—. Cuando falta el talento de nacimiento, a uno solo le queda usar la cabeza.
El Segundo Anciano alzó los ojos hacia él con un rostro sonriente y afable. —Mensajero, ¿tú también piensas que este viejo es un necio soberbio?
El Mensajero de la Máscara de Hueso, con acierto y como sin querer, rehuyó el cruce de miradas. —Vos, desde luego, no sois ningún necio soberbio. Pero debéis saber que yo tampoco lo soy.
—Tú y la Doncella Sagrada tenéis unas actitudes exactamente iguales.
—¿Ah, sí? Entonces me honro.
—Cuando despierte el niño del Dao, ella se convertirá en la Emperatriz Sagrada. Ahora estáis en pie de igualdad, pero entonces habrá de quedar siempre por encima de ti. ¿De verdad estás conforme?
—No hay nada de estar o no estar conforme —la risa murió queda tras la máscara—. Al fin y al cabo, todos nos entregamos al culto. ¿Qué importan lo alto y lo bajo?
Y, dicho esto, se dio la vuelta y se fue.
Cuanto había que decir, dicho estaba. Permanecer allí, guardándose a cada instante de aquellos ojos, no era precisamente una experiencia grata.
Solo cuando el Mensajero hubo tomado distancia, el Segundo Anciano abrió lentamente los brazos, como abrazando a una presencia invisible. —¿Quién habría dicho que la Formación de los Nueve Males del Yin dejara tras de sí un yin maligno tan puro? Zuo Guanglie murió como debía: ¡es la voluntad del Dios Reverenciado!
La lava de la grieta se replegó de pronto, y justo a sus pies se reunió, esforzándose, en la tosca forma de una calavera.
—Entonces, Lu Yan. —La calavera de magma habló, con una voz grave y rasposa—. ¿Cuál de los dos es el necio soberbio?
—Je, je, je, je— ¡tú, claro! Provocar a Ye Ling, ¿no fue eso demasiada soberbia?
El Segundo Anciano—Lu Yan, su verdadero nombre—bajó la cabeza y sumió aquellos ojos del otro mundo en la grieta.
—El plan ha llegado a este punto. Que no haya más deslices...
La calavera se dispersó en un instante, y la lava reanudó su lento caminar.
Como si nada hubiera ocurrido.
...
—¡Decano! ¡No es cosa de poco!
Jiang Chen apenas había llegado a la puerta del pequeño patio de Dong cuando vio a un hermano mayor precipitarse de cabeza hacia dentro. El hombre se quedó jadeando en mitad del patio y soltó su informe de un tirón:
—¡La Oficina de Ejecución de la Justicia ha venido a la Academia a hacer un arresto! El Vicedecano Song los ha detenido: ¡está ocurriendo en la puerta principal de la Academia! El Vicedecano Song me ha mandado a avisaros enseguida.
—Entendido. —Dong salió de sus aposentos y se encaminó hacia la puerta sin apresuramiento.
¿La Oficina de Ejecución de la Justicia? El ánimo de Jiang Chen se removió. Imaginó a quién venían a apresar: a Fang Lin. Su centinela oculto había desaparecido sin más; claro que exigirían una explicación.
Como Jiang Chen se alojaba en la Calle del Caballo Volador y entraba a la Academia por la puerta trasera cada día, no sabía nada de lo que estallaba en la fachada principal.
El hermano que había traído la nueva iba delante guiando el paso, mientras Dong caminaba detrás y le iba preguntando con calma y método las circunstancias del suceso. Contagiado de la compostura del Decano, el hermano se serenó y contó todo el asunto de principio a fin.
En sí, el asunto no era complicado. La Oficina había llegado simplemente a las puertas, declarando que el centinela oculto encargado de vigilar a Fang Lin había desaparecido, y exigían llevárselo para interrogarlo. Xiao HierroFaz, en plena lección, los había detenido allí mismo, exigiendo que la Oficina presentara primero pruebas antes de hablar de arrestos.
Los dos bandos quedaron trabados sin ceder, hasta que alarmaron al Vicedecano Song Qifang, y el jefe de la Oficina de Ejecución de la Justicia, Shan Cha, se precipitó en persona. Con el asunto escalado a ese punto, no quedó más remedio que dar aviso a Dong.
En su rostro, un puro pasamontañas de indiferencia, Dong no daba señal de emoción alguna. Cuando terminó de oír el relato, ya habían llegado a la puerta principal.
Dos cultivadores de la Oficina sujetaban a Fang Lin, pero Xiao HierroFaz se interponía entre ellos y la puerta, negándose a dejarlos marchar. Un cerco de moratón le oscurecía el ojo derecho; a juzgar por las trazas, ya lo habían tratado con brusquedad.
Al otro lado, el anciano vicedecano Song Qifang, rodeado de docentes y discípulos, se enfrentaba a la partida completa de Shan Cha.
—Viejo Song. —Las palabras de Shan Cha eran deferentes, pero no había en su rostro una pizca de respeto—. ¿A qué viene obstruir a esta Oficina en el ejercicio de su deber?
Song Qifang, viejo y curtido, dejó caer los párpados y se disponía a hablar— cuando la multitud se abrió.
—¡Ha llegado el Decano Dong!
—¡Que el Decano Dong nos haga justicia!
Hasta Shan Cha mismo enderezó la expresión al instante.
—Shan —preguntó Dong con suavidad—, ¿adónde pretendes llevarte a uno de nuestros discípulos?
—Decano Dong. —Shan Cha lucía una sonrisa—. La Oficina sospecha que la Misión Número Bing-Wu, que costó tan caro a los discípulos de esta Academia, escondía otros secretos. Por eso despachamos un centinela oculto para vigilar a Fang Lin de día y de noche. Pero anoche uno de nuestros centinelas ocultos—un cultivador del reino Zhou Tian—desapareció de repente. Los discípulos de la Academia de la Ciudad son los futuros pilares de nuestro estado de Zhuang. Por la seguridad de los discípulos de la Academia, hemos decidido llevarnos a Fang Lin de vuelta para interrogarlo.
—Afirmáis que Fang Lin está relacionado con la desaparición de vuestro centinela. ¿Tenéis pruebas?
Shan Cha encontró aquello absurdo: —¡Ese centinela desapareció en el preciso acto de vigilarlo! ¿Qué más pruebas necesitáis? Si tiene algo que ver o no—¡que lo interroguemos y lo sabremos!
—¿Y tenéis pensado arrancarle una confesión a base de torturas, o ir directos a arrancarle el alma?
Shan Cha forzó una risa. —El Decano Dong bromea. La Oficina siempre ha impartido justicia con honradez, siguiendo sus reglamentos en todo. ¿Cómo íbamos a hacer algo así?
Pero el Decano ni siquiera le concedió esa salida. —Un jefecillo como tú. ¿Qué chiste iba a compartir contigo esta Academia?
A decir verdad, el decano de la Academia de la Ciudad, el jefe de la Oficina de Ejecución de la Justicia de cada ciudad y el señor de la ciudad ocupaban todos los altos escalones de la administración de cada ciudad. Por cargo, el señor de la ciudad estaba medio grado por encima, y el decano y el jefe eran de rango igual.
Pero en la práctica esto variaba de una ciudad a otra—quien más fuerza tuviera, más voz llevaba. En los viejos tiempos, cuando Song Qifang presidía la Academia de la Ciudad, que Shan Cha irrumpiera para apresar discípulos no había sido nunca nada notable. Pero ahora dirigía Dong.
Shan Cha, un cultivador en la mismísima cima del reino del Dragón Ascendente—¿cómo habría de alzar la cabeza ante el Decano Dong?
—Los discípulos de la Academia pueden algún día ser también colegas de esta Oficina. Esta Oficina jamás recurrirá a la tortura para arrancar una confesión. —Shan Cha masculló la promesa entre dientes.
El Decano recorrió con la mirada a los presentes. —¿Qué docente de aquí no tenga clase en un momento? Acompañe a Fang Lin a la Oficina. Nuestro estado de Zhuang tiene sus propias leyes; con un interrogatorio normal cooperamos. ¡Pero si se atreven a sacar esos sucios métodos de cárcel, esta Academia no lo permitirá!
—Decano, iré yo. A Fang Lin lo detuvieron durante mi clase; es a mí a quien corresponde. —Habló Xiao HierroFaz. Era conocido por su severidad, y profesaba un gran respeto al Decano Dong, un hombre hecho del mismo molde inflexible.
Así terminó el tenso frente a frente. Los hombres de la Oficina ya no se atrevieron a ponerle las manos a Fang Lin; solo lo rodearon a distancia, y Xiao HierroFaz se mantuvo a su lado.
De principio a fin, Fang Lin colgó la cabeza y no dijo palabra. Pero en sus ojos había una mirada muy confusa.
Antes de irse, Shan Cha habló de pronto: —Ah, por cierto. El Comandante de la Oficina, Ji Xuan, vendrá a la Ciudad del Bosque de Arces antes de mucho. Él y el Decano Dong se cruzaron en la Ciudad de Xin'an, y es posible que venga a visitar a un viejo conocido.
—Muy bien. —El rostro de Dong no revelaba nada—. Que venga, si se le ha bajado la hinchazón de la cara.
Shan Cha: ...
Había pensado sacar partido de una autoridad prestada, como un zorro que se vistiera de la piel de un tigre. Pero de pronto sintió que había aprendido algo que no debía saber. Así que se limitó a darse prisa y marcharse con su gente.
...
El Decano Dong, como una aguja que calmara el mar, serenó los ánimos de la Academia. De principio a fin, imperturbable y no carente de majestad.
Solo Jiang Chen, que había seguido pegado a Dong desde que salieran del pequeño patio, notó que la mano que el decano llevaba doblada a la espalda había apretado el puño en cierto instante.
Ese lugar—la «Ciudad de Xin'an»—lo habían arrojado a propósito. Quizá lo había herido.
Herido al incorruptible, inflexible anciano. Herido hasta el fondo.