Era uma caverna subterrânea, cujo chão, claramente trabalhado a mão, obedecia a um desenho próprio. A lava incandescente escorria em veios vermelhos pelas frestas, recortando o solo na forma de um vasto e intrincado diagrama de formação.
O Segundo Ancião, sentado no chão, fitava através de uns olhos que não tinham senão a parte branca—pálidas órbitas vazias que, ainda assim, viam mais do que veriam olhos mortais. Sua voz reptou, fria e sinistra:
—Ontem à noite, na Montanha Cabeça de Boi, me pareceu que havia mais de um estranho.
O Mensageiro da Máscara de Osso mantinha um passo de distância. A isso respondeu com moderação: —E daí? Tirando pistas falsas e uma armadilha mortal, na Montanha Cabeça de Boi não resta nada.
—Hehehe... e você deixou daquele jeito que aquele garoto dos Fang voltasse?
—O que mais eu faria?
—Você acha mesmo que Dong vai protegê-lo?
—Se Dong não o proteger —disse o Mensageiro—, perder um Fang Lin não nos custa nada. E se Dong o proteger, veremos a Academia do Dao e a Repartição de Execução da Justiça se engalfinhando. De qualquer forma, como poderíamos perder?
O Segundo Ancião riu de novo, duas notas estranhas, e bateu palmadas no chão ao lado. —Vem sentar com este velho por um instante.
Sob os pés dele, o magma se revolvia, um poder terrível enroscado em seu avanço lento e manso.
—Prefiro ficar de pé —disse o Mensageiro da Máscara de Osso.
—Vocês, jovens de hoje, cada um com mais cabeça que o outro. Ao olhar para vocês, costumo sentir o quanto envelheci.
—O senhor nasceu com olhos do outro mundo. Desde que saiu do ventre, soube se comunicar com o yin e o yang. Claro que não entenderá as dificuldades de nós, os comuns. —O rosto do Mensageiro jamais saía de trás da máscara—. Quando falta o talento de nascença, só resta usar a cabeça.
O Segundo Ancião ergueu os olhos para ele com um rosto sorridente e afável. —Mensageiro, você também acha que este velho é um tolo arrogante?
O Mensageiro da Máscara de Osso, com jeito e como sem querer, desviou-se do encontro de olhares. —O senhor, é claro, não é nenhum tolo arrogante. Mas deve saber que eu também não sou.
—Você e a Donzela Sagrada têm atitudes exatamente iguais.
—Ah, é? Então é uma honra para mim.
—Quando o Filho do Dao despertar, ela se tornará a Imperatriz Sagrada. Agora vocês estão em pé de igualdade, mas então ela sempre ficará acima de você. Você está mesmo de acordo?
—Não há o que estar ou deixar de estar de acordo —a risada morreu baixa atrás da máscara—. No fim das contas, todos nos entregamos ao culto. Que importa o alto e o baixo?
E, dito isso, virou-se e foi embora.
O que havia a dizer, dito estava. Permanecer ali, guardando-se a cada instante daqueles olhos, não era lá uma experiência agradável.
Só quando o Mensageiro já tomara distância, o Segundo Ancião abriu devagar os braços, como a abraçar uma presença invisível. —Quem diria que a Formação dos Nove Males do Yin deixaria atrás de si um yin maligno tão puro? Zuo Guanglie morreu como devia: é a vontade do Deus Reverenciado!
A lava da fresta de repente se refluiu, e bem aos pés dele se reuniu, esforçando-se, na forma tosca de uma caveira.
—Então, Lu Yan. —A caveira de magma falou, com uma voz grave e áspera—. Qual dos dois é o tolo arrogante?
—Hehehehe— você, é claro! Provocar Ye Ling, por acaso não foi arrogância demais?
O Segundo Ancião—Lu Yan, seu verdadeiro nome—baixou a cabeça e afundou aqueles olhos do outro mundo na fresta.
—O plano chegou a este ponto. Que não haja mais deslizes...
A caveira se dispersou num instante, e a lava retomou seu lento caminhar.
Como se nada tivesse acontecido.
...
—Reitor! Não é coisa pouca!
Jiang Chen mal chegara ao portão do pequeno pátio de Dong quando viu um irmão mais velho se precipitar de cabeça para dentro. O homem ficou ofegante no meio do pátio e soltou o relato de um fôlego só:
—A Repartição de Execução da Justiça veio à Academia fazer uma prisão! O Vice-Reitor Song os segurou— está acontecendo no portão principal da Academia! O Vice-Reitor Song mandou eu avisar o senhor sem demora!
—Entendido. —Dong saiu de seus aposentos e se encaminhou ao portão sem pressa.
A Repartição de Execução da Justiça? O ânimo de Jiang Chen se mexeu. Imaginou a quem vinham prender: a Fang Lin. Sua sentinela oculta desaparecera sem mais nem menos; claro que exigiriam uma explicação.
Como Jiang Chen se alojava na Rua do Cavalo Voador e entrava na Academia pela porta dos fundos todo dia, não sabia nada do que estourava na fachada principal.
O irmão que trouxera a notícia ia à frente guiando o passo, enquanto Dong caminhava atrás e ia perguntando com calma e método as circunstâncias do ocorrido. Contagiado pela compostura do Reitor, o irmão se acalmou e contou o assunto de ponta a ponta.
Em si, o assunto não era complicado. A Repartição simplesmente chegara às portas, declarando que a sentinela oculta encarregada de vigiar Fang Lin desaparecera, e exigiam levá-lo de volta para interrogatório. Xiao Cão de Ferro, em plena aula, os segurara ali mesmo, exigindo que a Repartição primeiro apresentasse provas antes de falar de prisão.
Os dois lados ficaram travados sem ceder, até alarmarem o Vice-Reitor Song Qifang, e o chefe da Repartição de Execução da Justiça, Shan Cha, se precipitou em pessoa. Com o assunto escalado a esse ponto, não restou escolha senão chamar Dong.
No rosto dele, um puro capuz de indiferença, Dong não deixava transparecer emoção alguma. Quando terminou de ouvir o relato, já haviam chegado ao portão principal.
Dois cultivadores da Repartição seguravam Fang Lin, mas Xiao Cão de Ferro se interpunha entre eles e a porta, recusando-se a deixá-los partir. Um anel de hematoma escurecia o olho direito de Fang Lin; a julgar pelas marcas, já o tinham tratado com aspereza.
Do outro lado, o velho vice-reitor Song Qifang, cercado de docentes e discípulos, enfrentava a tropa inteira de Shan Cha.
—Velho Song. —As palavras de Shan Cha eram respeitosas, mas não havia em seu rosto uma pitada de respeito—. A que vem obstruir esta Repartição no exercício do dever?
Song Qifang, velho e calejado, deixou as pálpebras caírem e se preparava para falar— quando a multidão se abriu.
—O Reitor Dong chegou!
—Que o Reitor Dong nos faça justiça!
Até Shan Cha mesmo endireitou a expressão na hora.
—Shan —perguntou Dong com suavidade—, aonde você pretende levar um de nossos discípulos?
—Reitor Dong. —Shan Cha exibia um sorriso—. A Repartição suspeita que a Missão de Número Bing-Wu, que tão caro custou aos discípulos desta Academia, escondia outros segredos. Por isso despachamos uma sentinela oculta para vigiar Fang Lin dia e noite. Mas ontem à noite uma de nossas sentinelas ocultas—um cultivador do reino Zhou Tian—desapareceu de repente. Os discípulos da Academia da Cidade são os futuros pilares do nosso reino de Zhuang. Pela segurança dos discípulos da Academia, decidimos levar Fang Lin de volta para interrogatório.
—Vocês afirmam que Fang Lin tem a ver com o desaparecimento da sentinela de vocês. Têm provas?
Shan Cha achou aquilo absurdo: —Essa sentinela desapareceu no exato ato de vigiá-lo! Que provas a mais vocês precisam? Se tem a ver ou não— deixem a gente interrogá-lo e saberemos!
—E vocês pretendem arrancar uma confissão na base da tortura, ou ir direto arrancar a alma dele?
Shan Cha forçou uma risada. —O Reitor Dong está brincando. A Repartição sempre impartiu justiça com honestidade, seguindo seus regulamentos em tudo. Como faríamos algo assim?
Mas o Reitor nem mesmo lhe concedeu essa saída. —Um chefinho como você. Que piada esta Academia iria compartilhar com você?
A bem da verdade, o reitor da Academia da Cidade, o chefe da Repartição de Execução da Justiça de cada cidade e o senhor da cidade ocupavam todos os altos escalões da administração de cada cidade. Por cargo, o senhor da cidade estava meio grau acima, e reitor e chefe eram de igual posto.
Mas na prática isso variava de cidade para cidade— quem tivesse mais força, tinha mais voz. Nos velhos tempos, quando Song Qifang presidia a Academia da Cidade, Shan Cha irromper para prender discípulos nunca tinha sido coisa notável. Mas agora quem mandava era Dong.
Shan Cha, um cultivador na mesma crista do reino do Dragão Ascendente— como haveria de erguer a cabeça diante do Reitor Dong?
— Os discípulos da Academia podem um dia vir a ser colegas desta Repartição. Esta Repartição jamais recorrerá à tortura para arrancar uma confissão. —Shan Cha cuspiu a promessa entre os dentes.
O Reitor percorreu com o olhar os presentes. —Qual docente daqui que não tenha aula num instante? Acompanhe Fang Lin à Repartição. Nosso reino de Zhuang tem suas próprias leis; com um interrogatório normal, cooperamos. Mas se ousarem sacar aqueles métodos sujos de prisão, esta Academia não permitirá!
—Reitor, eu vou. Fang Lin foi detido durante a minha aula; é a mim que cabe. —Falou Xiao Cão de Ferro. Era conhecido por sua severidade e tinha grande respeito pelo Reitor Dong, um homem feito do mesmo molde inflexível.
Assim terminou o tenso cara a cara. Os homens da Repartição já não ousaram pôr as mãos em Fang Lin; apenas o cercaram à distância, e Xiao Cão de Ferro se manteve ao lado dele.
De ponta a ponta, Fang Lin pendurou a cabeça e não disse palavra. Mas nos olhos dele havia um olhar muito confuso.
Antes de partir, Shan Cha falou de repente: —Ah, aliás. O Comandante da Repartição, Ji Xuan, virá à Cidade do Bosque de Bordo antes de muito. Ele e o Reitor Dong se cruzaram na Cidade de Xin'an, e é possível que venha visitar um velho conhecido.
—Muito bem. —O rosto de Dong nada revelava—. Que venha, se já baixou o inchaço da cara dele.
Shan Cha: ...
Ele pensara em tirar proveito de uma autoridade emprestada, como uma raposa que vestisse a pele de um tigre. Mas de repente sentiu que aprendera algo que não devia saber. Então se limitou a se apressar e partir com sua gente.
...
O Reitor Dong, como uma agulha que acalmasse o mar, serenou os ânimos da Academia. De ponta a ponta, imperturbável e não sem majestade.
Só Jiang Chen, que seguira colado a Dong desde que saíram do pequeno pátio, notou que a mão que o reitor trazia dobrada às costas apertara o punho num certo instante.
Aquele lugar—a «Cidade de Xin'an»—fora atirado de propósito. Talvez o ferisse.
Ferisse o incorruptível, inflexível velho. Ferisse até o fundo.